Bezos, Child Space Nerd, a la chance de rejoindre le club des astronautes

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(Bloomberg) – Le voyage de Jeff Bezos au-delà du bord de l’espace sera très différent de celui de son rival putatif, Richard Branson.

Plus tôt ce mois-ci, Branson a voyagé dans le ventre d’un avion spatial, qui a été transporté à haute altitude par un autre avion et a chuté dans les airs. Ensuite, il a explosé à 53,5 miles (86 km) au-dessus de la Terre et a ensuite glissé et atterri de manière conventionnelle, sur une piste.

Mardi matin, Bezos ira dans l’espace à l’ancienne : à la pointe d’une fusée.

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Propulsé par un mélange d’hydrogène liquide et d’oxygène liquide, le vaisseau spatial New Shepard s’élèvera verticalement du sol du désert du ranch de Bezos dans l’ouest du Texas, parcourra 62 miles au-dessus de sa tête, puis détachera une capsule d’équipage dans laquelle Bezos, son frère Mark et deux passagers profiteront d’environ trois minutes d’apesanteur.

Le booster reviendra d’abord sur terre, accompagné d’un bang sonique et à une vitesse telle qu’il semblera d’abord destiné à s’écraser – jusqu’à ce que le moteur se rallume et, si tout se passe comme prévu, il descend dans un nuage de poussière du désert et atterrit droit. Quelques minutes plus tard, encore une fois, si tout se passe bien, la capsule de l’équipage flottera à proximité sous trois parachutes. Ensuite, Bezos, la personne la plus riche du monde, sortira sans aucun doute jubilatoire de la porte de la capsule.

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Un lancement réussi de New Shepard représentera en quelque sorte un triomphe retardé pour Bezos et sa société spatiale privée, Blue Origin. Bezos l’a fondé en 2000 avec ses premiers gains d’Amazon et une vague notion de création « d’une présence humaine durable dans l’espace », comme le disaient les premiers énoncés de mission. Depuis ses débuts dans un entrepôt quelconque au sud du centre-ville de Seattle, Blue a étendu son mandat, développant des programmes orbitaux et lunaires, mais perdant souvent des contrats gouvernementaux lucratifs avec Space Exploration Technologies Corp., fondée par l’autre rival de Bezos pour la gloire spatiale, Elon Musk. Blue Origin emploie maintenant environ 3 500 personnes à son siège social de Kent, dans l’État de Washington, et dans ses centres de fabrication à Huntsville, en Alabama, et à Cape Canaveral, en Floride.

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À travers tout cela, Bezos a continué à cultiver le programme original plus modeste de Blue Origin, New Shepard, dans le but de créer une entreprise de tourisme sous-orbital et de redonner un sens de l’aventure à la cape et à l’épée dans l’espace. Au fil des ans, le programme a subi des revers techniques, a été retardé à plusieurs reprises et a nécessité un capital tellement important – le tout de la part de Bezos – que les initiés doutent qu’il soit un jour rentable. Mais pour le fondateur et président exécutif d’Amazon, qui rêvait depuis toujours d’ouvrir la frontière spatiale, ce n’est peut-être plus l’objectif. « New Shepard consiste davantage à vendre de l’inspiration et à vendre aux gens le voyage que Blue Origin veut entreprendre que sur la vente de billets », a déclaré Dylan Taylor, PDG de Voyager Space Holdings, une société d’investissement.

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Bezos a développé une grande partie de l’inspiration originale pour Blue Origin lorsqu’il était enfant, en regardant les alunissages d’Apollo et en passant des étés avec son grand-père, qui travaillait pour la Commission de l’énergie atomique et la Defense Advanced Research Projects Agency, l’aile R&D du Pentagone. Il a prononcé son discours d’adieu au lycée sur la construction d’habitats spatiaux sur des stations spatiales en orbite (« L’espace, la dernière frontière. Rencontrez-moi là-bas », était sa dernière ligne) et a développé une fascination pour Gerard K. O’Neill, un physicien qui a écrit sur le développement de colonies humaines en orbite qui exploitaient la puissance du soleil.

New Shepard était censé être la première étape pour mettre les gens à l’aise avec cet avenir radical. Mais il y avait des obstacles imprévus en cours de route. Bezos a initialement sélectionné un mélange de carburant de kérosène et de peroxyde d’hydrogène, une substance volatile et coûteuse. En 2011, Blue Origin a perdu un prototype de vaisseau spatial dans une explosion enflammée à haute altitude au-dessus de la ville voisine de Van Horn, au Texas, et Bezos a autorisé le passage à un mélange de carburant hydrogène-oxygène. En 2015, Blue Origin a perdu un autre booster lors d’un test de libération de capsule lorsqu’une unité d’entraînement électrohydraulique a mal fonctionné alors que le booster descendait pour son atterrissage vertical.

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Contrairement à Branson et similaire à Musk, Bezos a été un contributeur majeur à l’architecture technique de New Shepard, prenant des décisions sur des détails tels que les diamètres des réservoirs de carburant et les couches de redondance dans les systèmes de sécurité, selon les ingénieurs de Blue. Au fil des ans, il a passé beaucoup de temps en dehors d’Amazon chez Blue, à revoir les plans et à participer à des réunions techniques majeures. Mais en 2017, impatient de la lenteur des progrès de l’entreprise, il a embauché Bob Smith, un cadre chez Honeywell Aerospace, pour être le premier PDG de Blue.

Toujours étudiant respectueux de l’histoire de l’espace, Bezos espérait organiser la première mission en équipage de New Shepard en juillet 2019 – le 50e anniversaire de la mission Apollo 11, le premier atterrissage humain sur la lune. Mais les ingénieurs de Blue affirment que des problèmes avec les sous-systèmes et l’avionique du vaisseau spatial et la perception d’un risque accru pour les passagers ont entraîné davantage de retards. Smith a également remplacé une grande partie des cadres supérieurs et techniques de Blue Origin, faisant appel à des vétérans de sociétés aérospatiales établies telles que Boeing Co. et Lockheed Martin Corp.

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Blue emploie deux anciens astronautes : Jeff Ashby, qui a piloté les navettes spatiales Columbia, Atlantis et Endeavour de la National Aeronautics and Space Administration, et Nicholas Patrick, qui a volé sur Endeavour et Discovery. Les plans initiaux de la compagnie les prévoyaient de voyager d’abord sur New Shepard, pour évaluer l’expérience des passagers payants. « Je ne pense pas que nous ayons jamais pensé que Jeff volerait en premier », déclare un ancien ingénieur de Blue Origin. Mais Bezos, comme Branson, croit clairement que c’est sûr et que se mettre (et son frère cadet) dans la première mission envoie un message fort. « Pour l’entreprise, ça veut dire, le patron n’est peut-être pas content de l’horaire, mais ce gars-là nous fait confiance », explique l’ancien employé.

Pourtant, un vol réussi de New Shepard avec des humains n’améliorera pas considérablement les perspectives de Blue Origin. La société n’a pas encore annoncé les prix des billets pour les passagers réguliers, et on ne sait pas à quelle vitesse ou même si Bezos suivra ses plans initiaux pour établir une entreprise de tourisme spatial abordable. (Virgin Galactic prévoit de commencer à transporter des clients vers l’espace suborbital l’année prochaine, pour plus de 250 000 $ par siège.)

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Certains analystes se demandent si Bezos est réellement passé à autre chose, pour se concentrer sur ses plus grandes ambitions plus profondément dans l’espace, comme servir des missions d’exploration sur la lune. « Je ne crois pas que l’intention de Blue Origin soit de transporter les masses vers l’espace suborbital », déclare Laura Seward Forczyk, consultante et analyste de l’industrie spatiale chez Astralytical, qui pense que l’objectif le plus important est de démontrer la technologie et de l’intégrer dans l’orbite de Blue. et les véhicules de l’espace lointain.

L’un de ces véhicules, New Glenn, sera en concurrence sur le marché des lancements orbitaux avec des fusées SpaceX comme le Falcon Heavy et le Starship. Il a également plusieurs années de retard, tout comme son moteur BE-4, frustrant le partenaire commercial proche de Blue, United Launch Alliance, qui compte sur les moteurs de sa nouvelle fusée, la Vulcan Centaur. Et les perspectives de Blue Origin pour remporter des contrats gouvernementaux ne se sont pas améliorées. En avril, la NASA a attribué à SpaceX un contrat de 2,9 milliards de dollars pour construire un vaisseau spatial qui ramènerait des astronautes sur la lune pour la première fois depuis 1972. Blue Origin a protesté contre cette décision et a fait pression sur le Congrès pour augmenter le financement de la NASA et attribuer un deuxième contrat.

Mais si quelqu’un a les ressources et l’engagement pour tenir le coup, c’est Bezos. Sa fortune est actuellement évaluée à environ 211 milliards de dollars, selon le Bloomberg Billionaires Index, ce qui lui donne plus qu’assez de coussin pour poursuivre même les visions à long terme les plus farfelues. Des collègues disent que l’un des aspects de ce rêve est de transformer Blue Origin en une « entreprise autosuffisante et multigénérationnelle ». Si et quand il sortira souriant de la capsule de New Shepard mardi, ce sera au moins un petit pas vers cet objectif.

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