Après avoir augmenté rapidement au cours de l’année 2021, la croissance des salaires nominaux (avant prise en compte de l’inflation) aux États-Unis a connu une tendance à la baisse constante depuis le début jusqu’au milieu de l’année 2022. Cette évolution a généralement été considérée comme positive, car l’inflation a également augmenté rapidement en 2021, et le ralentissement de la croissance des salaires nominaux tend à réduire la pression à la hausse sur les prix. Cette pression réduite a peut-être contribué au ralentissement de l’inflation également observé depuis le début jusqu’au milieu de l’année 2022. (Voir Figure 1.)
Figure 1
Pourtant, les données sur le marché du travail américain publiées la semaine dernière suggèrent qu’il est peut-être temps de reconsidérer cette opinion. Lorsque la productivité du travail augmente plus rapidement, les salaires nominaux ont plus de marge de manœuvre pour augmenter sans accroître l’inflation. Selon le Bureau of Labor Statistics des États-Unis, la productivité du travail au deuxième trimestre 2024 était supérieure de 2,7 % à celle de l’année précédente, soit le quatrième trimestre consécutif avec une croissance annuelle de la productivité d’au moins 2,4 %. (À titre de référence, la croissance de la productivité du travail a été en moyenne de 1,3 % par an de 2010 à 2019).
De nouvelles données de l'enquête sur les ouvertures d'emploi et la rotation du personnel (JOLTS) du Bureau of Labor Statistics des États-Unis montrent également un ralentissement continu des embauches. Alors que l'enquête mensuelle sur l'emploi du bureau montre que les personnes âgées de 25 à 54 ans restent employées à des taux élevés, les données révèlent également que le taux de chômage global aux États-Unis a de nouveau augmenté, à 4,3 %, déclenchant la règle Sahm, un indicateur qui a fait ses preuves pour identifier les récessions en temps réel. Bien que ces signaux soient quelque peu mitigés, le chômage est en hausse depuis le début de 2023, signe clair d'un ralentissement du marché du travail.
Dans ce contexte, la baisse continue de la croissance des salaires nominaux s'inscrit dans un contexte de plus grande capacité à accélérer la croissance des salaires grâce aux gains de productivité et de signes plus généraux de faiblesse accrue du marché du travail. Si l'on ajoute à cela les progrès réalisés dans la réduction de l'inflation au cours des deux dernières années, comme le montre la ligne verte de la figure 1, le ralentissement de la croissance des salaires nominaux semble moins être le coût nécessaire de la stabilisation des prix que plutôt une menace pour la capacité du marché du travail à offrir des gains matériels aux travailleurs en augmentant leurs salaires réels après prise en compte de l'inflation.
Cette vision plus pessimiste est renforcée par des signes indiquant que la croissance des salaires nominaux devrait encore ralentir à l’avenir. L’un de ces signes est le taux de rotation du marché du travail, ou la somme des embauches et des cessations d’emploi, inhabituellement faible. Cette mesure est souvent utilisée comme indicateur des possibilités pour les travailleurs de changer d’emploi, ce qui est un indicateur important car il représente la possibilité pour les travailleurs d’obtenir une augmentation plus importante que celle qui est généralement observée lorsqu’ils continuent à travailler pour leur employeur actuel.
Le rapport JOLTS de la semaine dernière montre que le taux de rotation du marché du travail est en baisse, en raison d'une baisse similaire des embauches et des cessations d'emploi. Étant donné le taux d'emploi toujours élevé parmi les travailleurs d'âge moyen, âgés de 25 à 54 ans, le faible niveau actuel de rotation est particulièrement inhabituel. Le taux de rotation actuel est plus conforme à ce que l'on pourrait attendre si le ratio emploi/population des travailleurs d'âge moyen était inférieur de plus de 4 points de pourcentage à ce qu'il est actuellement, un niveau observé pour la dernière fois sur le marché du travail, qui était considérablement plus faible il y a dix ans. (Voir Figure 2.)
Figure 2
La croissance des salaires nominaux tend à être plus lente lorsque le taux de rotation est plus faible. Sur la base de cette relation historique, le taux de rotation de 6,8 %, en moyenne, au cours des trois derniers mois laisse présager une croissance des salaires nominaux au cours de l’année prochaine comprise entre 2 et 3 %, soit un rythme sensiblement plus lent que le taux actuel d’environ 4 %. (Voir Figure 3.)
figure 3
Un autre signe qui pointe vers un ralentissement de la croissance des salaires nominaux est l’indice des bas salaires. Cette nouvelle mesure, élaborée par l’économiste Ernie Tedeschi de l’université de Yale à partir des données du BLS, vise à saisir les variations des salaires aux États-Unis dues aux forces économiques fondamentales plutôt qu’aux changements dans la composition de la main-d’œuvre. Il est important de noter qu’elle mesure l’influence de ces forces à différents points de la distribution des salaires, ce qui donne une idée de la situation des travailleurs à bas salaires, ainsi que de ceux qui gagnent des salaires plus proches de la moyenne.
Ces données montrent actuellement une faible pression à la hausse sur les salaires dans la majeure partie de la distribution. Depuis un an environ, l’indice des bas salaires indique une variation annuelle faible voire nulle des salaires réels au milieu et au bas de la distribution, avec des gains un peu plus importants mais toujours modestes et fluctuants aux 25e et 75e percentiles (voir la figure 4). L’absence de variation des salaires réels implique une croissance des salaires nominaux conforme à l’inflation, qui a été inférieure à la croissance récente des salaires nominaux et qui ralentit.
Figure 4
Ces cinquante dernières années, la croissance des salaires nominaux a été bien trop rare, dépassant de loin l’inflation et produisant des gains de salaires réels. Au cours des 12 derniers mois, la croissance annuelle des salaires réels des ouvriers et des employés non cadres, ajustée de l’inflation à l’aide de l’indice des prix des dépenses de consommation personnelle, a atteint en moyenne près de 1,7 %.
Depuis le début de 1974, seuls 118 mois (sur 606, soit 19 %) ont connu une croissance annuelle des salaires réels supérieure à ce chiffre. Sur 392 de ces mois (65 %), la croissance annuelle des salaires réels a été inférieure à 1 %, et elle a été négative sur 208 mois (34 %). D’autres mesures de la croissance des salaires réels disponibles pour des années plus récentes et moins sensibles aux changements de composition montrent des tendances similaires (voir graphique 5).
Figure 5
Un marché du travail qui fonctionne bien devrait permettre d'élever le niveau de vie de l'ensemble de la société. Il peut parfois y avoir une tension entre le désir de voir les revenus des travailleurs augmenter et celui de limiter la hausse des prix, car des salaires plus élevés peuvent contribuer à une hausse des prix, ce qui peut également aggraver la situation des gens.
Mais le ralentissement du marché du travail et de l’inflation depuis 18 mois fait du ralentissement de la croissance des salaires la plus grande menace pour le bien-être des travailleurs américains. Au rythme actuel de croissance de la productivité, une baisse de la croissance des salaires nominaux ne devrait pas être nécessaire pour que l’inflation continue de baisser. Dans la mesure où une baisse relativement faible de l’inflation est nécessaire pour atteindre l’objectif de 2 % de la Réserve fédérale, la perspective d’un ralentissement continu de la croissance des salaires nominaux ressemble désormais davantage à un retour vers un marché du travail dans lequel les travailleurs se contentent de faire du surplace plutôt qu’à une progression vers un marché du travail dans lequel les gains sont stables et largement partagés.
