Comment l’électrification peut assurer un avenir durable pour le pays indien

La pandémie – et plus récemment, la crise de l’électricité au Texas – ont attiré l’attention sur les problèmes d’infrastructure qui affligent depuis longtemps les tribus amérindiennes et leurs citoyens. Au cours des 150 dernières années, la nation Navajo a été un site d’extraction de ressources, mais n’a pas reçu l’infrastructure nécessaire pour utiliser ces ressources au profit du peuple Navajo. À ce jour, de nombreux citoyens Navajo vivent sans électricité.

La Nation Navajo possède l’expertise et l’expérience nécessaires pour électrifier toutes les maisons de sa réserve, mais elle a besoin d’aide pour le faire. Créée en 1959, la Navajo Tribal Utility Authority (NTUA) est une organisation à but non lucratif appartenant à des tribus. Le coût moyen pour NTUA de connecter une maison à une ligne de distribution électrique existante est de 40 000 $. Alors que d’autres foyers aux États-Unis ont obtenu de l’électricité au début des années 1930, le premier effort à grande échelle pour le faire sur la nation Navajo n’a eu lieu qu’en 1980, lorsque NTUA a reçu une aide financière pour le faire, grâce à son premier prêt du USDA Rural Utility Service. Bien que les prêts valent certainement mieux que pas de financement du tout, les responsabilités liées aux traités et aux fiducies créent une obligation fédérale de soutenir l’électrification dans le pays indien en fournissant des subventions. Le gouvernement fédéral a établi la réserve Navajo en tant que « patrie permanente » pour le peuple Navajo. L’électricité est essentielle à la vie moderne et à un niveau de vie hors réserve. Dans le 21st siècle, l’électricité est une condition nécessaire pour que toute terre soit une patrie permanente.

Comprendre pourquoi la nation Navajo ne possède pas l’électricité adéquate nécessite une compréhension de l’histoire du développement énergétique de la nation. L’extraction de charbon et d’uranium sur la Nation a d’abord été poussée par les États-Unis sous le couvert de la « modernisation ». Le gouvernement fédéral croyait que la nation devait passer à une économie capitaliste et industrielle grâce au développement des ressources. La nation possédait une collection très précieuse de combustibles fossiles. Plusieurs sociétés charbonnières du secteur privé ont cherché à extraire du charbon sur des terres partagées par les Navajo et les Hopi, tandis qu’en même temps, le gouvernement fédéral américain convoitait les riches réserves d’uranium de la nation.

L’approche industrielle descendante de l’extraction minière sur la nation Navajo a eu de graves conséquences environnementales et sanitaires. Les redevances sont allées au fonds général Navajo, mais la Nation a été payée bien en dessous du taux du marché pour son charbon. Cet héritage d’extraction menaçait également la capacité du peuple Navajo à maintenir son mode de vie traditionnel tout en exportant de l’énergie hors de la réserve. En conséquence, la nation Navajo s’est retrouvée avec tous les inconvénients négatifs de l’extrapolation énergétique avec peu, voire aucun, des avantages.

Alors que le ministère de l’Intérieur a signé des baux au nom de la nation autorisant Peabody Energy et d’autres sociétés à extraire ces ressources, le gouvernement fédéral a simultanément échoué à construire des infrastructures indispensables. En 1966, sous la pression des lobbyistes de l’énergie, le Congrès a promulgué une interdiction de développement sur les terres près de la mine Black Mesa, communément appelée « Bennett Freeze ». Le gel n’a été complètement levé qu’en 2009. En conséquence, pendant plus de quarante ans, l’extension de l’électricité a été légalement interdite sur plus de 1,5 million d’acres de terres Navajo.

À l’heure actuelle, un nombre vertigineux de coopératives fournissent de l’électricité à la Nation Navajo, chacune ayant son propre territoire de service, ce qui rend difficile la coordination entre les coopératives. Bien qu’ils soient entourés de centrales électriques qui électrifient Phoenix, Los Angeles, Albuquerque et d’autres villes éloignées, près de 30 % des foyers n’ont pas d’électricité dans la réserve Navajo. Et ainsi, lorsque la pandémie a frappé, de nombreuses familles Navajo ont dû se battre contre la maladie et le froid glacial dans le noir.

Au cours de la dernière année, la pandémie a ravagé la nation Navajo, qui a connu plus de cas de COVID-19 que toute autre tribu aux États-Unis. Avec un taux de mortalité d’environ 8 pour 1 000 (1 358 décès sur une population de 173 000), la Nation a perdu près de 1 % de sa population en un an et fait face à une menace existentielle pour la survie des savoirs traditionnels en raison de la perte de ses les anciens, qui sont les gardiens de l’histoire culturelle et des enseignements traditionnels.

Alors que le reste de l’Amérique s’est connecté à son Wi-Fi pour travailler à distance et a commandé des courses en ligne pour une livraison sans contact, de nombreux membres de la nation Navajo n’ont pas pu prendre les précautions de base contre COVID-19, obligés de transporter de l’eau sur un mile et de la chaleur leurs maisons avec des morceaux de charbon brûlés dans des poêles à bois.

L’électrification apporte de la chaleur, de la lumière, de meilleurs soins médicaux et une meilleure éducation. Pour sauver des vies futures, la nation Navajo doit être électrifiée. Les actions récentes de l’administration Biden sont un pas dans la bonne direction. Premièrement, l’Administration a annoncé son engagement à remplir les obligations fédérales en matière de traités et de fiducie envers les tribus. Conformément à cet engagement, lorsque l’administration a annoncé son intention de reconstruire l’infrastructure américaine, les communautés tribales ont été incluses.

Le gouvernement fédéral devrait s’acquitter de ses responsabilités en matière de traités et de fiducie en accordant des subventions pour permettre aux gouvernements tribaux d’agir, mais laisser la prise de décision réelle aux tribus qui connaissent le mieux leur terre et leur peuple. Plus précisément, en collaboration avec des coopératives locales, la NTUA électrifie plus de 500 maisons avec des fonds CARE approuvés sous l’administration Trump. L’administration Biden devrait spécifiquement affecter de l’argent à l’électrification de tous les ménages navajos restants. En outre, le gouvernement fédéral pourrait étendre Job Corps ou AmeriCorps pour fournir une formation et une éducation aux jeunes Navajo afin qu’ils puissent devenir le prochain cadre d’ingénieurs solaires. Notamment, une fois que toutes les maisons Navajo sont entièrement électrifiées, les travaux ne sont pas terminés. Le réseau actuel est ancien et obsolète et nécessite des améliorations, des mises à niveau et une modernisation importantes, en particulier pour accepter l’énergie variable produite par l’énergie solaire et éolienne. Un fruit à portée de main serait que l’administration Biden forme Navajo et d’autres ingénieurs amérindiens pour commencer le processus de transformation du réseau électrique actuel à base de charbon dans la région de Four Corners. Ces ingénieurs peuvent travailler avec la Nation pour préparer le réseau à recevoir plus d’énergie solaire et éolienne.

D’un point de vue réglementaire, le défi des solutions d’électrification, d’extension du réseau et de connexion pour la nation Navajo est de s’assurer que les projets énergétiques reflètent la volonté du peuple Navajo, tout en répondant aux objectifs de développement économique, de préservation culturelle, de protection de l’environnement et de souveraineté. Un tel investissement créera des emplois pour les Navajos sur leurs terres ancestrales, tout en leur fournissant une forme d’énergie sûre et durable.

Heather Tanana est citoyen de la nation Navajo et professeur adjoint de recherche et boursier du Stegner Center à la SJ Quinney of Law – Université de l’Utah;

Warigia Bowman est professeur agrégé de droit et directeur du programme de droit de l’énergie et des ressources durables à la faculté de droit de l’Université de Tulsa

Vous pourriez également aimer...