Le marché américain des services de garde d’enfants est en proie à un problème mathématique. Aux États-Unis, les familles sont surmenées et consacrent une part importante de leur budget familial aux frais de garde d’enfants. Pourtant, de nombreuses travailleuses en garderie se retrouvent parmi les personnes aux revenus les plus faibles sur le marché du travail américain. Et pendant ce temps, les prestataires de services de garde d’enfants gardent souvent à peine la tête hors de l’eau avec une maigre marge bénéficiaire de 1 pour cent.
Comment un service peut-il coûter autant sans que sa main-d’œuvre gagne beaucoup d’argent ? En termes simples, la réponse se résume aux contraintes de liquidité auxquelles sont confrontés les parents et les prestataires, ainsi qu’aux coûts de main-d’œuvre élevés.
Les familles supportent généralement des frais de garde d’enfants à un moment de leur vie professionnelle où leurs frais généraux de subsistance sont élevés mais leur flux de trésorerie, ou liquidité, est faible. Cette contrainte de liquidité limite la capacité des parents à tolérer une augmentation du coût de la garde d’enfants avant de se tourner vers d’autres options, comme faire appel à un membre de la famille ou réduire leurs propres heures de travail. Les prestataires sont donc découragés d’augmenter leurs prix – et, par conséquent, leurs salaires et leurs bénéfices – trop rapidement.
Cela crée une contrainte de liquidité correspondante pour les prestataires de services de garde d’enfants qui n’ont pas les marges bénéficiaires nécessaires pour absorber toute augmentation des coûts d’entreprise sans répercussion des prix sur les familles. Étant donné que les coûts de main-d’œuvre (salaires et avantages sociaux des travailleurs) représentent entre 65 pour cent et 76 pour cent des dépenses totales des prestataires de services de garde d’enfants, ils doivent réduire les coûts de main-d’œuvre aussi bas que possible pour maintenir des prix tolérables pour leurs clients.
Pendant des décennies, cette lutte acharnée en matière de liquidités a donné lieu à des salaires faibles et stagnants sur le marché américain des services de garde d’enfants. Cependant, depuis la pandémie de COVID-19 et la récession, des circonstances exogènes au secteur des services de garde ont bouleversé la formule standard.
Les tensions sur le marché du travail américain dans son ensemble – en termes économiques pour désigner la demande excessive de main-d’œuvre dans l’économie – ont entraîné une hausse des salaires dans l’ensemble de l’économie. Cette tendance a poussé les prestataires de services de garde à offrir de meilleurs salaires afin d’attirer à nouveau les travailleurs vers une main-d’œuvre de garde d’enfants qui est encore déprimée par rapport à ses niveaux d’avant la pandémie. (Voir la figure 1.)
Figure 1
De plus, en avril 2021, le plan de sauvetage américain a injecté 39 milliards de dollars de financement flexible dans le secteur de la garde d’enfants. Les prestataires pourraient utiliser ces fonds pour verser des primes aux travailleurs ou proposer des augmentations et des salaires plus élevés, entre autres utilisations, ce qui allégerait probablement les contraintes de liquidité des prestataires à court terme. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour identifier l’impact causal que la loi aurait pu avoir sur le secteur des services de garde d’enfants, mais les premières preuves suggèrent que les travailleurs des services de garde d’enfants ont connu une augmentation de salaire accélérée depuis le déblocage des fonds du plan de sauvetage américain. (Voir la figure 2.)
Figure 2
Les tensions sur le marché du travail induites par la pandémie et l’injection d’argent dans les comptes bancaires des prestataires de services de garde d’enfants ont contribué à faciliter les augmentations de salaire des éducatrices alors que des conditions commerciales normales n’auraient pas pu le faire autrement. Pourtant, malgré ces récentes augmentations salariales pour les éducatrices en garderie, le secteur pourrait bientôt revenir à son statu quo d’avant la pandémie.
Le marché du travail américain s’est refroidi au cours du second semestre 2023, réduisant ainsi la pression exercée sur les prestataires pour qu’ils proposent des salaires compétitifs. De plus, une partie des fonds du plan de sauvetage américain a déjà expiré, ce qui laisse moins d’argent pour consolider les livres des prestataires. Ainsi, les prestataires, les travailleurs et les parents sont désormais confrontés à de nouvelles incertitudes. Les gains salariaux seront-ils réduits, ce qui mettra encore plus à rude épreuve le personnel soignant déjà réduit ? Si les gains salariaux se maintiennent, qu’est-ce que cela signifiera pour les pratiques commerciales des prestataires et leurs prix ?
Les réponses à ces questions – et donc un aperçu de l’avenir du système américain de garde d’enfants – pourraient résider dans une analogie utile : le salaire minimum.
Les modifications du salaire minimum démontrent comment les prestataires réagissent à la hausse des coûts de main-d’œuvre
Les modifications du salaire minimum facilitent généralement les augmentations de salaire lorsque les conditions commerciales normales ne parviennent pas à générer des salaires adéquats. De même, les prestataires de services de garde d’enfants qui émergent dans un monde post-pandémique – où le tarif du marché du travail de garde d’enfants a augmenté et où ils se retrouvent désormais sans coussin de fonds fédéraux d’urgence – sont confrontés à un choc sur leurs coûts de main-d’œuvre. Ils peuvent donc se comporter de la même manière que les prestataires de services de garde d’enfants qui évoluent dans les changements de leur modèle économique à la suite des augmentations du salaire minimum.
La façon dont les prestataires de services de garde d’enfants réagissent aux changements du salaire minimum fait l’objet d’un récent document de travail rédigé par les économistes Jessica H. Brown de l’Université de Caroline du Sud et Chris M. Herbst de l’Arizona State University. Les auteurs combinent deux décennies de données sur le salaire minimum provenant des indicateurs trimestriels de la main-d’œuvre, d’enquêtes sur les prix du marché utilisées pour fixer les niveaux de subvention pour la garde d’enfants et de données du Child Care Development Fund sur la réception et l’utilisation des subventions. Les données de l’Enquête longitudinale sur la petite enfance et les données d’études de marché permettent de mieux comprendre les paramètres de qualité des services de garde, tandis que les avis des consommateurs de Yelp permettent aux auteurs de comprendre la satisfaction des parents à l’égard de leurs prestataires de services de garde.
Cet examen complet du salaire minimum et du marché américain des services de garde d’enfants donne des nouvelles largement positives pour les travailleurs des services de garde d’enfants. Leur salaire a augmenté de 1,2 à 2,3 pour cent pour chaque augmentation de 10 pour cent du salaire minimum, sans impact perceptible sur les niveaux d’emploi, comme dans d’autres secteurs. La qualité des soins s’est également améliorée, avec une rotation du personnel diminuant de 1,1 pour cent et des travailleurs investissant davantage dans le capital humain, comme suivre des cours et obtenir des certifications en éducation de la petite enfance. De plus, les travailleurs des services de garde d’enfants ont eu des interactions de meilleure qualité avec les enfants, comme l’indique une amélioration de 2,4 pour cent sur l’échelle d’interaction avec les soignants d’Arnett, suite à une augmentation de 10 pour cent du salaire minimum.
Comme on pouvait s’y attendre du fait du modèle commercial à forte intensité de main d’œuvre des services de garde d’enfants, les coûts de main-d’œuvre plus élevés ont entraîné une hausse des prix pour les familles, les prix du marché dans les centres augmentant entre 4,2 pour cent et 8,1 pour cent suite à une augmentation de 10 pour cent du salaire minimum. Cette répercussion sur les prix était plus élevée que dans d’autres entreprises touchées par le salaire minimum, comme les restaurants fast-food, où les coûts de main-d’œuvre représentent une part moindre des coûts globaux de l’entreprise. Peut-être en raison de ces augmentations de prix, les avis des parents sur Yelp ont diminué de 0,03 sur une échelle de 5 points pour chaque augmentation de 10 pour cent du salaire minimum, ce qui suggère que les parents ont vu un peu moins d’argent avec les nouveaux systèmes de tarification.
En plus des augmentations de prix, les prestataires de services de garde d’enfants ont ajusté la taille et la composition de leurs classes pour tenir compte de l’augmentation des coûts de main-d’œuvre. Les programmes basés dans les centres ont vu les inscriptions augmenter de 5,6 pour cent et les ratios enfants/personnel augmenter de 4,7 pour cent. Les centres ont également accepté 12,2 pour cent d’enfants subventionnés en moins, dont les subventions remboursent les prestataires à un taux inférieur à celui qu’ils facturent aux familles non subventionnées. Les prestataires à domicile, à leur tour, ont accepté davantage d’étudiants subventionnés, augmentant ainsi les inscriptions subventionnées de près de 28 pour cent.
Les réponses des prestataires de services de garde d’enfants à l’augmentation des coûts de main-d’œuvre après les ajustements du salaire minimum offrent un aperçu de ce à quoi on pourrait s’attendre dans les mois et les années qui ont suivi la pandémie de COVID-19 et l’expiration des fonds de garde d’enfants du Plan de sauvetage américain. Dans le pire des cas, les prestataires répondront à ces coûts plus élevés par des licenciements, voire des fermetures, éliminant ainsi les places en garderie.
Même si d’importants licenciements et des pertes de places en garderie ne se matérialisent pas, les prestataires peuvent toujours réagir à cette augmentation des coûts en augmentant les prix, en ajustant la taille des classes et en modifiant leur composition d’étudiants subventionnés et non subventionnés. Dans les deux cas, les services de garde deviendraient moins accessibles et moins abordables pour les familles qui en ont le plus besoin.
L’investissement public peut atténuer les conséquences imprévues tout en maintenant les salaires du personnel soignant
Les décideurs politiques disposent d’outils pour minimiser ces conséquences imprévues tout en préservant des salaires plus élevés pour les travailleurs des services de garde d’enfants aux États-Unis. Les subventions du côté de l’offre, similaires au plan de sauvetage américain ou au financement supplémentaire d’urgence pour la garde d’enfants récemment proposé par la Maison Blanche, peuvent atténuer les contraintes de liquidité des prestataires et réduire la répercussion des coûts de main-d’œuvre plus élevés. Du côté de la demande, des remboursements plus élevés et plus rationalisés pour les soins subventionnés – un changement actuellement envisagé par le ministère américain de la Santé et des Services sociaux – contribueraient à garantir que les familles subventionnées puissent accéder aux services de garde de leur choix.
Des salaires plus élevés pour les éducateurs sont essentiels à la santé à long terme du secteur – qui est depuis longtemps en proie à des problèmes de rotation et de personnel – et par conséquent essentiels à la santé de l’économie américaine dans son ensemble. Sans services de garde d’enfants abordables et accessibles de haute qualité, les parents ne peuvent pas être pleinement productifs au travail, et certains peuvent même quitter le marché du travail s’ils ne disposent pas d’options viables en matière de garde d’enfants.
Pourtant, les contraintes de liquidités des parents et des prestataires offrent peu de débouchés pour faire face à des coûts de main-d’œuvre plus élevés, au-delà de la hausse des prix et du changement de composition des classes. Avec ou sans augmentation des salaires des travailleurs, les coûts de garde d’enfants aux États-Unis continueront d’augmenter. Seul un investissement public robuste qui traite la garde d’enfants comme un bien public – à l’instar du système d’enseignement public de la maternelle à la terminale – peut soutenir les salaires des travailleurs et alléger les contraintes de liquidité des prestataires, tout en protégeant les familles de ces coûts croissants.
