Une lueur d'espoir pour l'Asie vieillissante

De nombreuses économies asiatiques vieilliront plus rapidement au cours des prochaines décennies, notamment Hong Kong, le Japon, la Chine continentale, Singapour, la Corée du Sud, Taïwan et la Thaïlande. La population asiatique en âge de travailler a atteint un sommet en 2015 et diminuera progressivement à un rythme accéléré au cours des prochaines décennies.

D'ici 2050, la population âgée de ces pays devrait augmenter en moyenne à 27% contre 7% en 1995.

La réduction de l'offre de main-d'œuvre freine la croissance, mais cela peut être atténué par une plus forte participation de la main-d'œuvre, des investissements dans les secteurs à forte intensité de capital et des politiques gouvernementales axées sur la productivité.

Cela dit, c'est un acte qui défie la gravité. Avec moins de travailleurs et une population de personnes âgées en augmentation qui a besoin de plus d'épargne pour soutenir les dépenses de retraite, on s'attend à une pression accrue sur les finances publiques.

En tant que telle, plus une économie peut être préparée tout en étant relativement jeune, plus elle a de chances de vieillir gracieusement. Avec une production potentielle plus faible, l'objectif d'augmenter rapidement le PIB par habitant et, par conséquent, le niveau de vie est plus difficile. Certains pays asiatiques, comme la Chine et la Thaïlande, ne seront toujours pas des économies modérément développées alors qu'ils vieillissent rapidement.

À cet égard, il semble important de tirer certaines leçons du précurseur du vieillissement, à savoir le Japon. La première leçon est que, même en vieillissant avec un revenu par habitant élevé comme le Japon, la productivité a tendance à ralentir. À mesure que la demande de soins de santé augmente, ce secteur prendra une part beaucoup plus importante de l'emploi, ce qui fera baisser la productivité.

En outre, les politiques gouvernementales – qui suivent fondamentalement les souhaits de la majorité – ont tendance à favoriser le secteur des seniors par rapport aux jeunes, ce qui implique des dépenses disproportionnellement importantes en soins de santé et retraites par rapport à la garde d'enfants et à l'éducation. Cela rend vaine toute tentative gouvernementale d'augmenter le taux de fécondité.

Au-delà du Japon, le vieillissement de la Chine est pertinent non seulement pour la Chine mais pour le monde, étant donné la taille même de son économie. D'ici 2050, un Chinois sur quatre sera âgé, contre un sur 10 en 2020.

La réduction de l'offre de travailleurs disponibles, bien entendu, augmentera les coûts salariaux et ralentira la croissance car l'économie compte moins d'adultes productifs.

À l’avenir, le vieillissement de la population pèsera davantage sur la main-d’œuvre potentielle de la Chine et affaiblira ainsi sa compétitivité. La transformation économique vers des activités à plus forte intensité de capital et de main-d'œuvre qualifiée devrait aider à amortir un tel choc, mais cela nécessite une organisation plus efficace des facteurs qui améliorent la productivité du travail.

Une autre conséquence importante est une pression fiscale accrue. L'impact immédiat de cette situation sera probablement limité, mais à plus long terme, le problème pourrait devenir plus préoccupant si l'économie continue de décélérer.

Pourtant, il y a une lueur d'espoir dans une Asie vieillissante. Le Japon est le pionnier en défiant la gravité du vieillissement sur la croissance, avec des changements clairs vers les soins de santé du côté de la demande et la robotique du côté de l'offre. Avec une population grisonnante, les ventes de matériel pharmaceutique et médical ont augmenté, mais le gouvernement a maîtrisé les dépenses en contrôlant les prix.

Le Japon est également devenu l'un des plus grands producteurs et utilisateurs de robots industriels. Moins de travailleurs signifie que le commerce électronique sera essentiel pour réduire les coûts et augmenter la productivité.

Bien qu'une population décroissante puisse être difficile pour les secteurs de la finance, de l'automobile et du style de vie, l'évolution des habitudes de consommation offrira des opportunités. Les coûts des soins de santé ont stimulé la demande de pensions et de services d'investissement, ce qui signifie que la gestion d'actifs est plus pertinente que jamais.

Les ventes de voitures seront également soutenues par la popularité des mini-voitures et la préférence pour la conduite continue des personnes âgées.

En termes de style de vie, voyager est le premier choix parmi tous les passe-temps des retraités. Cependant, l'assurance, la communication et l'éducation pourraient faire face à des pressions liées à la nécessité de transformer leurs modèles commerciaux et d'accroître la dépendance à l'égard des marchés étrangers.

Si le Japon a montré la voie claire d'une société vieillissante, son exemple n'est pas le seul destin, car Taiwan montre que la spécialisation sectorielle à forte intensité de capital et les politiques industrielles peuvent atténuer l'impact du vieillissement sur la croissance.

Les raisons de l’essor du secteur technologique de Taiwan sont de lourdes dépenses de R&D et des politiques gouvernementales de soutien. Ainsi, Taiwan a réussi à maintenir à flot sa croissance de la productivité totale des facteurs face au vieillissement de la population.

D'un point de vue mondial, la contribution continue à la robotique sera l'un des principaux facteurs de changement dans la production et les services industriels.

Dans l'ensemble, le vieillissement n'est bien sûr pas une bonne nouvelle pour la croissance, mais il existe des moyens d'atténuer ses effets, à la fois en trouvant des moyens alternatifs d'augmenter la productivité mais aussi en investissant dans des secteurs à forte intensité de capital.