Des incendies de forêt et des sécheresses dans l’Ouest aux fortes précipitations dans l’Est, cet été a offert des preuves constantes de la manière dont le changement climatique peut être destructeur. Aujourd’hui, avec de sombres nouvelles conclusions du dernier rapport sur le climat de l’ONU, notamment une pollution plus élevée, des températures plus élevées et un niveau de la mer plus élevé, nous avons également plus de preuves que ce type d’événements aigus et chroniques ne fera qu’augmenter au cours des années à venir. Les dommages environnementaux et l’insécurité sont là maintenant, mais nous devrions nous attendre à ce que les coûts environnementaux, sanitaires et économiques se multiplient pour les générations à venir.
Pourtant, au milieu de toute cette morosité, il est facile de négliger les co-bénéfices que nous pourrions tirer en nous protégeant nous-mêmes et la planète. La réduction des émissions de gaz à effet de serre peut améliorer la santé et la sécurité. Une plus grande résilience face aux tempêtes extrêmes et à d’autres défis climatiques chroniques, y compris les inondations, peut améliorer la valeur des propriétés. Investir dans des technologies plus propres et d’autres améliorations physiques peut créer des millions d’emplois et développer les industries américaines, comme l’administration Biden et d’autres décideurs l’ont vanté dans le cadre d’une récente initiative fédérale en matière d’infrastructure.
Le défi est qu’il est encore difficile de mesurer avec précision les coûts et les avantages liés au climat. L’énorme échelle géographique et la variété des impacts climatiques peuvent être difficiles à modéliser localement, et le suivi constant de ces impacts nécessite des années de tests et d’évaluation. Au lieu de cela, les communautés réagissent fréquemment aux menaces climatiques en temps réel, absorbent les dommages et luttent pour trouver de nouvelles solutions. Les avantages ne se matérialisent pas et le cercle vicieux de la destruction se répète. Même si les dirigeants locaux gèrent directement les principales sources de changement climatique (pollution des routes et de l’utilisation des terres, par exemple) et sont les premiers intervenants à des événements tels que les ondes de tempête, ils ne prennent toujours pas en compte systématiquement les coûts qu’ils doivent réduire, les bénéfices qu’ils espèrent atteindre, et les améliorations climatiques ultimes qu’ils doivent réaliser.
Si nous voulons aborder notre approche aléatoire et réactionnaire actuelle du changement climatique, une meilleure comptabilité locale des coûts et des avantages climatiques est cruciale.
Les responsables des transports, les responsables des services d’eau, les planificateurs de l’utilisation des terres et les promoteurs immobiliers font partie du large éventail de dirigeants locaux qui construisent et gèrent notre environnement bâti au milieu des menaces climatiques croissantes – et ils omettent souvent de tenir compte de ces menaces. Ils continuent de construire et d’acheter bon nombre des mêmes types d’infrastructures qui contribuent à l’augmentation de la pollution, à la hausse des températures et à d’autres impacts. Par exemple, l’expansion continue des routes et le développement tentaculaire offrent des solutions immédiates aux besoins immédiats, mais nous exposent à des risques plus importants au fil du temps.
En conséquence, les coûts des événements climatiques augmentent tandis que de nombreux dirigeants locaux restent plus concentrés sur la reprise que sur résilience, ou renforcer la capacité de nos communautés à survivre et à prospérer dans un climat plus extrême et incertain. Plutôt que de consacrer plus de temps et d’argent au départ à la poursuite de nouveaux types de projets d’infrastructure (qui peuvent également nécessiter une familiarité avec les nouvelles technologies et conceptions), les dirigeants locaux peuvent opter pour des projets familiers et s’appuyer sur des approches de planification traditionnelles. Le manque de flexibilité technique et financière limite l’expérimentation locale de projets qui peuvent mieux protéger nos communautés à court et long terme. Ensuite, lorsqu’une catastrophe survient, les dirigeants locaux se tournent vers l’Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA) et d’autres aides fédérales au rétablissement comme un premier recours, et non un dernier recours. Cette approche réactive entraîne une augmentation des coûts (habitations détruites, air pollué, routes inondées et emplois perdus) et signale la nécessité de mieux mesurer et d’atténuer les coûts à l’avance.
Bien que la mesure de ces coûts soit importante pour faire face au changement climatique, les dirigeants locaux doivent également identifier et évaluer les avantages de faire des investissements climatiques plus proactifs. Cela peut nous aider à mieux nous adapter à notre réalité climatique qui s’aggrave, à améliorer la fiabilité et les performances de nos systèmes d’infrastructure existants et à motiver notre volonté politique et notre appétit pour investir le plus tôt possible.
Les communautés varient considérablement dans les types d’améliorations d’infrastructure dont elles ont besoin et les avantages associés qu’elles pourraient réaliser, mais les dirigeants locaux devraient mieux définir les types de projets en jeu et les types de retours sur investissement. Par exemple, les réseaux électriques distribués, les routes perméables, les digues, les jardins de pluie et les toits verts font partie des nombreuses innovations et conceptions qui offrent une flexibilité et une protection accrues dans un climat changeant. Ces types de projets climatiques et d’autres peuvent entraîner des avantages tels que :
- Efficacité accrue des ressources. Les technologies de réutilisation et les conceptions utilisées par les services publics d’énergie et d’eau, y compris les systèmes de refroidissement en boucle fermée et les installations de biorétention, peuvent préserver les ressources et augmenter l’efficacité. Les arbres, les toits verts et d’autres infrastructures naturelles peuvent entraîner des conditions plus fraîches (qui améliorent la consommation d’énergie) et mieux absorber et gérer les eaux pluviales.
- Augmentation de la valeur des propriétés. Le fait d’être moins exposé aux événements climatiques aigus et chroniques offre une plus grande certitude aux promoteurs et aux propriétaires fonciers, ce qui entraîne une augmentation de la valeur des logements et des quartiers. L’amélioration de l’esthétique et de la verdure, y compris l’aménagement paysager indigène, les jardins de pluie et d’autres améliorations de l’infrastructure verte, peut également améliorer la valeur des bâtiments à proximité.
- Loisirs accrus. La proximité des parcs, des rivières et d’autres infrastructures vertes offre un agrément public aux résidents, aux entreprises et aux visiteurs. Cela soutient l’activité physique, la santé publique, l’engagement communautaire et d’autres possibilités de loisirs.
- Augmentation de la main-d’œuvre et du développement de l’industrie. La construction et l’entretien d’infrastructures, y compris d’infrastructures vertes, ont non seulement le potentiel de créer davantage d’emplois locaux et directs à court terme, mais peuvent également soutenir les opportunités continues d’éduquer, de former et d’engager des travailleurs potentiels. Dans le même temps, des activités de recherche et développement supplémentaires et des opportunités commerciales autour de nouveaux produits et procédés respectueux du climat peuvent alimenter la croissance industrielle et créer plus d’emplois.
Étant donné que ces coûts et avantages sont si diffus, il peut être difficile d’identifier, de mesurer ou de traduire les impacts sur différents types d’infrastructures et de régions. Alors que certains chercheurs explorent ces impacts, aucune entité n’a la propriété de ce défi. Il est temps de traiter la comptabilité climatique avec le même sérieux que d’autres indicateurs économiques essentiels comme l’emploi et la production industrielle.
Un meilleur régime de mesure commence par une mesure plus routinière des coûts et des avantages dans plusieurs systèmes d’infrastructure et plusieurs régions, comme l’ont exploré des chercheurs du Natural Capital Project, du Urban Infrastructure Lab et d’ailleurs. Plutôt que de mettre l’accent sur des projets moins chers et plus familiers avec des coûts initiaux inférieurs, les dirigeants locaux devraient mieux articuler et agir sur les objectifs climatiques et les avantages qu’ils espèrent atteindre grâce à des projets plus tournés vers l’avenir. Par exemple, comment les plans actuels d’amélioration des immobilisations intègrent-ils les résultats climatiques ? Qui est responsable de l’analyse et de l’évaluation des résultats climatiques ? Alors que les gouvernements locaux varient considérablement dans leurs capacités techniques, financières et en personnel pour mener à bien de tels efforts, ils doivent commencer à hiérarchiser et à juger les projets d’infrastructure en fonction de leur capacité à réduire les coûts climatiques et à augmenter les avantages climatiques.
Avec des mesures plus routinières, les dirigeants locaux peuvent identifier plus facilement les types de projets qui offrent les meilleurs retours sur investissement. Des améliorations ponctuelles sur une propriété ou dans un quartier sont utiles, mais les chercheurs, les planificateurs et les décideurs peuvent avoir du mal à évaluer les impacts de tels projets ponctuels. Au lieu de cela, nous devons reconnaître que les coûts et les avantages résultent de nombreux projets différents et se produisent à de nombreux niveaux géographiques différents et qu’idéalement, nous nous efforçons de tester des projets avec de multiples avantages qui se connectent au niveau régional. Par exemple, les voies vertes (couloirs connectés et sentiers à usage partagé qui préservent généralement les espaces ouverts et la végétation) peuvent stimuler l’accès aux transports, améliorer la qualité de l’air et gérer le ruissellement des eaux pluviales. Les énormes co-bénéfices de ces projets peuvent traverser plusieurs juridictions et conduire à des améliorations régionales et systémiques de la santé, de la sécurité et de la durabilité pour tous les résidents.
Échelle géographique des investissements dans les infrastructures liées au climat
Des exemples de projets aux bénéfices multiples commencent à émerger au niveau régional. Par exemple, la ville de Los Angeles et l’Université de Californie du Sud ont piloté une initiative sur les arbres urbains qui soutient un effort plus important à l’échelle de la ville pour planter 90 000 arbres et augmenter de 50 % la canopée des « zones de chaleur à faible revenu ». En se concentrant sur les coûts réduits et les avantages accrus du couvert forestier (effets d’îlots de chaleur urbains réduits et valeurs immobilières accrues, par exemple), les dirigeants tentent de cibler les investissements dans des zones qui minimiseront les coûts régionaux, maximiseront les avantages régionaux et généreront une plus grande retour sur investissement.
En testant et en évaluant de nouveaux types d’améliorations d’infrastructures, les dirigeants locaux peuvent commencer à voir des avantages plus répandus et démontrés et des coûts réduits liés à l’amélioration du climat. Et avec plus de cas régionaux pour justifier les investissements futurs, les dirigeants fédéraux, étatiques et locaux peuvent systématiquement apporter des améliorations aux infrastructures plus résilientes à travers le pays. Cependant, ce processus ne fait que commencer dans quelques régions et prendra du temps à s’accélérer. On ne sait pas non plus comment les dirigeants locaux peuvent commencer à partager des leçons et des définitions communes les uns avec les autres, sans parler des coûts et avantages communs et convenus qui découlent des investissements climatiques.
Mais une meilleure comptabilisation des coûts et des avantages climatiques locaux est un point de départ essentiel pour améliorer nos infrastructures, renforcer notre résilience et prendre des mesures climatiques plus proactives. Une meilleure comptabilité locale est également essentielle pour étendre les futurs investissements climatiques à travers le pays ; sans une compréhension claire des endroits où les risques climatiques urgents existent ou où les avantages pourraient être obtenus localement, nous manquons de mesures précises pour cibler les améliorations d’infrastructure nécessaires. Les recherches à venir de Brookings exploreront ces investissements évolutifs de manière plus approfondie.
