La limite d’endettement plafonne le montant total de la dette fédérale américaine non remboursée. Les États-Unis ont atteint cette limite le 1er août 2021, mais le département du Trésor a pris une série de « mesures extraordinaires » afin que la limite d’endettement ne soit pas encore contraignante. Le Trésor estime que d’ici le 18 octobree, ces mesures ne seront pas suffisantes – à moins que le Congrès n’augmente ou ne suspende la limite de la dette avant cette date, le gouvernement fédéral n’aura pas les liquidités nécessaires pour payer toutes ses obligations.
Les effets économiques d’un événement aussi inédit seraient sûrement négatifs. Cependant, il existe une énorme incertitude quant à la vitesse et à l’ampleur des dommages que l’économie américaine subira si le gouvernement américain est incapable de payer toutes ses factures pendant un certain temps – cela dépend de la durée de la situation, de la façon dont elle est gérée. , et dans quelle mesure les investisseurs modifient leur point de vue sur la sécurité des bons du Trésor américain. Une impasse prolongée est susceptible de causer des dommages importants à l’économie américaine. Même dans le meilleur des cas où l’impasse est de courte durée, l’économie est susceptible de subir des dommages durables et totalement évitables, en particulier compte tenu des défis que COVID-19 pose à la santé de l’économie.
Le gouvernement américain paie un taux d’intérêt inférieur sur les titres du Trésor en raison de la sécurité et de la liquidité sans précédent du marché du Trésor. Certaines estimations suggèrent que cet avantage abaisse le taux d’intérêt que le gouvernement paie sur les bons du Trésor (par rapport aux taux d’intérêt sur la dette d’autres pays souverains) d’environ 25 points de base (un quart de point de pourcentage) en moyenne. Compte tenu du niveau actuel de la dette, cela se traduit par des économies d’intérêts pour le gouvernement fédéral d’environ 60 milliards de dollars cette année et de plus de 700 milliards de dollars au cours de la prochaine décennie. Même si seulement une partie de cet avantage était perdue en permettant à la limite d’endettement de se lier, le coût pour le contribuable pourrait être important.
Comment le Trésor américain fonctionnera-t-il lorsque la limite de la dette sera contraignante ?
On ne peut pas prédire comment le Trésor fonctionnera lorsque la limite de la dette sera contraignante, étant donné que ce serait sans précédent. Le Trésor avait mis en place un plan d’urgence en 2011 lorsque le pays était confronté à une situation similaire, et il semble probable que le Trésor suivrait les contours de ce plan si la limite de la dette se liait cette année. Dans le cadre du plan, il n’y aurait pas de défaut sur les titres du Trésor. Le Trésor continuerait à payer des intérêts sur ces titres du Trésor à mesure qu’ils arrivent à échéance. Et, à mesure que les titres arrivent à échéance, le Trésor paierait ce principal en mettant aux enchères de nouveaux titres pour le même montant (et n’augmentant donc pas le stock global de dette détenu par le public). Le Trésor retarderait les paiements pour toutes les autres obligations, telles que les paiements aux agences, aux entrepreneurs, aux bénéficiaires de la sécurité sociale et aux prestataires de l’assurance-maladie, jusqu’à ce qu’il ait au moins suffisamment d’argent pour payer les obligations d’une journée complète, plutôt que d’essayer de choisir les paiements à effectuer qui sont dus un jour donné.
Les paiements en temps opportun des intérêts et du principal des titres du Trésor ainsi que des retards dans d’autres obligations fédérales entraîneraient probablement des contestations judiciaires. D’une part, la motivation de payer le principal et les intérêts à temps pour éviter un défaut sur les titres du Trésor est claire ; de l’autre, les poursuites feraient probablement valoir que les détenteurs de titres du Trésor n’ont aucun statut juridique pour être payés avant les autres. On ne sait pas comment de tels litiges pourraient se dérouler, en partie parce que la loi elle-même impose des exigences contradictoires au gouvernement, l’obligeant à effectuer des paiements, à honorer la dette et à ne pas dépasser la limite d’endettement, trois choses qui ne peuvent pas toutes se produire en même temps. .
De combien faudrait-il réduire les dépenses fédérales hors intérêts?
Si la limite de la dette est contraignante et que le Trésor doit verser des intérêts, les autres dépenses devront être réduites d’environ 40 % au total. La nécessité d’une coupe nette reflète deux facteurs. Premièrement, le gouvernement enregistre des déficits annuels : pour l’ensemble de l’exercice 2022, le CBO s’attend à ce que 22 cents de chaque dollar de dépenses autres que les intérêts soient financés par des emprunts. Deuxièmement, les injections de liquidités au Trésor à partir des recettes fiscales varient considérablement d’un mois à l’autre, et les recettes fiscales en octobre et novembre ont tendance à être assez faibles. Ainsi, les réductions requises des dépenses fédérales lorsqu’une augmentation de la dette fédérale est exclue sont particulièrement importantes au cours de ces mois. Si le Trésor voulait être certain qu’il disposait toujours de suffisamment de liquidités pour couvrir tous les paiements d’intérêts, il pourrait avoir besoin de réduire les dépenses hors intérêts de plus de 40 %.
Comment une limite d’endettement contraignante affecterait-elle l’économie ?
L’ampleur des coûts économiques de la limitation de la dette, bien qu’assurément négative, est extrêmement incertaine. En supposant que les intérêts et le principal soient payés à temps, les effets à très court terme dépendent largement des attentes des participants aux marchés financiers, des entreprises et des ménages. Le marché boursier chuterait-il précipitamment le premier jour où un paiement de la Sécurité sociale est retardé ? Le marché du Trésor américain, le plus important au monde, fonctionnerait-il bien ? Y aurait-il une ruée sur les fonds du marché monétaire qui détiennent des bons du Trésor américain à court terme ? Quelles mesures la Réserve fédérale prendrait-elle pour stabiliser les marchés financiers et l’économie en général ?
Cela dépend beaucoup de la confiance des investisseurs dans le fait que le Trésor continuera à payer les intérêts à temps et de la durée pendant laquelle ils pensent que l’impasse persistera. Si les gens s’attendent à ce que l’impasse soit de courte durée et sont certains que le Trésor ne fera pas défaut sur les titres du Trésor, il est possible que la réponse initiale soit atténuée.
Cependant, même si la limite d’endettement était relevée rapidement de sorte qu’elle ne soit contraignante que pendant quelques jours, il y aurait probablement des dommages durables. À tout le moins, les marchés financiers anticiperaient probablement de telles perturbations à l’approche de la limite d’endettement à l’avenir. En outre, le choc sur les marchés financiers et la perte de confiance des entreprises et des ménages pourraient mettre du temps à s’atténuer.
Si l’impasse devait se prolonger, les conditions du marché s’aggraveraient probablement de jour en jour. Les inquiétudes concernant un défaut augmenteraient avec la montée des pressions juridiques et politiques, car les détenteurs de titres du Trésor étaient prioritaires par rapport aux autres envers lesquels le gouvernement fédéral avait des obligations. Les inquiétudes grandiraient quant à la possibilité d’une récession déclenchée par une forte réduction prolongée des dépenses fédérales.
L’aggravation des attentes concernant un éventuel défaut rendrait de plus en plus probable des perturbations importantes sur les marchés financiers. Cela pourrait entraîner une augmentation des taux d’intérêt sur les bons du Trésor nouvellement émis. Si les marchés financiers commençaient à se retirer tous ensemble des bons du Trésor américain, le Trésor pourrait avoir du mal à trouver des acheteurs lorsqu’il chercherait à reconduire la dette arrivant à échéance, faisant peut-être pression sur la Réserve fédérale pour qu’elle achète des bons du Trésor supplémentaires sur le marché secondaire. De telles perturbations des marchés financiers s’accompagneraient très probablement d’une baisse des cours des actions, d’une perte de confiance des consommateurs et des entreprises et d’une contraction de l’accès aux marchés du crédit privé.
Les marchés financiers, les entreprises et les ménages deviendraient plus pessimistes quant à une résolution rapide et de plus en plus inquiets qu’une récession soit inévitable. De plus en plus de personnes ressentiraient des difficultés économiques à cause des retards de paiement. Prenons quelques exemples : les bénéficiaires de la sécurité sociale voyant des retards dans leurs paiements pourraient être confrontés à des problèmes avec des obligations telles que le loyer et les services publics ; les agences fédérales, étatiques et locales mettant en œuvre des travaux urgents liés à la pandémie pourraient voir des retards de paiement interrompre leur travail ; les entrepreneurs et les employés fédéraux seraient confrontés à une incertitude quant à la durée pendant laquelle leurs paiements seraient retardés. Ces perturbations et d’autres auraient d’énormes conséquences économiques et sanitaires au fil du temps et, en fin de compte, les réductions des dépenses fédérales provoqueraient une profonde récession. Cette récession serait particulièrement douloureuse au milieu de la pandémie. De plus, les recettes fiscales, seule ressource dont disposerait le Trésor pour payer les intérêts de la dette, seraient réduites, et le gouvernement fédéral devrait réduire de plus en plus les dépenses hors intérêts.
Dans le pire des cas, à un moment donné, le Trésor serait contraint de retarder le paiement des intérêts ou du principal sur la dette américaine. Un tel défaut pur et simple sur les titres du Trésor entraînerait très probablement de graves perturbations sur le marché des titres du Trésor avec de graves répercussions sur d’autres marchés financiers et sur le coût et la disponibilité du crédit pour les ménages et les entreprises. Ces développements pourraient miner la réputation du marché du Trésor comme le plus sûr et le plus liquide au monde.
Estimations des effets d’un plafond d’endettement contraignant sur l’économie américaine
Il est évidemment difficile de quantifier les effets d’un plafond d’endettement contraignant sur la macroéconomie. Cependant, l’historique et les scénarios illustratifs fournissent quelques indications.
Preuve d’« accidents évités de justesse » antérieurs :
Comme indiqué dans cet article du Hutchins Center Explains, lorsque le Congrès a attendu jusqu’à la dernière minute pour relever le plafond de la dette en 2013, les taux ont augmenté sur les titres du Trésor dont l’échéance était proche de la date prévue pour laquelle la limite de la dette devait se lier – de 21 points de base à 46 points de base, selon une estimation des économistes de la Réserve fédérale, et la liquidité sur le marché des titres du Trésor s’est contractée. Selon cette étude, les rendements sur toutes les échéances ont également légèrement augmenté, de 4 à 8 points de base, reflétant les craintes des investisseurs d’une contagion financière plus large. De même, après que les décideurs politiques se soient approchés du seuil de la limite de la dette contraignante en 2011, le GAO a estimé que les retards dans le relèvement de la limite de la dette ont augmenté les coûts d’emprunt du Trésor d’environ 1,3 milliard de dollars cette année-là. Le fait que les effets estimés soient faibles par rapport à l’économie américaine reflète probablement que les investisseurs ne pensaient pas qu’il était très probable que le plafond de la dette soit effectivement contraignant et, s’il le faisait, pensaient que l’impasse serait de très courte durée.
Preuves des modèles macroéconomiques :
En octobre 2013, la Réserve fédérale a simulé les effets d’un plafond d’endettement contraignant qui a duré un mois – de la mi-octobre à la mi-novembre 2013 – pendant lequel le Trésor continuerait de payer tous les intérêts. Les économistes de la Fed ont estimé qu’une telle impasse entraînerait une augmentation de 80 points de base des rendements du Trésor à 10 ans, une baisse de 30 % des cours des actions, une baisse de 10 % de la valeur du dollar et un coup dur pour la confiance des ménages et des entreprises. , ces effets s’estompant sur une période de deux ans. Selon leur analyse, cette détérioration des conditions financières se traduirait par une légère récession sur deux trimestres, entraînant une augmentation du taux de chômage de 1,25 point de pourcentage et de 1,7 point de pourcentage au cours des deux années suivantes. Une telle augmentation du taux de chômage aujourd’hui signifierait la perte de 2 millions d’emplois en 2022 et de 2,7 millions d’emplois en 2023.
Les conseillers macroéconomiques ont mené un exercice similaire en 2013. Ils ont évalué les coûts économiques de deux scénarios – l’un dans lequel l’impasse n’a duré que peu de temps et l’autre dans lequel elle a persisté pendant deux mois. Même dans le scénario où l’impasse se dénouait rapidement, les conséquences économiques étaient considérables : une légère récession et une perte de 2,5 millions d’emplois qui ne sont revenus que très lentement. Pour l’impasse de deux mois, qui comprenait une forte réduction des dépenses fédérales au cours d’un trimestre, compensée par une augmentation des dépenses au cours du trimestre suivant, les effets ont été plus importants et plus durables. Dans l’analyse, un tel scénario entraînerait la perte à court terme de jusqu’à 3,1 millions d’emplois. Même deux ans après la crise, les emplois resteraient 2,5 millions inférieurs à ce qu’ils auraient été autrement.
Dans une analyse très récente, Moody’s Analytics a conclu que les coûts pour l’économie américaine de permettre à la limite d’endettement de se lier maintenant seraient encore plus élevés. Dans la simulation de Moody’s, si l’impasse durait jusqu’en novembre, l’emploi diminuerait de 5 millions et le PIB réel diminuerait de près de 4 % à court terme avant de se redresser au cours des prochains trimestres.
Conclusion
Bien qu’elles soient sujettes à une grande incertitude, ces analyses démontrent que les effets de l’application de la limite d’endettement pourraient être assez graves, même si, comme on le suppose, les paiements de principal et d’intérêts continuaient d’être effectués. Si, au contraire, le Trésor ne payait pas intégralement tous les paiements de principal et d’intérêts – en raison de contraintes politiques ou juridiques, de déficits de trésorerie inattendus ou d’une vente aux enchères ratée de nouveaux titres du Trésor – les conséquences seraient encore plus graves.
