Malgré l'augmentation de la participation des femmes à la main-d'œuvre américaine au cours des sept dernières décennies, les femmes restent plus susceptibles que les hommes de s'absenter du travail et de modifier leurs horaires de travail après la naissance d'un enfant. Pour certaines femmes, une interruption du travail autour de l'accouchement est une période temporaire de rétablissement et de liaison avant de reprendre leurs responsabilités professionnelles antérieures. Pour d'autres, cependant, il s'agit d'un abandon plus important de la population active pour se concentrer sur la prestation de soins.
Le fait qu'une nouvelle mère se détache complètement de la population active au moment de la naissance – en quittant son emploi ou en étant licenciée sans chercher un autre emploi – peut déterminer si une telle interruption du travail est temporaire ou à plus long terme. Cette détermination à savoir si ou quand retourner au travail après l'accouchement dépend d'une multitude de facteurs personnels et économiques, tels que la mesure dans laquelle une nouvelle mère peut compter sur d'autres adultes pour prodiguer des soins, les besoins de soins de son enfant, sa carrière objectifs et la flexibilité de son employeur.
Mais un facteur supplémentaire peut être le coût perçu de la sortie de la population active, tel que mesuré par les changements dans le revenu attendu de sa famille après l'accouchement. Sans congé payé, une nouvelle mère peut opter pour une période de congé non rémunérée au cours de laquelle elle et sa famille peuvent s'habituer à des revenus réduits. Une fois que le budget familial d'une famille a absorbé ce revenu réduit, le coût perçu de ne pas travailler est également réduit. Ainsi, lorsque la nouvelle mère détermine qu'il n'y a pas de besoin financier urgent, elle peut retarder indéfiniment le retour sur le marché du travail pour se concentrer sur la garde des enfants.
L'accès aux congés familiaux payés pourrait affecter ce calcul des coûts et des avantages du détachement de la population active. En offrant un remplacement partiel du salaire pendant le temps passé à la maison à s'occuper d'un nouvel enfant, les congés payés pourraient empêcher les familles de s'habituer au manque de revenus de la mère, préservant ainsi le «coût» d'un changement dans la participation au marché du travail. En effet, lorsque le congé familial payé est accessible, il facilite le retour au travail de certaines femmes alors qu'elles pourraient autrement rester à la maison. Telle est la principale conclusion d'un nouveau document de travail des économistes Kelly Jones et Britni Wilcher de l'American University, qui examine les effets à long terme de la maternité sur la participation au marché du travail dans deux États bénéficiant d'un congé familial payé: la Californie et le New Jersey.
Les États-Unis restent le seul pays industrialisé à ne pas bénéficier de congés familiaux et médicaux garantis, mais huit États et le District de Columbia ont adopté leur propre système de congés payés. Les deux premiers États à avoir adopté ces politiques ont été la Californie en 2004 et le New Jersey en 2009. Les premières recherches menées dans ces États suggèrent que les programmes peuvent accroître la participation des mères au marché du travail pendant les mois de congé qui entourent l'accouchement. À ce jour, peu de documents ont examiné cet effet à plus long terme.
En utilisant les données de l’échantillon mensuel de base de l’enquête actuelle sur la population, Jones et Wilcher utilisent un modèle de «différence dans les différences» selon les événements pour comparer la participation au marché du travail des nouvelles mères et des femmes sans enfants mineurs entourant la mise en place d’une famille rémunérée et congé de maladie. Leurs résultats indiquent qu'en l'absence de congé payé, la maternité est associée à une réduction significative de la probabilité de participation à la population active au cours de l'année de naissance d'un enfant et au-delà. Les auteurs n'ont trouvé aucune réduction de ce type pour les nouveaux pères.
En Californie, par exemple, cette réduction s'atténue avec le temps mais reste significative jusqu'à 11 ans après l'accouchement, après quoi la probabilité de participation à la vie active pour les mères de jeunes enfants n'est plus significativement différente de celle des femmes sans enfants mineurs. (Voir figure 1.)
Figure 1
En d'autres termes, une mère avec un enfant de 10 ans est plus susceptible de participer à la population active par rapport à une mère d'un enfant en bas âge, mais les deux femmes sont moins susceptibles de participer par rapport à une femme sans enfant à la maison.
En revanche, la probabilité de participation au marché du travail pour les nouvelles mères après que la Californie a mis en place un congé payé en 2004 est considérablement accrue par rapport aux femmes qui ont accouché avant la politique. Plus précisément, les mères ayant accès à des congés payés dans l'État font état d'une augmentation d'environ 20% de cette probabilité au cours de l'année de la naissance de leur enfant. Cette augmentation reste significative jusqu'à 5 ans plus tard, ce qui suggère que la disponibilité des congés familiaux et médicaux payés par l'État peut augmenter la participation au marché du travail bien au-delà de la période de congé initial. (Voir figure 2.)
Figure 2
Les auteurs ont identifié des effets similaires, quoique plus variés, dans le New Jersey. Bien que les limites des données empêchent les deux universitaires de suivre les femmes individuellement au fil du temps, leurs résultats soulignent comment les congés familiaux payés, ou leur absence, pourraient avoir un effet d'entraînement sur la participation des femmes à la main-d'œuvre aux États-Unis au-delà des mois entourant l'accouchement.
Les nouvelles mères qui se détachent de la population active autour d'une naissance se heurtent à plusieurs obstacles pour retourner sur le marché du travail. Les compétences spécifiques à l'emploi peuvent être perdues. Les préférences en matière de travail peuvent changer avec l'ajout d'un nouvel enfant. Et les employeurs peuvent s'engager dans l'embauche de discrimination contre les nouvelles mères. Ces facteurs peuvent rendre difficile la recherche d'un nouvel emploi et peuvent décourager un retour sur le marché du travail pendant des mois, voire des années. Si le congé familial payé est effectivement un facteur de préservation du lien de la nouvelle mère avec le marché du travail, il peut atténuer ces obstacles et faciliter un retour au travail plus rapide.
Ce nouveau document de travail contribue à prouver de plus en plus que l’accès aux congés familiaux et médicaux payés peut améliorer les résultats sur le marché du travail pour le bien-être des femmes et des familles. Il ajoute également à un sous-ensemble de recherches sur les effets des congés payés sur les familles les plus défavorisées. En décomposant leurs résultats selon la race, l’origine ethnique et le niveau d’instruction des mères, Jones et Wilcher constatent que les avantages des congés payés sont plus prononcés et durent plus longtemps pour les femmes blanches, très instruites en Californie et sur le marché du travail du New Jersey.
Il y a deux explications possibles pour lesquelles les familles plus défavorisées ne voient pas les mêmes avantages du congé familial payé. Premièrement, pour les familles à faible revenu, le congé parental peut être un luxe qu’elles ne peuvent pas se permettre même avec un remplacement de salaire pour un congé payé. En Californie, un travailleur au salaire minimum en 2004 (l'année où le congé familial et médical payé a été mis en œuvre) gagnait 6,75 $ de l'heure, ou 270 $ après une semaine de travail de 40 heures. À un taux de remplacement de salaire de 55%, les congés payés procureraient à ces travailleurs moins de 150 $ de revenu par semaine, un montant probablement trop faible pour inciter à prendre des congés.
En bref, ces travailleurs moins bien payés et leurs familles renonceront au congé parental, rémunéré ou non, et à tout résultat sur le marché du travail associé. Au lieu de cela, ces mères pourraient retourner au travail après seulement une période de récupération minimale. Une enquête réalisée en 2012 par le Département du travail indique que jusqu'à 1 femme sur 4 retourne au travail dans les deux semaines suivant l'accouchement.
Une deuxième explication alternative mais connexe peut être que les femmes à faible revenu participent effectivement au congé parental, mais leur participation à la population active est telle qu'il n'y a pas beaucoup de place à l'amélioration lorsque le congé payé est rendu accessible. Les données des auteurs sur les femmes moins instruites et les femmes de couleur suggèrent que certaines femmes défavorisées retournent déjà au travail plus rapidement que leurs homologues les plus favorisées dans les années qui suivent l'accouchement, probablement parce que leurs familles dépendent davantage des revenus qu'elles fournissent. Lorsque cela se produit, tout effet de retour au travail du congé familial payé sera plus atténué.
Pour ces familles à faible revenu, la participation à la population active n’est donc pas la meilleure mesure des avantages potentiels des congés payés, qui pourraient plutôt se manifester par une plus grande sécurité financière ou une amélioration de la santé mentale des mères.
Ensemble, les conclusions de ce nouveau document de travail de Jones et Wilcher soulignent l'importance de donner aux nouvelles mères un accès à des congés payés et de veiller à ce que ces programmes soient conçus pour aider tous les types de familles. La recherche sur les programmes de congés payés met en évidence l'importance d'une conception programmatique réfléchie afin de maximiser les avantages pour les familles de travailleurs. Les premières évaluations du programme, par exemple, confirment que le taux de remplacement salarial initial de 55% en Californie était en effet trop faible pour que les familles à faible revenu puissent participer au programme. L'État a depuis adopté une structure de remplacement des salaires plus progressive, offrant aux travailleurs à faible revenu 70 pour cent de leurs revenus pendant leur congé.
Ce nouveau document de travail arrive à un moment critique, alors que davantage d'États se préparent à mettre en œuvre leurs propres programmes de congés payés et que le Congrès américain envisage une législation, telle que la FAMILY Act, qui pourrait produire une garantie nationale de congé payé pour tous les nouveaux parents et tuteurs. Le travail de Jones et Wilcher s'ajoute à la base de preuves en expansion, quoique nuancée, suggérant que les congés payés renforcent l'attachement des femmes au marché du travail et contribuent à une économie plus forte. Les décideurs politiques devraient examiner attentivement ces résultats lorsqu'ils discutent des options nationales de congé payé et de leur potentiel à renforcer la relation entre les nouveaux parents et la population active.
