Le chef de la majorité au Sénat, Mitch McConnell (R-KY), s'adresse aux médias après une réunion pour conclure les travaux sur la législation relative à l'aide économique aux coronavirus, lors de l'épidémie de maladie à coronavirus (COVID-19), à Washington, le 22 mars.
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mary f. calvert / Reuters
Les gouvernements fédéral et des États ont fermé une grande partie de l'économie américaine, et maintenant Washington se propose de prêter son bilan pour compenser certaines des pertes qu'il cause. L'objectif premier devrait être de fournir des liquidités pour éviter les défaillances et les défaillances d'entreprises qui se traduiront par des licenciements massifs et une autre dépression.
À notre échéance, le Sénat n'était pas parvenu à un accord final. Mais l'avant-projet de loi bipartite et les résumés que nous avions vus dimanche après-midi constituaient une amélioration majeure de la situation vendredi. Le coût global est trouble, même s'il se chiffrera en milliards de dollars, et cela comprend des centaines de milliards de dollars en subventions aux particuliers pour acheter un large soutien politique.
La version que nous avons examinée mérite néanmoins d'être adoptée par le Sénat, notamment pour éviter que la présidente de la Chambre, Nancy Pelosi, ne fasse empirer les choses. Elle et le chef de la minorité sénatoriale Chuck Schumer ont conclu un accord dimanche avec plus de demandes de leur liste de souhaits politiques non liés aux virus.
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La fenêtre permettant de fournir des liquidités aux entreprises en difficulté se ferme plus rapidement que beaucoup ne le pensent. Les marchés font face à une autre semaine tumultueuse, de nombreuses industries ayant du mal à trouver du financement. Les fiducies de placement immobilier, avec des investissements dans des centres commerciaux qui ont peu de clients alors que les gens restent à la maison, sont un problème à surveiller. Les institutions financières non bancaires en sont un autre.
Le besoin le plus urgent est que le Trésor dispose de plus d'argent pour soutenir la Réserve fédérale, car il met en place une ou plusieurs facilités pour fournir des liquidités. Le projet de loi du Sénat a évolué pour le mieux sur ce point au cours du week-end. Le projet de loi alloue jusqu'à 425 milliards de dollars au Fonds de stabilisation des changes du Trésor qui soutient les facilités de la Fed en vertu du paragraphe 13 (3), comme celui lancé la semaine dernière pour les fonds du marché monétaire. (Il y a encore 75 milliards de dollars pour les compagnies aériennes et les entreprises jugées cruciales pour la sécurité nationale.) Cela peut être utilisé pour plus de 1 billion de dollars de pouvoir de prêt pour calmer les marchés.
Tout aussi important, le langage du Sénat montre que le Trésor et la Fed seront en mesure de fournir cet argent à tous les arrivants qui ne remplissent pas les conditions requises pour les prêts aux petites entreprises du projet de loi. Le projet de loi semble également inclure peu d'exigences pour les emprunteurs commerciaux, telles que la dictée des membres des conseils syndicaux ou le montant qu'ils doivent payer aux employés.
Cela est essentiel pour amener les entreprises en difficulté à utiliser l'installation avant qu'elles ne soient au bord de l'échec. Il s'agit d'empêcher la faillite ou le défaut de paiement, et non d'espérer sauver les entreprises lorsqu'elles sont sur le point d'échouer. Les prêts sans conditions encourageront les personnes encore en bonne santé à participer et éviteront de nouveaux dommages économiques.
Le projet de loi empêche les entreprises qui contractent des prêts directs de racheter des actions pendant la durée du prêt. C'est juste car si vous avez besoin de l'argent des contribuables pour fonctionner, vous ne devriez pas affaiblir votre structure de capital. Le projet de loi autorise également le secrétaire au Trésor, à sa discrétion, à rechercher des bons de souscription, des actions privilégiées ou d'autres actions auprès des emprunteurs. Nous espérons que le secrétaire Steve Mnuchin ne l'utilisera que dans les circonstances les plus extrêmes, et il ne pourra en aucun cas exercer les droits de vote sur les actions ordinaires.
La sénatrice Elizabeth Warren et d'autres à gauche et les médias appellent ces prêts un «renflouement» et exigent plus de conditions (voir à proximité), comme si ces sociétés avaient créé le coronavirus. Le gouvernement ne devrait pas être en mesure de refuser des clients et des revenus, quelle que soit l'importance de la cause de la santé publique, puis de démagogue et d'exiger que le gouvernement ait un mot à dire dans la gestion des entreprises. C'est une stratégie de ruine et de vol que le président Trump et le GOP ne devraient pas accepter.
Une deuxième provision de liquidité prévoit environ 350 milliards de dollars pour les petites entreprises de moins de 500 employés, et cela aussi a évolué pour le mieux. Les entreprises auront accès à des prêts pouvant atteindre 10 millions de dollars pour le fonds de roulement, comme le paiement des employés et le maintien de l'éclairage. La partie du prêt qui finance les employés sera pardonnée si les travailleurs ne sont pas mis à pied et ne voient pas de réduction salariale majeure. Cela empêche les entreprises qui opèrent sur une marge de trésorerie étroite – qui est la plupart des petites entreprises – de contracter une dette qui les submergera une fois la crise du virus passée.
Le principal problème ici sera bureaucratique, car les prêts seront administrés par le biais du programme 7 (a) de la Small Business Administration. La SBA n'a ni les systèmes ni les employés pour le faire rapidement ou efficacement. Dans cet esprit, le projet de loi tente de rationaliser les pièges bureaucratiques afin que quelque 800 banques et autres prêteurs agréés par la SBA puissent déplacer rapidement l'argent.
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Le prix politique pour obtenir cet allègement pour les entreprises privées est une énorme expansion des programmes de protection sociale et d'assurance chômage pour les États. Cela peut être politiquement nécessaire, mais il existe un risque que les paiements sans emploi incitent de nombreux travailleurs, même essentiels, à rester chez eux. Nous ne parlons pas des agents de santé publique de première ligne qui font un travail héroïque malgré les risques. Mais le pays a également besoin de pharmacies, d'épiceries, de sociétés de livraison et de fabricants vitaux pour fonctionner pendant la fermeture du virus.
Rien de tout cela n'est facile à avaler pour un libre-commerçant, et ce projet de loi est si grand et complexe que nous en découvrirons plus sur ses détails pendant des semaines. La bonne nouvelle est que la plupart de ses dispositions, y compris ses clauses de prêt aux entreprises, expirent le 31 décembre de cette année, alors que la crise aurait dû s'atténuer.
Cette panique de la liquidité n'est pas le résultat de mauvaises décisions commerciales. C’est le résultat des ordres du gouvernement de sauver des vies. Les prêts sont conçus pour maintenir les employeurs en vie pendant cette fermeture forcée afin que les employés puissent reprendre leur travail à la fin. L'administration Trump a encore besoin d'une stratégie de la phase deux pour passer rapidement après l'arrêt, et espérons que ce projet de loi aidera l'économie à éviter une dépression dans l'intervalle.
Wonder Land: la stratégie des épidémiologistes pour lutter contre le coronavirus est la fermeture à grande échelle ou la distanciation sociale; une idée dérivée des mesures prises pendant la pandémie de grippe de 1918, que le survivant William Sardo Jr. a décrit avant sa mort en 2007. Images: AFP / Getty Composite: Mark Kelly
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