Les aventures spatiales de Richard Branson et Jeff Bezos ont puisé dans une fascination perpétuelle pour les voyages spatiaux habités qui remonte au programme lunaire Apollo dans les années 1960 et 1970 et même aux romans du XIXe siècle de Jules Verne. Mais en tant qu’historien de la mondialisation et de la technologie, je pense aux siècles. Je vois des parallèles forts entre la course spatiale des milliardaires d’aujourd’hui et les raiders et explorateurs vikings du Moyen Âge.
Ces hommes et ces femmes n’étaient pas seulement les précurseurs de la mondialisation, mais les ancêtres spirituels des entrepreneurs qui voient dans l’espace extra-atmosphérique un domaine d’expérimentations scientifiques, de développement commercial et le début d’un nouveau chapitre de l’histoire.
Les Vikings ont déjà été associés à l’espace, comme avec les sondes robotiques Viking 1 et 2, grossièrement mal nommées dans les années 1970. Je dis mal nommé parce que le véritable attrait des Vikings est notre fascination pour la perspective d’êtres humains explorant l’inconnu. M. Bezos, M. Branson, Elon Musk ; Neil Armstrong, John Glenn et les équipages de la navette spatiale, ainsi que des explorateurs comme Columbus puisent dans un besoin universel d’admirer et d’honorer ceux qui risquent leur vie pour s’aventurer en territoire inconnu et repousser les limites de l’inconnu.
Notre génération actuelle de milliardaires du nouvel espace a mis le gouvernement de côté, révolutionnant l’industrie spatiale avec des systèmes tels que les multiples lancements de petits satellites de SpaceX et la technologie de rétropulsion supersonique pour l’atterrissage d’engins spatiaux dans des environnements à atmosphère réduite comme Mars. Pour eux, l’espace représente la dernière grande frontière pour de nouvelles initiatives audacieuses. Il représente également un lieu où l’esprit viking a trouvé une nouvelle mission et un nouveau foyer.
Les raids vikings étaient aussi essentiellement des entreprises du secteur privé. Les voyages étaient entrepris par des chefs individuels et des chefs de famille, parfois avec pas plus de 30 guerriers sur un navire à la fois. La première attaque réussie enregistrée sur la côte anglaise, à Portland en 789, ne comprenait que trois drakkars. Ils ont transformé la technologie des drakkars à voile et à rames en un outil pour créer de la richesse, transformant ainsi la civilisation. De 790 à environ 1000, des cargaisons d’aventuriers danois et norvégiens partaient chaque printemps pour descendre sur le littoral européen de la mer du Nord à la Méditerranée, tandis que leurs homologues suédois utilisaient les routes fluviales pour pénétrer profondément dans le nord-est de l’Europe et de la Russie, atteignant aussi loin au sud que Constantinople.
