Biden vole à l’aveugle sur l’antitrust

M. Biden a visé la consolidation des compagnies aériennes dans son décret antitrust cet été. Mais les compagnies aériennes n’ont jamais été extrêmement rentables et la consolidation a permis de réaliser des économies d’échelle et de réduire les coûts. La concurrence de JetBlue a incité les trois grands transporteurs historiques – United, American et Delta – à réduire leurs tarifs. Les prix des billets ont baissé en moyenne d’un taux d’inflation ajusté de 26 % entre 1999 et 2019.

Mais il y a eu moins de concurrence dans le Nord-Est, où les aéroports sont encombrés. Delta et United ont un duopole de fait à New York. En septembre 2019, American exploitait des vols sans escale de New York vers 54 marchés et JetBlue en exploitait 61, contre 107 de Delta et 125 de United. JetBlue veut se développer à New York mais ne peut pas car les créneaux de décollage et d’atterrissage sont limités. American veut devenir plus compétitif avec Delta et United sur les vols transatlantiques au départ de Boston et de New York, mais est également limité.

C’est pourquoi JetBlue et American ont convenu l’année dernière de coordonner les vols et de partager les revenus des passagers chez Logan International à Boston et dans les trois aéroports de New York. Le partenariat permet aux compagnies aériennes de profiter d’efficacités économiques sans fusionner.

Le département des transports de Trump a béni l’alliance en janvier après que les transporteurs ont accepté de renoncer à sept créneaux d’atterrissage dans les aéroports de New York et six à Reagan National à Washington, bien que ce dernier ne soit pas couvert par leur accord. Les compagnies aériennes ont également promis d’augmenter leur offre totale de sièges en partie en faisant voler plus fréquemment des avions plus gros.

« Je suis heureux de voir JetBlue et American Airlines collaborer sur des solutions innovantes pour sauver des milliers d’emplois supplémentaires d’une manière qui élargit également les options de voyage des New-Yorkais », a déclaré le chef de la majorité au Sénat Chuck Schumer en janvier. Certains de ses collègues du Sénat étaient moins satisfaits et ont appelé l’administration Biden à rompre le partenariat.

Enter Justice, qui qualifie l’alliance de « version moderne d’une fiducie commerciale du XIXe siècle ». Son procès ne cite aucune preuve de préjudice causé aux consommateurs, mais avertit que l’Américain « cooptera » JetBlue. C’est ridicule.

Les deux compagnies aériennes se font toujours concurrence sur les marchés en dehors du Nord-Est, et JetBlue ne ferait pas équipe avec American si elle pensait qu’elle serait « cooptée ». Comme le note Justice, JetBlue a l’habitude de faire baisser les prix sur les marchés sur lesquels il entre. Le transporteur à bas prix prévoit d’ajouter quelque 160 départs depuis les aéroports de New York et de Boston, ce qui devrait pousser Delta et United à réduire les tarifs et à améliorer le service. Rappelez-vous comment la concurrence et les investissements dans le haut débit ont augmenté après la fusion de T-Mobile avec Sprint pour former un troisième concurrent plus puissant que Verizon et AT&T.

Le procès du DOJ est susceptible d’échouer en vertu de la norme d’avantages pour les consommateurs en vigueur. Mais d’autres entreprises sont maintenant informées que les lois antitrust seront utilisées comme une arme réglementaire, quelles que soient les preuves.