Une révolution s’annonce pour les familles chinoises

Pourtant, un problème démographique qui approche à grands pas est passé sous le radar de Pékin : la crise de la famille chinoise, fondement de la société et de la civilisation chinoises.

La famille chinoise est sur le point de subir une transition radicale et historiquement sans précédent. Les réseaux de parenté étendus s’atrophieront dans tout le pays, et l’expérience répandue des proches parents de sang disparaîtra complètement pour beaucoup. Il s’agit d’une conséquence retardée mais inévitable des tendances de la natalité en Chine depuis l’ère de la politique notoire de l’enfant unique (1980-2015). Le dépérissement de la famille chinoise créera des problèmes nouveaux et inconnus, tant pour le peuple chinois que pour son État. Les décideurs politiques en Chine et à l’étranger ont à peine commencé à réfléchir aux ramifications.

Jusqu’à présent, Pékin a ignoré cette crise imminente parce que les planificateurs ne se préparent pas à des choses qu’ils ne suivent pas. Les responsables ne considèrent pas les données sur la famille comme pertinentes pour la politique ou la sécurité. Ainsi, les statistiques comptabilisent les hommes et les femmes – pas les oncles, les sœurs, les cousins, les veuves.

Pourtant, il est possible de suivre l’évolution des contours de la famille chinoise, et dans un nouveau rapport, nous le faisons. Nous estimons les modèles passés et projetons les tendances grâce à la modélisation démographique – des simulations reproduisant les chiffres disponibles de la population chinoise – tout en «construisant» des arbres généalogiques cohérents avec ces chiffres. Nous pouvons approximer les changements à l’échelle nationale dans les réseaux familiaux élargis de la Chine dans le passé avec une validité raisonnable et décrire ce qui nous attend avec une confiance raisonnable.

Certaines de nos découvertes n’étaient pas seulement inattendues, mais contre-intuitives. Il semble, par exemple, que nous ne vivions que maintenant l’ère du «peak kin» en Chine. En termes de chiffres, les réseaux chinois de parents par le sang n’ont jamais été aussi denses qu’au début du 21e siècle.

En raison des améliorations spectaculaires de la santé et de la mortalité après la guerre, les hommes et les femmes dans la quarantaine ont aujourd’hui en moyenne cinq fois plus de cousins ​​vivants qu’en 1960. La mort de Zedong en 1976.

Mais la Chine est maintenant à l’aube d’un «crash parental» grave et inévitable, provoqué par une fécondité de sous-remplacement prolongée. L’implosion des réseaux familiaux consanguins, selon nos calculs, signifie que les générations montantes de la Chine auront probablement moins de parents vivants que jamais auparavant dans l’histoire chinoise.

Une «famine de parenté» se déroulera donc impitoyablement au cours des 30 prochaines années – à partir de maintenant. À mesure qu’elle s’intensifie, la famille chinoise – l’institution la plus importante protégeant les Chinois contre l’adversité dans les mauvais moments et les aidant à saisir les opportunités dans les bons moments – faiblira de plus en plus dans ces deux fonctions cruciales.

Par un sombre coup du sort, le dépérissement de la famille en Chine va se heurter à un tsunami de nouveaux besoins sociaux de la part de l’énorme population âgée du pays, dont les rangs vont plus que doubler entre 2020 et 2050. Nos simulations dépeignent une inversion fatidique au sein du nucléaire famille. D’ici 2050, les parents et les beaux-parents vivants seront plus nombreux que les enfants pour les hommes et les femmes chinois d’âge moyen. Ainsi, l’exigence peut renverser les arrangements familiaux de base qui ont longtemps été tenus pour acquis. L’attention de la famille en Chine passera nécessairement de l’éducation des jeunes aux soins des personnes âgées.

La fiabilité et la durabilité des liens de devoir familiaux seront une question de plus en plus critique, peut-être même une question de vie ou de mort pour beaucoup, y compris les aînés fragiles et démunis de l’arrière-pays chinois. En raison de la surabondance de bébés garçons dans le cadre de la politique de l’enfant unique et de la diminution de la taille des cohortes, un nombre croissant d’hommes dans les décennies à venir entreront dans la vieillesse sans épouse ni enfant – les sources traditionnelles de soutien pour les personnes âgées. Selon nos projections, d’ici 2050, 18 % des hommes chinois dans la soixantaine n’auront pas de descendants vivants, soit le double de la fraction actuelle. En l’absence d’une expansion massive des prestations sociales chinoises au cours des prochaines décennies, qui s’occupera de ces malheureux ?

Même de loin, l’arithmétique économique ne semble pas favorable. Pire encore que les implications macroéconomiques de la dépendance des personnes âgées peut être l’effet de la crise familiale chinoise sur les soi-disant micro-fondations de l’économie nationale – les petites choses qui font fonctionner les marchés.

Depuis la plus ancienne histoire enregistrée, la Chine guanxi les réseaux, une forme particulière de relations spéciales et de relations professionnelles, ont contribué à faire avancer les affaires en réduisant l’incertitude et les coûts de transaction. La prolifération des parents de sang était probablement un puissant stimulant de la croissance à l’époque de l’essor phénoménal de la Chine. De la même manière, la pénurie de parents peut s’avérer un dépresseur économique bien au-delà de ce que suggèrent les projections actuelles du «nombre de personnes».

La Chine rétrécie, vieillissante et « défamiliale » de 2050 ressemble à un endroit sinistre et déprimé. Les attentes pessimistes pourraient façonner le comportement populaire de multiples façons, y compris certaines que nous n’imaginons peut-être pas encore.

La prochaine révolution familiale en Chine pourrait facilement conduire à une montée de l’aversion personnelle au risque. L’aversion au risque peut à son tour freiner la mobilité, y compris la migration. La migration est un acte risqué qui nécessite une connaissance des opportunités et des personnes de confiance qui peuvent aider à les obtenir. Sans la possibilité de rester sur le canapé d’un cousin, pour ainsi dire, la migration deviendra plus risquée, plus difficile et, presque certainement, plus rare. Moins de migration signifie moins d’urbanisation, donc moins de croissance, et peut-être encore plus de pessimisme et d’aversion au risque.

Le changement dans la structure familiale chinoise promet également des répercussions politiques. Si le déclin de la famille oblige la Chine à construire un énorme État-providence social pour la génération à venir, comme nous le supposons, Pékin aurait beaucoup moins de moyens pour influencer les événements à l’étranger par le biais de la diplomatie économique et de la politique de défense.

En outre, nos simulations suggèrent que d’ici 2050, au moins la moitié de la main-d’œuvre masculine en âge de servir en Chine sera composée d’enfants uniques. Toute rencontre par les forces de sécurité chinoises impliquant des pertes de vie importantes présagera l’extinction de la lignée pour de nombreuses familles chinoises.

Les autocraties tolèrent généralement les pertes, mais peut-être pas dans la Chine enfant unique d’aujourd’hui et des décennies à venir.

Ne pas envisager les implications des changements à venir dans la structure familiale chinoise pourrait s’avérer un angle mort coûteux pour le Parti communiste. Les angles morts exposent les gouvernements au risque de surprise stratégique. Les conséquences des risques sociaux, économiques et politiques ont tendance à être plus importantes lorsque les États n’y sont pas préparés.

M. Eberstadt est chercheur à l’American Enterprise Institute. M. Verdery est professeur de sociologie à la Pennsylvania State University. Ils sont co-auteurs de « La révolution chinoise dans la structure familiale », un nouveau rapport de l’AEI.