L’American Fur Company a été fondée par John Jacob Astor dans l’État de New York, le 6 avril 1808. Il a commencé à tanner les fourrures localement et a établi un commerce de fourrures croissant et lucratif avec des trappeurs privés et des Amérindiens de la Nouvelle-Écosse aux Carolines.
Il s’est étendu aux Grands Lacs, aux Grandes Plaines du Nord et finalement au drainage du fleuve Columbia en Oregon, devenant ainsi la plus grande entreprise de commerce de fourrures en Amérique du Nord, dépassant même la Compagnie de la Baie d’Hudson du Canada.
Contexte historique
John Jacob Astor, né Johann Jakob Astor près de Heidelberg, en Allemagne en 1763, était le plus jeune de quatre frères mais né avec un cœur d’homme d’affaires agressif. Ses capacités innées d’homme d’affaires le conduiront à devenir le premier multimillionnaire de l’histoire américaine.
Astor a déménagé en Angleterre à l’âge de 16 ans avec son frère George et a commencé à construire des pianos et des instruments à vent dans la boutique de ses oncles. Il apprit l’anglais, anglicisa son nom en John Jacob Astor, et traversa bientôt l’Atlantique vers les États-Unis d’Amérique nouvellement formés en 1784. Lors de son passage transatlantique, Astor rencontra un commerçant de fourrures canadien qui l’intrigua avec des histoires d’autochtones. Américains, castors, bisons et grizzlis.
La traite des fourrures est en plein essor au Canada et dans les régions non réclamées des futurs États-Unis.
Le début d’un empire du commerce des fourrures
Astor a commencé à commercer avec les Amérindiens dans le nord de l’État de New York pour des fourrures brutes. Il prenait les peaux brutes, tannait les peaux et les vendait à des acheteurs à Londres. Ses marges bénéficiaires étaient élevées. En 1790, il ouvrit un magasin de fourrures à New York tout en continuant à vendre les instruments de musique que son oncle avait expédiés de Londres aux États-Unis nouvellement formés.
En 1794, le traité Jay a ouvert le commerce entre les États-Unis et le Canada. Astor a profité des nouvelles lois commerciales assouplies avec les Canadiens et a commencé à acheter des fourrures de la Compagnie du Nord-Ouest à Montréal. À 37 ans, Astor valait 250 000 $, l’équivalent de six millions de dollars aujourd’hui, et est en passe de devenir un aimant commercial international.
Le navire marchand américain le impératrice de Chine a ouvert le commerce entre New York et Canton, Chine en 1800. Astor a pris note et a commencé un commerce lucratif avec les Chinois. Les fourrures d’Astor étaient très demandées en Chine, où il les échangeait contre du thé, de la soie et du bois de santal pour le commerce en Amérique. Son aventure dans le Pacifique le conduira à une richesse encore plus grande grâce au commerce des fourrures quelques années plus tard.
Astor a commencé à former des partenariats commerciaux avec la Pacific Fur Company et la Southwest Fur Company, toutes deux basées au Canada, pour garder le contrôle des riches zones de piégeage du castor des Grands Lacs.
Bientôt, il regarda plus à l’ouest vers le drainage du fleuve Columbia après que des informations sur les riches terres agricoles, la faune abondante et les incroyables populations de castors aient été transmises au reste de la nation par le retour de l’expédition Lewis et Clark.
La Compagnie de Fourrure Américaine
Astor a formé l’American Fur Company le 6 avril 1808. Il a envoyé des expéditions à travers l’ouest, établissant le fort Astoria à l’embouchure de la Columbia dans l’Oregon actuel en avril 1811.
Il a payé pour une autre exploration terrestre des montagnes Rocheuses de 1810 à 1812. L’expédition Astor, comme on l’appelait, ont été les premiers Européens ou Américains à découvrir et traverser South Pass dans le centre-ouest du Wyoming. L’expédition a atteint le Grand Lac Salé, mais des batailles constantes avec les Amérindiens, de courtes provisions et la maladie les ont forcés au nord vers Fort Astoria. Ils atteignirent l’avant-poste ouest en 1813.
L’avant-poste de Fort Astoria était l’un des établissements les plus isolés de toute l’Amérique du Nord. Situé sur le fleuve Columbia, il était ouvert aux attaques des navires de guerre anglais en maraude pendant la guerre de 1812 et des Russes qui pensaient que la région leur appartenait, plutôt que les citoyens gouvernés par le gouvernement américain distant à près de 4 000 milles à l’est.
Fort Astoria
Fort Astoria a été colonisé en 1811 par deux groupes d’hommes d’Astoria. Les personnes qui travaillaient pour John Jacob Astor sont finalement devenues simplement connues sous le nom d’Astorians, qui ont atteint Fort Astoria en suivant la même route tracée par Lewis et Clark juste une demi-décennie auparavant.
Un autre groupe est arrivé de New York à bord d’un navire qui porte bien son nom Castor, qui appartenait à l’American Fur Company. Les Castor contourna le cap Horn et arriva en 1811 à l’embouchure du Columbia. La région a été décrite par Ross Cox, commis de bord du Beaver, comme « magnifique, parmi les endroits les plus merveilleux que nous ayons vus avec de grands sapins, un sol riche et luxuriant et une abondance de fruits et de racines comestibles ».
Un autre attribut de la région a clairement attiré l’attention d’Astor à travers le continent lorsque la nouvelle du grand nombre de saumons envahissant les eaux de la région lui est parvenue. L’esprit d’entreprise d’Astor envisageait une aubaine de commerce avec du saumon, des fourrures et du bois d’œuvre expédiés vers l’ouest vers la Chine, les Philippines et l’Asie du Sud-Est, menant à l’expansion de la Pacific Fur Company. La Pacific Fur Company était le seul actif d’Astor sur la côte du Pacifique, mais le potentiel de profit était énorme.
Les marchés japonais étaient toujours fermés au commerce occidental et ne s’ouvriraient qu’après un demi-siècle de plus.
L’Angleterre s’empare du fort Astoria
Astor n’était pas la seule personne à connaître les immenses richesses qui attendaient d’être exploitées le long du Columbia. Les Compagnie du Nord-Ouest, les anciens partenaires commerciaux d’Astor, étaient également intéressés. Ils ont envoyé Alexander MacKenzie, Simon Fraser et David Thompson de Montréal dans une autre expédition vers l’ouest pour tracer une route plus au nord jusqu’à l’embouchure de la Columbia.
Plutôt que de simplement faire une longue marche vers le Columbia comme l’avaient fait les Astoriens, les hommes de la Compagnie du Nord-Ouest ont établi des postes de traite à des points de jonction clés du fleuve et des routes commerciales amérindiennes alors qu’ils se dirigeaient vers l’ouest. L’un était Fort Covilé sur le Columbia dans l’État de Washington actuel, avec plusieurs postes plus petits le long du haut Missouri, du Yellowstone et de la Snake River.
Thompson était l’arpenteur de la compagnie et avait reçu l’ordre de prendre contact avec les Astorians à Fort. Astoria. Il arriva en 1813, saluant les commis paranoïaques de l’American Fur Company. Le Canada était un allié anglais. C’est à partir de bases au Canada que les forces anglaises sont descendues aux États-Unis pendant la guerre de 1812. Les hommes de la Compagnie du Nord-Ouest étaient officiellement des combattants avec les Astoriens puisque leurs deux nations étaient en guerre.
Pour compliquer davantage le problème, le HMS Racoon, un sloop de 20 canons avec un complément de Royal Marines a offert aux Astorians un cadeau de Noël anticipé non désiré le 12 décembre 1813, lorsqu’ils ont surpris la garnison après une randonnée à l’autre bout du monde, autour de la pointe de l’Amérique du Sud et le long de la côte du Pacifique avant d’atteindre le pays de l’Oregon.
Commandant le Raton laveur, le capitaine William Black s’empara du fort Astoria au nom du roi George et le rebaptisa Fort George, mettant ainsi fin à la Pacific Fur Company d’Astor avant qu’elle n’ait eu le temps de générer les profits substantiels qu’il envisageait.
La Compagnie du Nord-Ouest a rattrapé l’ancien fort Astoria et l’a conservé jusqu’à ce que la pression économique de la beaucoup plus grande Compagnie de la Baie d’Hudson s’empare du fort en 1821.
Le commerce des fourrures en déclin
Astor avait perdu sa position sur la côte du Pacifique, mais maintenait toujours un commerce solide autour de la région des Grands Lacs et du bassin supérieur du Mississippi malgré la menace constante d’attaques des alliés anglais au Canada, attaques qui ne se sont jamais matérialisées, mais ont maintenu les Astoriens en place. la nuit en prévision.
Le commerce des fourrures d’Astor et son commerce croissant avec la Chine prospérèrent tout au long de la guerre de 1812, même s’il était parfois difficile de briser le blocus occasionnel des navires de guerre anglais au large des ports de New York, Boston et Norfolk. Il continua à faire le commerce des fourrures vers l’empire Qing en Chine, utilisant le port de Guangzhou comme base commerciale. La fourrure américaine était très demandée en Chine, pas seulement le castor, mais aussi les peaux de loup, d’hermine, de coyote, de renard, de vison et de bison. Les Chinois ont à leur tour expédié des épices, de la soie, du thé et de la porcelaine artisanale aux États-Unis.
Astor a échangé des couteaux, de la poudre à canon, des vêtements et des armes à feu avec les Amérindiens à travers l’immensité des plaines du Nord, des Grands Lacs et des montagnes Rocheuses en échange de fourrures. Ils étaient un partenaire commercial principal avec de nombreuses tribus et trappeurs indépendants lors du rendez-vous commercial populaire de l’Idaho et du Wyoming de 1826 à 1843.
Tentatives de commerce international
Astor a cherché à accroître son commerce international avec les Russes qui ont continué à avoir une forte influence en Alaska, en Colombie-Britannique et aussi loin au sud que la Californie du Nord. Les trappeurs et commerçants russes avaient traversé la mer de Béring au début des années 1600 vers ces régions et feraient un partenaire commercial encore meilleur avec les marchés chinois si Astor était en mesure de conclure l’accord commercial, mais il ne l’a pas fait.
Son rêve d’une société russo-américaine est resté un rêve. Il avait espéré approvisionner les avant-postes russes le long de la côte du Pacifique et à l’intérieur des terres le long des principaux fleuves du Nord-Ouest avec des fournitures de fabrication américaine, mais cela ne s’est jamais concrétisé. Homme d’affaires toujours au courant, Astor a noté la baisse de la demande de peaux de castor sur le marché européen dans les années 1830. Les chapeaux de castor étaient autrefois à la mode, mais ils ont commencé à perdre de leur popularité face aux nouveaux styles de soie alimentés par les propres idées marketing d’Astor pour ramener la soie chinoise aux États-Unis et en Europe.
La demande pour tous les types de fourrures s’estompe dans les années 1840. Le dernier rendez-vous de la traite des fourrures a eu lieu en 1843 près de Pinedale, dans le Wyoming, et le commerce est progressivement passé d’une entreprise internationale dynamique au travail isolé de quelques trappeurs acharnés qui ont essayé de s’accrocher à leurs anciennes habitudes. Alors qu’Astor a prospéré financièrement, devenant finalement l’homme le plus riche d’Amérique à la fin des années 1830, il n’a pas gaspillé sa fortune dans le commerce des fourrures défaillant.
Astor était un précurseur des « Capitaines de l’industrie » qui ont pris de l’importance après la guerre de Sécession, mais sa compagnie de fourrure américaine, y compris son commerce avec la Chine, n’a pas rivalisé avec la production croissante de chemins de fer, de textiles et de machines des autres principales industries. dans la première moitié du XIXe siècle. En comparaison avec la richesse générée par Carnegie, Rockefeller, Vanderbilt et Morgan, Astor était un empire modeste. Mais, l’American Fur Company a été le premier empire commercial américain.
L’American Fur Company a fait faillite en 1842 sans le soutien d’Astor et s’est dissoute complètement cinq ans plus tard avec les derniers échanges de fourrures effectués en 1847. Astor est décédé le 29 mars 1848 à New York. On se souvient de son arrière-petit-fils, John Jacob Astor IV, comme la victime la plus riche du Titanic en 1912 lorsqu’il s’est noyé après que le navire insubmersible a heurté un iceberg.
