Par Matthew Hill et Paul Burkhardt
(Bloomberg) –
Dans un restaurant surplombant la baie de Maputo en décembre, Pedro Couto, l'un des meilleurs avocats du Mozambique dans le domaine de l'énergie, buvait un verre avec un ami lorsqu'il a fait la prédiction: enfin, son pays allait réaliser son ambition de devenir une force de 60 milliards de dollars sur le marché du gaz naturel.
« Nous étions tous ravis de 2020 », a déclaré Couto, 48 ans, dans une interview la semaine dernière. « Tout avait l'air d'être une excellente année. »
La construction commençait sérieusement après des découvertes gigantesques au large de la côte nord il y a dix ans. Un nouvel aéroport et de nouvelles routes ont commencé à encadrer des projets qui transformeront l'un des pays les plus pauvres du monde. Les puits de production étaient sur le point d'être forés avec le développement précoce des installations à terre pour refroidir le gaz en liquide pour l'exportation.
Mais les plates-formes ont été renvoyées et les sites sont calmes, et ce n'est pas seulement à cause de la pandémie de coronavirus. Les plans de sociétés telles que Total SA et Exxon Mobil Corp. sont menacés sur trois fronts – chacun étant dévastateur à part entière.
La chute du pétrole a réduit les dépenses de l'industrie dans le monde entier, le virus s'est propagé dans le camp de construction de Total et les attaques d'une insurrection liée à l'État islamique ont augmenté.
La nation sud-est africaine a misé sur les plus grands projets d'investissement du continent pour générer près de 100 milliards de dollars de recettes publiques sur 25 ans, soit plus de sept fois son produit intérieur brut.
Une partie de cet argent est destinée à aider un Eurobond que le gouvernement a restructuré l'an dernier. Le coupon sur la dette de 900 millions de dollars doublera presque pour atteindre 9% en 2024, alors que la production de gaz devait augmenter considérablement.
Exxon, dont le plus gros projet coûte jusqu'à 30 milliards de dollars, a indéfiniment retardé une décision finale d'investissement. Eni SpA, basée à Rome, déclare qu'elle va de l'avant avec son plus petit projet de GNL flottant qui devrait démarrer en 2022. Total n'a pas changé son objectif de commencer à exporter dans quatre ans.
Selon Andy Flower, un consultant indépendant en GNL basé au Royaume-Uni, la production du projet d'Exxon pourrait être retardée d'un an jusqu'en 2026, selon un rapport du Fonds monétaire international du 30 avril. Total pourrait également faire face à un retard d'un an.
Attaques des insurgés
Même lorsque la pandémie passera et que les prix remonteront, le gouvernement du Mozambique devra réprimer la violence qui a tué des centaines de personnes dans la province de Cabo Delgado. Nulle part ailleurs dans le monde, le nombre d'attaques islamistes n'a augmenté aussi fortement l'année dernière et elles ont augmenté en 2020, avec un bond de 300% au cours des quatre premiers mois, selon Madison, basé au Wisconsin, dans le cadre du projet Armed Conflict Location & Event Data Project.
Alors que les développeurs sortiront finalement de la récession, « nous avons tendance à oublier que l'insurrection a été l'épée de Damoclès sur les projets », a déclaré Florival Mucave, président de la chambre mozambicaine du pétrole et du gaz.
L'insurrection s'est intensifiée ces dernières semaines, selon Darias Jonker, directeur basé à Londres chez Eurasia Group Ltd. «Le gouvernement semble perdre le combat.»
Les pertes ont été lourdes en avril, le gouvernement affirmant un certain succès. Le 7 avril, des militants ont tué 52 civils dans une ville appelée Xitaxi après avoir refusé de rejoindre le groupe. Le massacre était en réponse au succès des forces de défense dans le meurtre de dizaines d'insurgés, a déclaré le gouvernement la semaine dernière.
Le coronavirus a fait des ravages sur le site de Total. Il représente la quasi-totalité des infections confirmées dans le pays, une tournure tragique pour un projet qui était censé transformer la fortune du pays. La société affirme que son activité est limitée aux services essentiels.
« En accord avec les autorités sanitaires mozambicaines, nous réduisons considérablement le nombre de personnes sur place pour permettre un programme complet de désinfection », a déclaré une porte-parole du projet. «C'est le meilleur moyen de débarrasser le site du virus et de nous assurer que nous sommes bien placés pour retourner au travail lorsque les effets de la pandémie mondiale commenceront à s'atténuer.»
Grand potentiel
Anadarko Petroleum Corp. a fait les découvertes de gaz d'Afrique de l'Est les plus importantes dans les eaux relativement inexplorées du Mozambique il y a un peu plus de 10 ans. Cove Energy Ltd. était un partenaire minoritaire qui a levé des fonds pour une participation dans le projet.
« Ils ont très bien compris le potentiel », a déclaré Michael Blaha, alors président de Cove, à propos du gouvernement. « Le GNL était la seule option. »
Le projet de GNL d’Anadarko au Mozambique serait finalement repris par Occidental Petroleum Corp. puis revendu à Total. À mesure que la propriété du projet a changé, les attentes et les délais ont également changé.
«Il y avait trop d'attentes dans le sens où les choses commenceraient à bouger immédiatement», a rappelé Couto, l'avocat de Maputo, après la découverte. « Les gens ont regardé le Qatar et ont dit que nous serons là dans cinq ans. »
Le Qatar était le plus grand exportateur mondial de carburant en 2018, selon BP Plc.
La perspective de revenus sans précédent et relativement rapides pour le Mozambique ouvrirait la voie à un scandale secret de la dette et de la corruption qui a conduit le pays à chercher à restructurer environ 2 milliards de dollars de prêts en 2016. Entre les cycles des produits de base, les cyclones qui ont frappé la côte l'année dernière et Covid -19, le chemin vers les exportations de gaz a été long et difficile.
De retour aux boissons après le travail de Couto, le soleil couchant se reflétait sur le port de la capitale. Son ami lui a rappelé qu’ils attendaient l’année charnière du Mozambique pour chacun des quatre derniers.
« Je ne doute pas que cela va se produire, finalement cela commencera à fonctionner », a déclaré Couto. « La question est » pouvons-nous survivre à tout « . »
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