On l’appelle la «dernière grande course», même si même cette description ne rendra pas tout à fait l’exploit cette année. La course de chiens de traîneaux Iditarod Trail, qui commence dimanche, pourrait s’avérer l’événement le plus impressionnant sur le plan logistique en ces temps de pandémie.
Le monde du sport s’est efforcé de garder les athlètes dans le jeu. La National Basketball Association a été le pionnier de la «bulle» – jouer et vivre dans un environnement étroitement contrôlé. La Ligue nationale de football et l’Open d’Australie ont emprunté l’idée et l’ont bâtie. Les protocoles officiels régissent tout, des tests aux masques en passant par les quarantaines.
Mais essayez de faire tout cela pour 47 mushers, quelque 700 chiens et un équipage de 1500 hommes de vétérinaires, de manutentionnaires, de pilotes, d’experts en logistique, de techniciens médicaux et de médias – répartis sur des centaines de kilomètres gelés, à des températures de moins 30.
Ce serait une grosse bulle.
L’Iditarod est un événement épique. C’est 1000 miles de traîneau qui commence ici, au nord d’Anchorage, et se termine sur la mer de Béring, dans la ville de la ruée vers l’or de Nome. Covid mis à part, c’est une merveille logistique annuelle. Des dizaines de pilotes – l’Iditarod Air Force – bravent le temps sauvage pour effectuer quelque 700 sorties, larguant des milliers de livres de nourriture, de fournitures et de personnes dans la nature. Les vétérinaires (l’Iditarod prend un soin exceptionnel de ses vraies stars) et les fonctionnaires se déplacent vers les points de contrôle éloignés de l’Arctique pour suivre, loger et soigner les équipes de traîneaux qui naviguent sur des altitudes vertigineuses, des gorges sinueuses, des engelures, des orignaux grincheux, de la glace brisée et des vents hurlants.
«Nous avons dû réinventer la façon dont nous faisons tout», déclare le PDG d’Iditarod, Rob Urbach, qui note que la course est maintenant sur la version 21 de son plan de meilleures pratiques. Cela a été une année complète dans la fabrication. La pandémie a frappé alors qu’Iditarod 2020 se terminait. «Nous sommes sortis de la piste de l’année dernière sans papier toilette sur les étagères, et nous nous sommes mis au travail.» Cela comprenait l’engagement d’une équipe d’épidémiologistes des maladies infectieuses et de responsables de la santé publique de l’Alaska.
Il y a eu des déceptions. Les restrictions de voyage aux États-Unis et au Canada ont empêché certaines équipes de se présenter, y compris le champion 2020 Thomas Waerner de Norvège. Le changement le plus déchirant a peut-être été une modification de l’itinéraire historique. Pour la première fois en 49 ans de course, les équipes ne voyageront qu’à mi-chemin, près de la ville abandonnée d’Iditarod, et reviendront en boucle. Il n’y aura pas de passage sous le célèbre Burled Arch à Nome. Pourtant, la modification était essentielle pour protéger les nombreux points de contrôle des villages amérindiens sur la seconde moitié du sentier de l’exposition au virus, étant donné l’effet disproportionné de la maladie sur leurs communautés et la rareté des ressources de soins de santé dans les régions rurales de l’Alaska.
Le changement d’itinéraire signifiait que les organisateurs de la course n’avaient pas accès aux bâtiments, cabines et pistes d’atterrissage habituels. Ils ont donc érigé d’importants emplacements de camping mobiles, volant dans des tentes, des générateurs et des lumières «four arctique». Ils mettent en service leur propre système de communication sur la piste, car ils ne peuvent plus compter sur les services de la cellule villageoise. La course a dû retravailler toute sa chaîne d’approvisionnement et le faire sur un tout nouveau terrain, car la boucle exigera pour la première fois que les traîneaux escaladent la chaîne de l’Alaska du côté nord.
Mais le plus grand défi interne a été de créer une bulle. L’Iditarod est un défi de santé naturel. La combinaison de la privation de sommeil, des conditions météorologiques extrêmes et de la vie commune sur les sentiers est un excellent moyen de partager des reniflements – ce que les participants appellent «Iditacrud». Le but est de garder Covid complètement à l’écart. Pourtant, comment tester 1 500 personnes, dont la plupart sont originaires du Lower 48? Encore plus difficile: comment tester les gens sur le sentier, à des centaines de kilomètres des laboratoires, dans des conditions météorologiques qui interrompent les vols?
«Imaginez dire à un musher compétitif:« Hé, restez sur la piste pendant trois jours pendant que nous acheminons cet échantillon à Anchorage »», déclare M. Urbach. «Cela n’allait tout simplement pas fonctionner.»
La percée est venue d’une société appelée Cue Health, qui a obtenu l’approbation réglementaire pour un système de test rapide en juin dernier. Les utilisateurs insèrent une cartouche et un tampon nasal dans une boîte portative. Dix-neuf minutes plus tard, ils obtiennent le résultat d’un test moléculaire Covid, un test qu’une étude récente de la Mayo Clinic a trouvé concordant à 98% avec les résultats de laboratoire. Notamment, les appareils sont «au point de service, peuvent être utilisés n’importe où, ne nécessitent pas d’infrastructure», explique Chris Achar, directeur de la stratégie de Cue. Cue avait déjà travaillé avec 10 États, dont l’Alaska, pour déployer le test mobile. Pour l’Iditarod, la boîte a changé la donne.
Les organisateurs de la course ont mis en place une bulle d’hôtel à Anchorage, qui a nécessité plusieurs tests négatifs pour l’entrée, et à d’autres bulles. Les Mushers devront passer un test supplémentaire avant le départ de la course. L’Iditarod a également approvisionné des points de contrôle avec des machines Cue pour fournir des tests obligatoires aux volontaires, aux pilotes et aux mushers en cours de route. Pour rassurer les mushers, ils ne perdront pas de précieuses secondes à snafus, ils ont formé 20 techniciens médicaux d’urgence pour administrer le test.
Dormir et manger sur le sentier ont été repensés pour la distanciation sociale. Des masques seront nécessaires partout. M. Urbach estime qu’ils ont fait tout leur possible pour créer une bulle imperméable.
L’adoption par Iditarod 2021 des protocoles Covid ne sera pas la première fois que des traîneaux à chiens diffuseront un message de santé publique. Les chiens de traîneau Balto et Togo ont conduit des équipes à parcourir près de 700 miles en 5 jours et demi pour administrer de l’antitoxine diphtérique sur ce qui est devenu connu sous le nom de «sérum acheminé vers Nome» en 1925. antidote »à une génération d’enfants sur les écrans, dit M. Urbach. «Pourtant, il y a quelque chose d’unique cette année dans le fait que ces équipes de chiens seront là-bas – magiques de manière primitive – mais uniquement grâce aux meilleurs tests de leur catégorie.
Mme Strassel est la chroniqueuse du Journal Potomac Watch.
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