La Chine entretient des relations économiques étroites avec l’Afrique depuis l’arrivée au pouvoir du Parti communiste chinois (PCC) en 1949. Mao Zedong considérait l’Afrique (ainsi que l’Amérique latine) comme la « première zone intermédiaire » dans laquelle le statut de puissance non blanche de la Chine pourrait lui permettre de concurrencer et de supplanter l’influence des États-Unis et de l’Union soviétique. Après la crise financière mondiale de 2008, la Chine a commencé à importer des matières premières d’Afrique, ce qui a rapidement entraîné une augmentation des exportations manufacturières chinoises vers l’Afrique en retour. La Chine a également augmenté ses investissements dans la région africaine au cours de la dernière décennie.
De même, l’Union européenne est depuis longtemps un partenaire économique de l’Afrique. Si l’on compare les relations commerciales entre l’Afrique et la Chine et entre l’Afrique et l’UE, l’UE domine en matière de commerce et d’investissement et est plus favorable à l’Afrique. Cela s’explique par le fait que l’Afrique affiche un excédent commercial structurel avec l’Europe, au lieu d’un déficit comme c’est le cas avec la Chine. L’UE reste également un investisseur direct étranger bien plus important en Afrique que la Chine. Cependant, la coopération économique entre l’Europe et la Chine en ce qui concerne l’Afrique est très limitée.
Commerce
En 1995, les exportations chinoises vers l'Afrique ne représentaient que 1,8 milliard de dollars, soit nettement moins que les exportations de l'UE, qui s'élevaient à 45 milliards de dollars. Cependant, la Chine a augmenté sa capacité de production au cours des trente dernières années et en 2022, ses exportations vers l'Afrique ont atteint 164 milliards de dollars. Ce chiffre reste inférieur de 12 % aux exportations de l'UE vers la région, qui s'élèvent à 187 milliards de dollars.
À l’inverse, l’importance de l’UE et de la Chine en tant que marchés pour les exportations africaines varie considérablement. Jusqu’à présent, l’UE reste le principal marché pour l’Afrique, les importations chinoises augmentant à un rythme plus lent. Malgré une croissance du PIB bien supérieure à celle de l’UE, les importations chinoises en provenance d’Afrique ne se sont élevées qu’à 118 milliards de dollars en 2022, alors que les importations de l’UE en provenance d’Afrique ont augmenté à 247 milliards de dollars la même année.
En conséquence, la Chine a enregistré un excédent commercial substantiel de 40 milliards de dollars avec l’Afrique en 2022, tandis que l’UE avait un déficit commercial de 61 milliards de dollars avec l’Afrique. Cette structure commerciale asymétrique met en évidence une réalité géoéconomique importante. Malgré la quête de la Chine pour les matières premières – telles que les combustibles fossiles, les métaux, les matières premières essentielles et les aliments – l’Afrique est coincée avec un important déficit commercial avec la Chine. L’expansion industrielle croissante de la Chine, récemment résumée dans l’idée des « nouvelles forces de production », n’est pas de bon augure pour ce déficit commercial, qui est voué à s’accroître. L’idée que la Chine augmente sa capacité de production sur le continent africain, par le biais d’investissements directs étrangers (IDE), en est encore à ses balbutiements. Des progrès ont été réalisés dans l’industrie des batteries au Maroc, mais il en faudrait beaucoup plus pour réduire le déficit actuel.
Dans le cas de l’UE, l’excédent de l’Afrique s’explique principalement par la plus grande dépendance de l’UE aux combustibles africains comme le pétrole et le gaz naturel, en particulier après le changement stratégique qui a suivi l’invasion de l’Ukraine par la Russie au début de 2022. Si la Chine importe également des combustibles, des minerais et des métaux d’Afrique, elle le fait en plus petite quantité. La Chine a accès à des combustibles fossiles beaucoup moins chers en provenance de Russie, ce qui contribue également négativement aux exportations africaines vers la Chine. En outre, l’UE exporte principalement des biens à intensité de technologie moyenne à élevée, ce qui met en évidence l’avantage comparatif des producteurs européens, tandis que les exportations manufacturières de la Chine vers l’Afrique englobent une gamme beaucoup plus large, allant des produits à faible et à haute intensité de technologie, ainsi que d’autres biens à forte intensité de main-d’œuvre.
L'investissement étranger direct
L'Europe détient toujours le plus gros stock d'IDE en Afrique, avec en tête le Royaume-Uni (60 milliards de dollars), la France (54 milliards de dollars) et les Pays-Bas (54 milliards de dollars). Les IDE chinois en Afrique ont connu quelques années de boom au milieu des années 2010, mais ils ont ralenti de manière assez drastique depuis. La Chine était le plus important prêteur pour le financement de projets en raison de son initiative Belt and Road qui inclut un grand nombre de pays africains. Cependant, les prêts de la Chine ont considérablement diminué depuis 2019.
En somme
En comparant les relations commerciales et d’investissement de l’Afrique avec l’Europe et avec la Chine, on constate que l’Afrique tire davantage profit de l’Europe en termes d’excédent commercial et d’investissements directs étrangers (IDE). En ce qui concerne les relations économiques de l’Afrique avec la Chine, un important déficit commercial et des entrées de capitaux éphémères sont des inconvénients, même si d’autres avantages expliquent certainement ces relations de plus en plus étroites, de l’accès au financement à la construction d’infrastructures. Pour l’UE, de bonnes relations économiques avec l’Afrique sont d’autant plus importantes que la proximité géographique et les tendances démographiques divergentes exigent davantage d’efforts pour soutenir la croissance équilibrée de l’Afrique, en particulier avec davantage d’investissements directs étrangers dans le secteur manufacturier. L’Afrique a clairement besoin de ces investissements pour pouvoir s’affranchir de sa dépendance aux matières premières et la Chine ne semble pas avoir tenu ses promesses jusqu’à présent. Reste à savoir si l’UE pourra aider l’Afrique à y parvenir plus rapidement.
