Au milieu de la ruée mondiale pour faire face à la crise du COVID-19, les relations se sont rompues sur un front des plus inattendus – entre la Chine et l'Afrique. Depuis le 8 avril, les rapports et les discussions sur les réseaux sociaux concernant l'expulsion et la maltraitance des Africains dans la ville chinoise de Guangzhou sont devenus viraux, conduisant à une série de protestations diplomatiques officielles et officielles de l'Union africaine et des pays africains envers la Chine. Jamais auparavant les deux parties n'avaient eu un affrontement de positions aussi critique, médiatisé et répandu, et encore moins l'avaient fait éclater devant le public. Étant donné les efforts incessants de la Chine pour consolider ses liens et renforcer son engagement avec l'Afrique (y compris l'envoi d'équipements médicaux et de médecins sur le continent pendant cette crise), ce racisme et cette discrimination à l'encontre des migrants et des résidents africains choquent le monde et nuisent au programme politique de la Chine.
L'origine de la rupture: une hausse des caisses COVID-19 importées
La discrimination et les mauvais traitements subis par les ressortissants africains sont le résultat direct de la pression croissante des cas importés de COVID-19 auxquels sont confrontés les autorités de Guangzhou. Le 28 mars, la Chine a officiellement imposé une interdiction d'entrée à tous les ressortissants étrangers munis de visas ou de permis de séjour afin de limiter le nombre croissant de cas importés après que le pays ait réussi à contrôler l'infection domestique. Dans le cadre de ces mesures, les compagnies aériennes chinoises ne sont autorisées à exploiter qu'une seule route par semaine vers un pays spécifique, principalement pour ramener des Chinois d'outre-mer qui souhaitent revenir.
Les cas importés étant devenus le plus grand défi de la bataille de la Chine contre COVID-19, les ressortissants étrangers arrivés en Chine avant le 28 mars sont rapidement devenus le centre d'attention. En particulier, le gouvernement central a exercé une forte pression sur toutes les villes locales pour minimiser le nombre de cas importés. Guangzhou, qui abrite la plus grande population de migrants africains en Asie, est soudainement devenue la ligne de front de la bataille renouvelée de la Chine contre COVID-19.
En particulier, les autorités locales ont identifié l'Afrique comme la source du plus grand nombre de cas de COVID-19 importés – parmi tous les cas étrangers identifiés à Guangzhou, 76% provenaient de pays africains, dont 36% du Nigéria seul. Plus précisément, au 11 avril, la ville de Guangzhou avait identifié un total de 119 cas importés de COVID-19, dont 25 ressortissants étrangers – dont neuf Nigérians, trois Angolais, deux Nigériens, deux de la République démocratique du Congo, et un chacun de France, Brésil, Royaume-Uni, Australie, Syrie, Russie, Éthiopie, Burkina Faso et Madagascar.
Les autorités locales ont accordé une attention particulière au vol ETI 606 d'Etihad Air (Addis-Guangzhou), suspendu depuis le 31 mars. À cette date, cumulativement, 18 cas importés avaient été identifiés pour cette seule route, dont au moins neuf cas confirmés sur le vol du 20 mars.
Peut-être pire, parmi les 13 nouveaux cas locaux, 12 infections ont été attribuées à des cas africains importés. En fait, cinq Nigérians qui auraient mangé au restaurant local Emma Food ont par la suite été testés positifs pour COVID-19 et le restaurant est devenu le centre des infections locales, y compris son propriétaire, son personnel et d'autres clients. En conséquence, les autorités locales ont commencé à filtrer et à mettre en quarantaine tout le personnel concerné et leurs contacts, quelle que soit leur nationalité.
En raison du pourcentage élevé de la population africaine impliquée dans cette situation, les Africains sont devenus la cible principale des efforts de quarantaine chinois. En conséquence, les Chinois locaux ont commencé à craindre que tous les Africains de la ville soient infectés et contagieux, provoquant une éruption de ressentiment local, des expulsions, des refus de service et des mauvais traitements. Le moment de cette montée des sentiments négatifs suit le nombre croissant d'infections africaines à Guangzhou: les persécutions ne sont vraiment apparues qu'en avril, pas pendant les périodes de pointe de la crise COVID-19 en Chine, qui s'est déroulée de fin janvier à mi-mars. Les magasins locaux refusent de fournir des services aux «Noirs» et les ressortissants africains expulsés ont dû dormir dans la rue.
Des patients africains suspectés et confirmés en Chine font face à des coûts personnels et financiers dangereusement élevés
Dans la société chinoise, le racisme et la discrimination implicites à l'encontre des Africains, ou plus largement des «Noirs», ne sont pas nouveaux et ont été observés bien avant la crise COVID-19. Cependant, COVID-19 a porté cette tension à de nouveaux niveaux et, dans le cas de Guangzhou, présente (à tort) les Africains comme une menace directe pour la sûreté et la sécurité des Chinois locaux. Il convient également de noter que la discrimination due au COVID-19 est en augmentation de manière plus générale. Par exemple, les personnes d’origine asiatique aux États-Unis et ailleurs sont également confrontées à une discrimination accrue en raison de l’association du coronavirus avec la Chine.
Pékin affirme que tous les étrangers sont traités sur un pied d'égalité, mais ne se souvient pas que tous les étrangers ne viennent pas sur un pied d'égalité. Les migrants africains, souvent originaires de pays moins développés et de statuts socio-économiques inférieurs, sont beaucoup plus vulnérables et sensibles aux turbulences de ces politiques locales que leurs homologues occidentaux. Par exemple, les frais de mise en quarantaine obligatoire des Chinois et des étrangers qui sont entrés en Chine depuis la mi-mars sont facturés aux particuliers plutôt qu'au gouvernement; les coûts de traitement pour les personnes sans assurance santé chinoise le sont aussi. Avec une charge de 40 $ à 50 $ par jour pendant la quarantaine et un coût moyen de 2 500 $ pour le traitement sur le terrain, de nombreux Africains touchés auront du mal à payer la facture. Cette situation est particulièrement vraie maintenant, étant donné que COVID-19 a perturbé les moyens de subsistance de nombreux commerçants africains locaux. À titre de recours temporaire, de nombreuses autorités locales ont désigné des hôtels spécifiques pour la mise en quarantaine des étrangers et se sont engagés à « réduire ou supprimer de manière appropriée les coûts pour les personnes en difficulté économique ». Jusqu'à présent, la manière dont cet allégement financier promis sera mis en œuvre est inconnue.
Cette crise a également mis à nu le statut et les conditions des Africains en situation irrégulière qui ont dépassé la durée de leur visa en Chine, une question qui mérite attention et examen. La peur de l’identification, de l’arrestation et de l’expulsion a poussé bon nombre de ces immigrants à se soustraire aux tests et inspections obligatoires, ce qui a compliqué les efforts du gouvernement chinois pour réprimer la pandémie.
Bien que la Chine puisse considérer une telle quarantaine et un tel traitement comme une nécessité non négociable, ils ont mis une partie de la population africaine dans un endroit impossible – risquer leur santé et / ou propager la maladie contre la ruine financière ou l'expulsion.
Le lissage des relations afro-chinoises locales pourrait se heurter à des obstacles
Pékin s'est mobilisé rapidement pour dissiper le tollé des dirigeants et du peuple africains en deuil, d'autant que les ministres africains du Ghana, du Kenya, du Nigéria et d'ailleurs ont exprimé de sérieuses préoccupations concernant le traitement des expatriés africains en Chine. En réponse, le ministre chinois des Affaires étrangères a promis l'égalité de traitement à tous les ressortissants étrangers en Chine et imputé la rupture à la « manipulation par certaines forces ». Le ministère des Affaires étrangères et les autorités de Guangzhou ont même commencé à se coordonner pour fournir l'hébergement et la nourriture aux résidents africains touchés. La question de savoir si la «tolérance zéro» autoproclamée de Pékin à l’égard du racisme et de la discrimination est, à tout le moins, sujette à débat. Cependant, lorsque la population africaine est désignée – en réalité ou par l'accent du gouvernement – comme la source de nouvelles infections à Guangzhou et ailleurs, une rhétorique et des actions discriminatoires ne manqueront pas de suivre. Des problèmes aggravants, le gouvernement n'a fourni aucun filet de sécurité ni aucun autre logement pour que les Africains locaux se replient, provoquant directement plus de détresse et de difficultés.
Comment les communautés locales accepteront-elles à nouveau la population africaine une fois la crise terminée, et si la population africaine souffrira des perceptions négatives ancrées des habitants sur une longue période de temps sont des questions auxquelles les autorités chinoises ne peuvent pas répondre pour le moment. Mais Pékin doit concevoir des politiques maintenant afin d'assurer la réintégration des Africains locaux dans les communautés locales et des mesures punitives pour les futures pratiques discriminatoires à l'encontre des ressortissants africains. Le cas des Africains à Guangzhou peut sembler unique, mais d'autres pays pourraient bientôt faire face à un problème similaire. Les immigrants étrangers constituent certaines des communautés les plus vulnérables de certains pays occidentaux. En raison de barrières linguistiques, d'une densité d'embarquement plus élevée et d'un manque de clairvoyance de la part du gouvernement, ils pourraient très rapidement devenir les premières victimes de COVID-19. Le cas de la Chine devrait servir d'avertissement et de leçon au reste du monde.
