La réponse européenne aux coronavirus doit être une solution, pas plus de stigmatisation

Lagarde a besoin d'un bazooka différent pour répondre à une catastrophe naturelle comme COVID-19.

Par:
Rebecca Christie

Date: 18 mars 2020
Sujet: Macroéconomie et gouvernance européennes

Lorsque la présidente de la Banque centrale européenne, Christine Lagarde, a déclaré que la fermeture des écarts d'emprunt souverain n'était pas son travail, elle menait la dernière guerre. Le défi financier posé par le coronavirus obligera l'Union européenne à abandonner le modèle de sauvetage développé lors de sa crise de la dette au profit de mesures d'aide qui rapprochent le continent, au lieu de le séparer.

L'Italie sera un test précoce de la volonté politique. Le coronavirus l'a frappé en premier et le plus durement, détruisant une économie déjà aux prises avec une croissance lente et de faibles perspectives. Il aura sûrement besoin d'aide pour récupérer. Mais comment?

Les outils de sauvetage de la zone euro assemblés au cours de la dernière crise économique ont été conçus pour forcer les bons comportements à sortir de l'irresponsabilité fiscale, et non pour effectuer des réparations au lendemain d'une catastrophe naturelle. En essayant d'apaiser les inquiétudes de «l'aléa moral» de la vieille garde, Lagarde a ouvert la porte à une panique supplémentaire à propos de la nouvelle.

Les marchés financiers savent que le coronavirus est une menace universelle, et ils veulent voir une réponse universelle. Le fait de désigner l'Italie ou tout autre pays comme étant particulièrement faible et isolé envoie un message de fragmentation et de stigmatisation politique qui sape les autres efforts pour limiter les dégâts.

La Commission européenne a reconnu la nouvelle réalité du paquet de réponses sur les coronavirus qu'elle a dévoilé vendredi. L'UE prévoit d'offrir des garanties de prêts aux petites entreprises, des aides au chômage et une marge de manœuvre pour les projets financés par le gouvernement central, afin d'alléger directement la charge financière pesant sur ses 27 États membres.

En plus de cela, la Commission a indiqué sa volonté de lever bon nombre des contraintes budgétaires qu'elle a passé si longtemps à essayer de mettre en place en offrant une «flexibilité» étendue dans ses règles budgétaires et promet d'approuver rapidement les plans de sauvetage nationaux pour les secteurs en difficulté. L'Italie a déjà atteint le stade des dommages économiques nécessaires pour obtenir de larges dérogations aux règles de l'UE en matière d'aides d'État, et d'autres pays pourraient bientôt adhérer.

Les actions de la BCE emboîtent le pas, mais la communication tarde. Lors de la conférence de presse de Lagarde jeudi, la banque centrale a dévoilé un ensemble de mesures impressionnant, quoique discret, pour soutenir la zone euro et ses banques tout au long de la crise du COVID-19.

Mais elle a également déclenché un feu d'artifice en essayant de distancer la politique monétaire des initiatives de dépenses nationales.

Son commentaire diviseur, qu'elle a ensuite annulé dans une interview à CNBC, a montré que la BCE était toujours méfiante des retombées politiques de la crise de l'euro, qui a fait rage de 2010 à 2015 et a menacé l'existence même de la monnaie unique.

Des politiciens conservateurs dans des pays comme l'Allemagne, la Finlande et les Pays-Bas se sont élevés contre l'irresponsabilité de leurs homologues de la zone euro et ont insisté pour que toute aide soit fixée à des contraintes strictes. Pour éviter toute odeur de «risque moral», ils ont insisté pour que l'aide soit accordée à la dernière minute, dans les montants les plus bas possibles nécessaires pour faire le travail à accomplir.

Ce type d'étalonnage juste à temps serait ruineux s'il était tenté contre le défi de 2020. Le coronavirus ne respectera pas les frontières nationales et ne devrait pas non plus sauver les budgets. Les pays de la zone euro ont été confrontés à une contagion financière lors de la dernière crise, les difficultés d'emprunt d'un pays ayant sauté aux autres. Dans celui-ci, les flammes financières sont attisées par une maladie littérale.

Cela signifie que l'UE a besoin d'un nouveau bazooka «tout ce qu'il faut» – celui dévoilé en 2012 par Mario Draghi pourrait ne pas voler. Lorsque la BCE a déployé son programme d’opérations monétaires d’achats illimités d’obligations, elle a déclaré que tout pays souhaitant l’utiliser aurait également besoin d’un plan de sauvetage de la zone euro du mécanisme européen de stabilité.

Mais le MES ne propose des programmes qu'en échange d'un ensemble d'engagements économiques difficiles. En conséquence, l'OMT n'a jamais été utilisé, pas plus que les programmes de précaution du MES, qui obligent les pays à s'engager à des «mesures correctives» et à une surveillance approfondie. Si cinq pays ont procédé à des renflouements dans la zone euro au cours de la dernière crise, ils ne l'ont fait que lorsque toutes les autres options ont été épuisées. Personne ne voulait une ligne de crédit de précaution à la fin de leurs programmes complets.

Lagarde sait tout cela. Elle a occupé deux sièges différents au premier rang pendant la crise de l'euro, d'abord en tant que ministre des Finances français, puis en tant que chef du Fonds monétaire international. Elle connaît également l'importance d'agir pour calmer les marchés. Mais ce qu'elle a oublié, c'est l'incroyable plateforme vocale qui accompagne le fait d'être chef de la BCE, et la responsabilité d'être une pom-pom girl de stabilité financière ainsi qu'un négociateur politique.

Comme son prédécesseur en matière de banque centrale, Lagarde souhaitait encourager les pays de la zone euro à desserrer leurs cordons de la bourse et à s'engager sur le type de dépenses publiques qui seront nécessaires pour éviter une grave récession en réponse aux mesures de quarantaine actuellement requises. Lagarde a été exploitée en grande partie en raison de ses bonnes relations avec les décideurs allemands et de sa capacité à conclure des accords face à une forte opposition.

Les appels fréquents de Draghi à une action budgétaire ont rencontré une forte résistance, et Lagarde espérait inverser la tendance.

Elle a donc tenu à préciser que la BCE ne s'engagerait pas dans le financement monétaire, sans doute pour rassurer les partisans de la ligne dure que la banque centrale n'achèterait pas bon gré mal gré toutes les obligations émises par chaque pays dans l'espoir de tirer le meilleur parti des conditions de crise. En ce qui concerne «davantage d'émissions de dette à venir en fonction de l'expansion budgétaire» que les gouvernements entreprennent, «nous ne sommes pas ici pour réduire les écarts. Ce n'est ni la fonction ni la mission de la BCE. Il existe d'autres outils pour cela, et il y a d'autres acteurs pour réellement traiter ces questions. »

Cependant, en s'adressant directement aux extrémistes, elle a aliéné sa nouvelle circonscription, le marché obligataire mondial.

L'erreur de Lagarde fait écho aux promesses faites au sujet des prêts en difficulté au plus fort des malheurs hypothécaires américains. Lorsque l'administration Obama a succédé au président George W. Bush et au secrétaire au Trésor Henry Paulson, ils étaient sûrs qu'ils pourraient résoudre rapidement le problème de la tarification et de l'apurement des créances douteuses obstruant les bilans des banques. Mais quand ils ont plongé, ils se sont rapidement heurtés aux mêmes obstacles techniques.

Lagarde a peut-être aussi pensé qu'elle savait comment gérer les Allemands, seulement pour trouver que c'était plus compliqué en pratique qu'en théorie.

À son crédit, Lagarde a inversé le cours immédiatement, et la transcription de ses remarques officielles de la conférence de presse comprend également sa déclaration de suivi selon laquelle les écarts élevés dus au coronavirus font partie de la compétence de la BCE après tout. «Je suis pleinement déterminée à éviter toute fragmentation dans un moment difficile pour la zone euro», a-t-elle déclaré. Avec un peu de chance, les gouvernements européens en charge des robinets dépensiers suivront son exemple.


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