Une victoire capitale pour les efforts mondiaux de lutte contre la corruption

La publication d’aujourd’hui de l’Indice annuel de perception de la corruption de Transparency International a apporté des nouvelles inquiétantes, mais sans surprise. Après quatre ans de l’administration Trump, les États-Unis ont reçu leur pire score pour la corruption perçue en près d’une décennie. Heureusement, la fin de l’ère Trump a non seulement nui à la réputation et aux institutions américaines, mais aussi un nouveau véhicule prometteur pour leur réparation: les dispositions anti-corruption de pointe attachées à la loi sur l’autorisation de la défense nationale ( NDAA). À juste titre, l’adoption de la NDAA nécessitait de passer outre au veto du président Trump sur le projet de loi, mais sa promulgation représentait le premier acte majeur du Congrès de la nouvelle année et une profonde amélioration de la réputation ternie des États-Unis en matière de lutte contre la corruption. Les 1 480 pages de la législation contiennent des mesures anti-corruption que les défenseurs au sein et à l’extérieur du gouvernement défendent depuis plus d’une décennie; avec son passage, les États-Unis rejoignent la communauté des nations qui luttent contre les fléaux transnationaux des sociétés écrans et du blanchiment d’argent. Les opportunités de lutte contre la corruption pour 2021 et au-delà sont nombreuses.

Depuis l’adoption de la Foreign Corrupt Practices Act de 1977, qui était la première loi nationale au monde interdisant la corruption transnationale, les États-Unis ont joué un rôle de premier plan dans les efforts mondiaux de lutte contre la corruption. Cependant, la facilité avec laquelle les acteurs nationaux et étrangers peuvent créer des sociétés écrans anonymes basées aux États-Unis – une étude de 2019 a révélé que la création d’une entreprise nécessite la divulgation de moins d’informations personnelles qu’une carte de bibliothèque dans tous les États du pays – a facilité une gamme d’activité maligne. En n’imposant pas la divulgation des véritables propriétaires, contrôleurs ou bénéficiaires financiers des entreprises – connus sous le nom de bénéficiaires effectifs – les États-Unis sont devenus une plaque tournante du blanchiment d’argent, du financement du terrorisme, de l’évasion fiscale et d’autres formes de corruption.

Heureusement, les supermajorités bipartites du Congrès ont décidé de faire quelque chose à ce sujet. Le titre 64 de la NDAA – connu sous le nom de Corporate Transparency Act – change cet état de fait. La mesure impose (à quelques exceptions près) que ceux qui cherchent à créer une société aux États-Unis déclarent leurs bénéficiaires effectifs – que la loi définit comme la norme mondiale d’une participation de 25% ou plus ou d’un «contrôle substantiel sur l’entité» – Réseau de lutte contre la criminalité financière (FinCEN) du Département du Trésor. Le FinCEN maintiendra une base de données «précise, complète et très utile» d’informations sur les bénéficiaires effectifs, à laquelle les autorités répressives fédérales, étatiques, locales et tribales peuvent accéder au cours des enquêtes autorisées (tout comme les institutions financières avec le consentement du client).

La collecte de ces données et leur accès aux forces de l’ordre auront de profondes ramifications pour les enquêtes sur les crimes financiers: l’opacité de la propriété effective a déjà entravé les enquêtes sur le comportement kleptocratique, le trafic de drogue, la corruption politique, l’évasion fiscale, l’évasion des sanctions, etc. Cela empêchera également les groupes terroristes et autres acteurs illicites d’utiliser des sociétés écrans pour soutenir financièrement leurs opérations en premier lieu.

En plus de la transparence des bénéficiaires effectifs, la loi sur la transparence des entreprises et d’autres mesures de la NDAA renforcent une série d’autres dispositions anti-blanchiment. Le commerce des antiquités, connu depuis longtemps pour son utilisation comme moyen de blanchiment d’argent, sera désormais soumis à un contrôle fédéral accru en vertu de la loi de 1970 sur le secret bancaire, dont il était auparavant exempté. Parallèlement, d’autres dispositions améliorent le partage d’informations entre les agences gouvernementales, créent un programme de récompenses et de projection des lanceurs d’alerte contre le blanchiment d’argent, et obligent le FinCEN à travailler pour améliorer la communication entre les forces de l’ordre et les banquiers.

Chacune de ces dispositions, et en particulier celles relatives à la transparence des bénéficiaires effectifs, mettent les États-Unis de plus en plus en conformité avec les meilleures pratiques internationales en matière de lutte contre la corruption. En effet, en raison de la place privilégiée que les États-Unis occupent à la fois en matière de finance et de leadership mondial, ces changements auront des effets d’entraînement au-delà des frontières du pays. À court terme, l’action américaine sur la transparence de la propriété effective pourrait stimuler des initiatives similaires au Canada, tandis que, comme le note Clark Gascoigne de la FACT Coalition, les fonctionnaires du Département d’État peuvent désormais repousser les accusations d’hypocrisie pour lutter plus efficacement contre le blanchiment d’argent dans les postes à l’étranger. Cela donne à la nouvelle administration un tremplin pour restaurer l’autorité morale américaine sur ces questions au niveau mondial à un moment où cela est absolument nécessaire. À plus long terme, à mesure que le FinCEN et d’autres mettent en œuvre les règlements du projet de loi et que ceux-ci commencent à entrer en vigueur, les enquêtes mondiales menées par le FBI (qui a déjà élargi son unité de corruption internationale ces dernières années) et d’autres commenceront à porter leurs fruits.

Bien sûr, aucun projet de loi n’est parfait et le programme américain de lutte contre la corruption doit encore aller plus loin. Le registre des bénéficiaires effectifs que le FinCEN créera sera inaccessible au public, contrairement à beaucoup d’autres dans le monde qui permettent aux citoyens de rechercher des informations sur les bénéficiaires effectifs et d’identifier ainsi les conflits d’intérêts politiques. La nouvelle administration devrait envisager de collaborer d’urgence avec le Congrès pour corriger cette omission.

En outre, le seuil pour exiger l’enregistrement des bénéficiaires effectifs est, à une participation de 25%, trop élevé, selon de nombreux experts. Cela conduira probablement un certain nombre de bénéficiaires effectifs à rester dans l’ombre. Alors que de nombreux autres pays utilisent également le niveau de 25%, les États-Unis devraient faire preuve de plus de leadership. En outre, les exemptions pour les fiducies et les partenariats laissent en suspens certains problèmes de blanchiment d’argent.

Nonobstant ces problèmes, les dispositions anti-corruption de la NDAA sont une énorme aubaine pour l’intégrité dans le monde, tout en créant une ouverture pour un nouveau programme américain de lutte contre la corruption. Les problèmes de divulgation de la propriété effective ont longtemps été favorisés par des organisations comme l’International Consortium of Investigative Journalists (ICIJ), dont l’enquête sur les Panama Papers de 2016 a ouvert les yeux de nombreuses personnes sur l’ampleur et la profondeur des problèmes de propriété des entreprises. En effet, la plus récente enquête FinCEN Files de l’ICIJ, qui s’est penchée sur la manière dont les banques mondiales contribuent au blanchiment d’argent, a donné l’impulsion finale à l’adoption de la loi sur la transparence des entreprises. En outre, la Coalition FACT – une alliance de plus d’une centaine d’organisations travaillant à promouvoir une fiscalité équitable – a passé près d’une décennie à rassembler et à activer un large groupe d’activistes, de chercheurs, de professionnels de la sécurité nationale, de responsables de l’application des lois, de banques, de travailleurs syndicats, et plus encore pour approuver et promouvoir cette législation.

Ces organisations et d’autres qui effectuent un travail essentiel de lutte contre la corruption ne disparaissent pas et elles ont des raisons de croire que leur travail sera renforcé par la nouvelle administration Biden, qui a indiqué qu’elle mettrait la lutte contre la corruption au cœur de son programme. Biden lui-même s’est engagé à lutter contre la corruption au niveau national en faisant pression pour une réforme de l’éthique et du financement des campagnes et d’autres politiques, tout en promouvant les efforts de lutte contre la corruption à l’étranger comme l’un des piliers d’une nouvelle politique étrangère. Il a fait un acompte important en adoptant le meilleur plan d’éthique interne jamais réalisé pour une nouvelle administration.

Le choix de Biden pour le conseiller à la sécurité nationale, Jake Sullivan, a promis de «rallier nos alliés pour lutter contre la corruption et la kleptocratie, et de tenir les systèmes de capitalisme autoritaire responsables d’une plus grande transparence et participation à un système fondé sur des règles. L’administration contient de nombreux autres champions de la lutte contre la corruption.

Dans cet effort, l’alliance à large assise qui a réussi à inscrire ces nouvelles mesures anti-corruption dans la loi via la NDAA s’avérera sans aucun doute un allié important. Et tous ceux qui travaillent à la lutte contre la corruption – y compris ceux d’entre nous qui participent à l’initiative Leveraging Transparency to Reduce Corruption – peuvent comprendre que le rôle des États-Unis dans la création d’un monde plus transparent et plus responsable semble sur le point de se développer en 2021 et au-delà. Espérons que ces dispositions de la NDAA, ainsi que d’autres initiatives telles que le plan d’éthique de Biden et des efforts législatifs anti-corruption tels que HR 1, créeront un rebond pour les États-Unis dans le classement annuel de Transparency International en 2022.

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