Vers une réponse indienne intelligente à la Chine

Le gouvernement indien subit d'énormes pressions pour exercer des représailles économiques contre la mort de soldats indiens lors d'un affrontement frontalier avec la Chine. Bien que certaines mesures bilatérales puissent être inévitables, l’intérêt à long terme de l’Inde est de rejoindre des coalitions de pays traitant de certains aspects du comportement économique chinois.

Dans une allocution importante prononcée devant la nation le 12 mai, le Premier ministre Narendra Modi a exprimé sa vision d'une Inde «autonome»: engagée avec le monde, mais dévouée à utiliser les ressources nationales pour répondre aux besoins nationaux.

Le discours a été prononcé alors que l'Inde faisait face à l'énorme impact médical, économique et humanitaire de la pandémie de Covid-19. Bien que peu de détails soient encore disponibles, il est clair que Modi offrait une vision différente de l'engagement de l'Inde en faveur d'une intégration mondiale libérale au cours des 30 dernières années. Le monde a changé, l'Inde a changé, le parti au pouvoir a changé. Ce qui avait été tenté dans le passé était insuffisant pour faire du XXIe siècle « le siècle de l'Inde ».

L'Inde avait réévalué son engagement économique mondial depuis le triomphe électoral de Modi en mai 2019, qui avait vu son parti Bharatiya Janata (BJP, ou Parti du peuple indien) revenir au pouvoir avec la rare réalisation d'une majorité renforcée et absolue au Parlement.

Cette réévaluation a été ralentie par la croissance économique et les mauvais résultats à l'exportation à l'approche des élections. Cette performance indifférente avait ravivé la forte tradition de nationalisme économique au sein du BJP. Mais l'élément central de l'examen était la relation économique et stratégique avec la Chine.

Le fort soutien militaire et financier de Beijing au Pakistan, le rival de l'Inde, a poussé New Delhi à rejeter les invitations répétées à rejoindre la signature de l'initiative chinoise Belt and Road. Tout cela dans le contexte d'une série de différends non résolus à divers points de la longue frontière avec la Chine, source d'une brève guerre en 1962, considérée comme une défaite pour l'Inde.

Ces craintes économiques bilatérales ont été aggravées par une position plus affirmée de Pékin sur les questions de sécurité dans la mer de Chine méridionale et, de plus en plus, l'océan Indien, deux voies navigables d'une importance considérable pour l'Inde.

Alors même que Modi parlait, des problèmes se préparaient le long de l’arc de la frontière entre l’Inde et la Chine. Les deux parties ont réussi à maintenir une paix difficile pendant 40 ans, mais un affrontement frontalier le 15 juin dans le secteur du Ladakh a entraîné la mort de 20 soldats indiens. Alors que les deux gouvernements s'efforcent de désamorcer la situation, la perte de vies militaires a considérablement amplifié les appels antérieurs à l'Inde pour réduire fortement son engagement économique avec la Chine.

Il existe une asymétrie importante dans les relations économiques bilatérales. Par rapport à la parité approximative il y a 30 ans, l'économie chinoise est désormais cinq fois plus importante que celle de l'Inde (mesurée en dollars américains aux prix courants du marché). La Chine occupe une place importante dans le commerce et les investissements indiens; l'inverse est beaucoup moins vrai, bien que l'ampleur potentielle du marché et la capacité d'innovation de l'Inde aient attiré les entreprises chinoises.

Pour sa part, l'Inde avait activement encouragé les échanges commerciaux et les flux d'investissement chinois, mais elle n'a pas pu obtenir de réparation officielle sur les préoccupations de longue date concernant un important déséquilibre du commerce des marchandises et des obstacles à l'accès aux marchés pour l'exportation de services où elle est plus compétitive. .

La persistance du déséquilibre a conduit à des accusations selon lesquelles les objectifs commerciaux de la Chine étaient mercantilistes, dirigés par l'État et prédateurs. Ces préoccupations ont conduit l'Inde à invoquer les recours dont elle dispose dans le cadre de l'Organisation mondiale du commerce (OMC).

Les analystes de la sécurité indienne ont critiqué le gouvernement pour avoir permis à la Chine de « creuser » le secteur manufacturier déjà faible de l'Inde et ont accusé le gouvernement de « complaisance » dans ses tentatives d'attirer les capitaux chinois. Malgré ces critiques, Modi a investi un capital politique important dans ses relations avec le président chinois Xi Jinping, y compris des visites de travail bilatérales dans les deux sens.

Un élément important des préoccupations croissantes de New Delhi a été la décision annoncée par Modi lors d'un sommet à Bangkok en novembre dernier, selon laquelle l'Inde ne participerait pas aux négociations finales du Partenariat économique régional global (RCEP), huit ans après le lancement des négociations.

Il s'agit d'un projet d'accord commercial entre les 10 pays de l'ANASE (Association des nations de l'Asie du Sud-Est) et six partenaires régionaux (Chine, Japon, Corée du Sud, Inde, Australie et Nouvelle-Zélande) et aurait été le premier à inclure à la fois l'Inde et la Chine. Les rapports de presse indiquent que le gouvernement indien ne disposait pas d'un soutien politique national pour un accord incluant la Chine.

Plus récemment, l'Inde a mis en place des restrictions réglementaires sur les investissements de portefeuille des sociétés chinoises dans les entreprises domiciliées en Inde.

Qu'est-ce qui devrait alors guider la position économique de l'Inde à l'égard de la Chine à ce stade crucial? Trois hypothèses guident notre réflexion.

Premièrement, que les deux parties empêcheront la rencontre malheureuse du Ladakh de basculer dans la guerre et que les deux pays souhaiteraient maintenir la séparation des sphères sécuritaire et économique qui a prévalu jusqu'à présent.

Deuxièmement, que la confiance limitée du public indien dans la parole de la Chine a été érodée, et que c'est maintenant la réalité politique du gouvernement Modi.

Troisièmement, malgré l'agressivité du comportement chinois – économique et militaire – dans d'autres parties de l'Asie, les dirigeants indiens ne sont pas sur le point de condamner la Chine comme paria économique.

Comme certains commentateurs économiques indiens, nous pensons que l’Inde a l’ampleur et la sophistication nécessaires pour recalibrer les relations économiques avec la Chine de telle sorte qu’une interdépendance plus profonde réduit et n’augmente pas la vulnérabilité économique de l’Inde.

Nous notons également que, mesuré (comme le fait le Fonds monétaire international) par la parité des pouvoirs d'achat, nous parlons des économies les plus grandes et les troisièmes en importance sur la planète. Tous deux sont gravement affaiblis par la pandémie de Covid-19 et mal équipés pour faire face au nouveau choc de tout désengagement économique rapide. Pourtant, pour l’Inde, le statu quo est encore moins une option politiquement réaliste qu’avant le discours de Modi du 12 mai.

Si nos hypothèses et prémisses sont acceptées, et si l'Inde souhaite maintenir ses distances avec les États-Unis et la Chine, alors sa meilleure option est de s'engager activement et agressivement avec des coalitions de «puissances moyennes» qui partagent certaines des préoccupations de l'Inde sur le comportement non marchand. des entités chinoises tout en maintenant des contacts commerciaux avec la Chine.

La Commission européenne, qui travaille en collaboration avec les États membres de l'Union européenne (et avec l'OMC) pour développer des disciplines sur les entreprises publiques et les investissements dans les secteurs stratégiques sans imposer d'interdictions générales, bien que des disciplines similaires puissent ensuite être imposées sur l'Inde dans ses propres négociations avec l'UE.

Si l'Inde devait reconsidérer son engagement avec le RCEP, cela lui permettrait de coopérer avec le Japon, l'Australie et la Corée du Sud pour élaborer les règles pertinentes.

Comme dit le proverbe, pour que les choses restent les mêmes, tout doit changer. Les décès à la frontière du Ladakh pourraient obliger le gouvernement Modi à repenser radicalement son chemin vers l'autosuffisance.