Robert Fogel est né le 1er juillet 1926 à New York de parents immigrants de la ville ukrainienne d'Odessa. Il est décédé le 11 juin 2013. Au cours d'une longue et distinguée carrière à l'Université de Chicago, à l'Université de Rochester et à l'Université Harvard, il a changé la façon dont les gens pensent du passé et surtout comment les gens étudient le passé.
En 1993, il partage le prix Nobel avec Douglass C. North pour leurs travaux sur l'application de la théorie économique et des méthodes statistiques aux questions historiques. Les premières années de ce qui fut connu sous le nom de Révolution cliométrique – du nom de Clio, la muse de l'histoire – furent des temps grisants pendant lesquels Fogel, North et tant d'autres réorientèrent notre compréhension du passé et montrèrent que beaucoup de choses que nous pensais que nous savions tout simplement pas. Les chemins de fer n'étaient pas indispensables à la croissance économique (Fogel). Chute de la piraterie et meilleure organisation économique, et non changement technologique, augmentation de la productivité du transport maritime au 17e, 18e et 19e siècles (Nord). L'esclavage était rentable (Alfred Conrad et John R. Meyer). L'esclavage était économiquement viable (Yasukichi Yasuba). La Grande-Bretagne victorienne n'a pas «échoué» (Deirdre McCloskey). Etc.
Fogel a commencé avec un intérêt pour la physique et la chimie avant de passer à l'économie et à l'histoire à l'Université Cornell, où il a obtenu son diplôme en 1948. En 1960, il obtiendrait une maîtrise sous la direction de Carter Goodrich, qui le dirigeait vers Simon Kuznets (Nobel 1971 ) à l'Université Johns Hopkins pour des études de doctorat. Il a obtenu son doctorat de Johns Hopkins en 1963. Fogel mentionne l’influence des cours de théorie des prix de George Stigler; ceci est particulièrement intéressant étant donné que Fogel succéderait à Stigler en tant que professeur Walgreen des institutions américaines à l'Université de Chicago. Fogel, à son tour, serait remplacé par le prix Nobel 2017 Richard Thaler.
Fogel était un travailleur très acharné qui cherchait toujours à apprendre quelque chose de nouveau. Il a apporté une série de contributions révolutionnaires à notre compréhension de l'histoire économique américaine. Son premier de cette série est venu dans son livre de 1964 Chemins de fer et croissance économique américaine, qui était basé sur sa thèse à Johns Hopkins. Tout le monde savait – et quand il a commencé le projet, Fogel savait aussi – que les chemins de fer étaient indispensables à la croissance économique américaine. Les Américains s'industrialisèrent en chevauchant le cheval de fer d'un océan à l'autre.
Sauf que ce n'est pas du tout ce qui s'est passé. Les chemins de fer ont eu ce que beaucoup d'observateurs pensent avoir un effet très important sur le produit national brut de 1890 – quelques points de pourcentage – mais «quelques points de pourcentage» n'est pas la même chose que «essentiel» ou «indispensable» ou même «crucial». Les chemins de fer ont changé le schéma de l'activité économique et ont aidé à expliquer pourquoi Chicago plutôt que Saint-Louis est devenu le centre commercial le plus important du Midwest, mais il s'agit d'une réorganisation de l'activité économique, pas d'une augmentation nette. Les Américains auraient des revenus légèrement inférieurs s'ils n'avaient pas eu de chemin de fer et s'ils devaient compter sur des canaux pour la navigation, mais ils se seraient quand même industrialisés.
Cela a fait quelques choses. Premièrement, Fogel a montré que la contribution d'un secteur individuel à la croissance économique devait être faible, ce qui contredit la version de l'histoire industrielle que beaucoup de gens ont probablement apprise au lycée («Un jour, James Watt a inventé une machine à vapeur. Le lendemain matin, c'était la révolution industrielle »). Deuxièmement, il a porté un coup mortel à l'idée qu'une grande poussée dans une industrie stratégique conduirait à l'industrialisation dans les pays pauvres. Comme l'expliquent Dora Costa, Claudia Goldin et Robert A. Margo dans leur nécrologie pour Fogel parue sur EH.Net:
«L'idée de relancer la croissance économique était une notion populaire dans les années 1950 et les grands projets d'infrastructure étaient un levier potentiel pour les pays en développement. En tant qu'étudiant diplômé à Johns Hopkins, Fogel avait activement débattu du travail de Walt Rostow avec son camarade de classe Stan Engerman. Selon Rostow, une économie pourrait «décoller» en raison d'une seule innovation et, en outre, l'Amérique a décollé dans les années 1840 grâce aux nombreux liens en arrière du chemin de fer. Au contraire, a démontré Fogel, il n'y avait pas de décollage et les liaisons en amont n'étaient ni étendues ni essentielles à la croissance dans d'autres secteurs. »
Ils concluent par une phrase que chaque décideur économique devrait probablement dire cinq fois juste après le réveil et cinq fois juste avant de s'endormir: «Les chemins de fer n'étaient pas une solution miracle pour la croissance économique car il n'y a pas de balles magiques.»
C’est une affirmation qui parle de la prochaine contribution majeure de Fogel ainsi que de la littérature naissante «Nouvelle histoire du capitalisme» affirmant que l’esclavage a sorti le monde occidental du «piège malthusien» et explique la prospérité moderne. Il a fait équipe avec l'historien économique Stanley Engerman de l'Université de Rochester – son ancien officier en tant qu'étudiant diplômé à Johns Hopkins – pour explorer l'économie de l'esclavage aux États-Unis. S'appuyant sur les conclusions sur la rentabilité et la viabilité de l'esclavage par Alfred Conrad, John Meyer et Yasukichi Yasuba et travaillant avec une grande équipe d'assistants de recherche, ils ont rassemblé de nombreuses données primaires qui ont été résumées dans le livre controversé de 1974 de Fogel et Engerman. Time on the Cross: The Economics of American Negro Slavery et un compagnon Données et méthodes le volume.
C'était, très probablement, la pièce de bourse la plus controversée jamais produite par les historiens de l'économie. Fogel et Engerman ont travaillé pour séparer l'analyse technique et économique de l'esclavage de son immoralité sans ambiguïté, mais certains observateurs les considéraient toujours comme des apologistes (peut-être des apologistes par inadvertance, mais toujours des apologistes) pour une grande et longue série de crimes moraux. Fogel poursuivra cette ligne de travail par la publication de son livre de 1989 Sans consentement ni contrat: l'essor et la chute de l'esclavage américain et une série de volumes de suppléments techniques associés. La thèse de Fogel-Engerman selon laquelle l'esclavage «gang system» présentait des avantages en termes d'efficacité a été supplantée par les conclusions d'Alan Olmstead et de Paul Rhode selon lesquelles l'innovation dans les variétés de coton plutôt que les innovations dans l'exploitation expliquent l'augmentation de la productivité du coton à l'ère du ventre, mais Temps sur la croix demeure une contribution historique à l'histoire économique.
Fogel a également été un pionnier de l'histoire économique anthropométrique, qui a engendré un ensemble de recherches qui l'ont amené à réviser certaines de ses conclusions sur le traitement des femmes enceintes entre Temps sur la croix et Sans consentement ni contrat: la réalité d'être une esclave enceinte était considérablement plus sombre que Temps sur la croix avait suggéré. Dans un autre de ses projets pluriannuels impliquant une phalange d'assistants de recherche, il a collecté un échantillon de vétérans de l'Union et les a mis en correspondance avec les registres du recensement d'une manière qui a permis d'analyser les soins et l'alimentation de la population moyenne des États-Unis à la fin du XIXe siècle. et au début du XXe siècle. Ses recherches sur la santé et le bien-être ont culminé dans son livre de 2004 L'évasion de la faim et de la mort prématurée, 1700-2100 et son livre de 2011 Le corps en mutation: santé, nutrition et développement humain dans le monde occidental depuis 1700 (co-écrit avec Sok Chul Hong, Bernard Harris et Roderick Floud). En 2000, il a travaillé pour expliquer l'évolution des modèles de comportement religieux américain avec Le quatrième grand réveil et l'avenir de l'égalitarisme.
L'héritage intellectuel de Fogel se perpétue dans le travail de ses étudiants comme Dora Costa, Claudia Goldin, Robert A. Margo et Richard Steckel et dans des générations d'étudiants qui ont été élevés sur les preuves, les méthodes et l'approche intellectuelle globale illustrées dans le travail de Robert Fogel. Ses étudiants rapportent que Fogel avait un «dicton:» «Si cela vaut la peine de le faire, cela vaut la peine de passer dix ans de votre vie à le faire correctement.» Fogel était passé maître dans l'art de trouver les bonnes questions, de trouver les bonnes méthodes et les bonnes données pour y répondre, et – ce qui est important – de faire le travail pour s'assurer qu'à long terme, nous obtenions les bonnes choses.
Références et lectures complémentaires
Engerman, Stanley. 2003. Fogel, Robert, dans Joel Mokyr, éd. Encyclopédie de l'histoire économique d'Oxford vol. 2, pp. 335-336. Oxford: Oxford University Press.
Fogel, Robert William. 2003. Les débats sur l'esclavage: une rétrospective, 1952-1990. Baton Rouge: Louisiana State University Press.
Robert W. Fogel. Encyclopédie concise de l'économie.
Autobiographie du prix Nobel de Robert W. Fogel
Nécrologie d'EH.Net pour Robert W. Fogel
Robert Fogel, avis de décès de l'Université de Chicago
Art Carden
Art Carden est chercheur principal à l'American Institute for Economic Research. Il est également professeur agrégé d'économie à l'Université de Samford à Birmingham, en Alabama, et chercheur à l'Institut indépendant.
