Santé mentale et bien-être général des étudiants internationaux : pourquoi il est temps d’agir en matière de politiques

Les étudiants internationaux ont moins bien réussi que la plupart en Australie pendant les restrictions COVID, en particulier parce qu’ils ont été exclus de l’aide financière offerte aux citoyens et aux résidents permanents en 2020. Au plus fort de la pandémie, les médias de toute l’Australie ont publié des histoires d’étudiants internationaux luttant pour faire les extrémités se rencontrent. Pourtant, ces étudiants ont été à peine mentionnés lors de la récente campagne électorale fédérale. Il existe une hypothèse cachée, avec le retour à la « normale » des accords d’éducation internationale, selon laquelle il n’est plus nécessaire d’agir pour assurer le bien-être des étudiants internationaux.

Le problème avec cette hypothèse est que le bien-être des étudiants internationaux était un problème bien avant la pandémie. La politique pré-pandémique n’a pas résolu de manière significative les défis importants auxquels sont confrontés les étudiants internationaux en dehors de la salle de classe. Des solutions politiques sont tout à fait possibles et attendues depuis longtemps.

Pré-pandémie : défis rencontrés par les étudiants internationaux avant la COVID-19

Depuis le début des années 1990, lorsque l’Australie a commencé à accepter des étudiants internationaux en grand nombre, les gouvernements successifs ont choisi de laisser les forces du marché déterminer les services et les soutiens que les étudiants internationaux doivent recevoir. Les décideurs ont laissé aux établissements d’enseignement le soin de déterminer le niveau et la gamme de services offerts aux étudiants internationaux. Trop souvent, cette approche a permis à un groupe vulnérable de passer entre les mailles du filet.

Les étudiants internationaux courent un risque accru de mauvaise santé mentale par rapport aux étudiants locaux, et ce depuis longtemps. Un rapport Orygen commandé par le gouvernement, s’appuyant sur des données recueillies juste avant que COVID-19 n’atteigne l’Australie, a révélé que les facteurs de mauvaise santé mentale chez les étudiants internationaux comprennent l’isolement, les attentes élevées et les pressions de performance, le stress financier, le logement et l’emploi précaires, et les expériences de discrimination et racisme. De plus, les étudiants internationaux ont du mal à accéder aux services en raison de la stigmatisation, des barrières linguistiques et du manque de connaissances concernant les services disponibles – par exemple, les soutiens liés à l’emploi, au logement, à l’éducation et à la santé. La combinaison de facteurs de stress et d’une assistance inadéquate signifie que les étudiants internationaux doivent souvent faire face seuls à des défis, ce qui peut contribuer à des sentiments de stress, d’anxiété et de dépression. En outre, les étudiants internationaux sont nettement moins susceptibles d’accéder aux services de santé mentale que les étudiants nationaux et ont tendance à ne demander de l’aide que lorsque les symptômes deviennent débilitants. Au moment où ils accèdent au soutien (si celui-ci est effectivement disponible), ils sont souvent aux prises avec des troubles mentaux complexes et graves.

2020 : Le choc des confinements et la pandémie (continue)

La pandémie mondiale n’a pas créé de crise internationale de santé mentale chez les étudiants, mais elle a révélé et exacerbé les failles existantes dans l’approche australienne de l’éducation internationale.

Le 3rd d’avril 2020, alors que la nation était confinée lors de la première vague d’infections au COVID, (alors) le Premier ministre Scott Morrison a annoncé que les étudiants internationaux seraient exclus des mesures d’aide financière liées à la pandémie offertes aux résidents permanents et aux citoyens australiens. Certains établissements d’enseignement supérieur ont offert leur aide, mais les soutiens offerts étaient généralement limités. Cette aversion au risque était en partie la conséquence d’une baisse anticipée des revenus, car de nombreux étudiants internationaux ont quitté le pays. Pour les universités publiques (c’est-à-dire la quasi-totalité d’entre elles), l’exclusion de la subvention JobKeeper a accru les préoccupations financières. Les universités ne pouvaient que présumer que leurs finances étaient en péril. Certains commentateurs estiment qu’il y a eu 40 000 pertes d’emplois dans le secteur depuis 2020.

Les ONG locales et les gouvernements des États ont proposé des forfaits ad hoc aux étudiants internationaux pendant le confinement de 2020. Cela comprenait des bons et des colis alimentaires, ainsi que des services juridiques et autres gratuits. Mais les services et l’aide financière offerts n’étaient ni systématiques ni continus. Pour ajouter à l’incertitude, les cours ont été temporairement déplacés exclusivement en ligne. Cela a exacerbé le sentiment d’exclusion sociale que de nombreux étudiants internationaux ressentaient déjà.

Les impacts de ces facteurs de stress sur le bien-être mental et général des étudiants internationaux étaient importants. Une étude réalisée en 2020 par Alan Morris et ses collègues a révélé que la «solitude» parmi les étudiants internationaux avait doublé entre 2019 et 2020, 61% des personnes interrogées faisant état de sentiments de solitude pendant le verrouillage principal de 2020. Vingt-huit pour cent des répondants au sondage ont indiqué qu’ils étaient au moins « quelque peu inquiets » de perdre leur logement, tandis que 46 % ont déclaré que cette peur avait un impact sur leurs études. Seuls 26 % des étudiants ont déclaré que leur propriétaire ou agent immobilier était « sensible » à leur situation. Près de la moitié (45%) ont dû emprunter de l’argent à des amis ou à la famille, et 29% sont allés sans repas. Vingt-cinq pour cent ont mis en gage ou vendu quelque chose pour payer les dépenses de base de la vie.

Une étude internationale menée par Sarah Van de Velde et ses collègues à peu près à la même époque a révélé que les étudiants les plus à risque de dépression pendant la pandémie étaient ceux issus de l’immigration, ceux qui avaient peu de soutien social et ceux qui étaient défavorisés sur le plan socio-économique. En 2020, les étudiants internationaux correspondaient plus à cette description qu’ils ne l’avaient jamais été. Une enquête auprès d’étudiants universitaires australiens au cours de la première vague de la pandémie a révélé de la même manière que 65% des étudiants connaissaient un bien-être faible ou très faible. Les étudiants internationaux s’en sortent particulièrement mal, signalant une anxiété future nettement plus élevée et accédant à plus de soutiens liés à la pandémie que les étudiants locaux.

2021 : Les graines de l’espoir

L’enseignement en Australie est resté principalement en ligne en 2021, et il y a eu des fermetures plus longues au cours du second semestre de l’année. Mais la situation a commencé à s’améliorer pour beaucoup. Les étudiants internationaux ont enfin pu accéder aux paiements en cas de catastrophe, ce qui a contribué à atténuer le stress financier. Des vaccins ont également été développés à l’étranger et le gouvernement australien en a finalement acheté suffisamment pour couvrir la population australienne. Les taux de vaccination ont augmenté rapidement et, en octobre, les restrictions de santé publique ont commencé à s’assouplir. Les étudiants internationaux basés à l’étranger n’étaient pas encore autorisés à retourner en Australie, mais en décembre, certains revenaient dans le cadre d’essais à petite échelle.

Alors que la crise semblait ainsi presque terminée, les niveaux de détresse restaient élevés. Les étudiants qui étaient restés en Australie et qui ont dû s’isoler pendant les fermetures ont signalé des niveaux élevés de solitude, de stress lié au COVID-19 et d’insomnie. Les étudiants internationaux bloqués en dehors de l’Australie par la fermeture des frontières ont également eu du mal. Une enquête menée en 2021 auprès de ces étudiants par le Council of International Students Australia (CISA) a révélé que près de la moitié étaient confrontés à des difficultés financières alors qu’ils continuaient à payer leurs factures et à couvrir les frais de stockage de leurs biens en Australie. Fait inquiétant, 30 % d’entre eux ont signalé des pensées d’automutilation et 27 % ont signalé une anxiété ou une dépression cliniquement diagnostiquée.

2022 : retour à nos débuts ?

Depuis le semestre 1 en 2022, les frontières de l’Australie sont entièrement ouvertes aux étudiants internationaux, bien que certains étudient toujours à distance et vivent à l’étranger. Il y a un optimisme dans le secteur de l’enseignement supérieur, ainsi que parmi les étudiants, que les frontières resteront ouvertes afin que la vie et le travail puissent continuer sans interruption. Cependant, des problèmes d’héritage bien ancrés concernant le bien-être des étudiants internationaux subsistent, et il est urgent que le nouveau gouvernement albanais de l’ALP s’y attaque. Les défis incluent la propension à considérer les étudiants internationaux comme une source de revenus, tout en ignorant leurs besoins matériels et psychologiques.

Le gouvernement de coalition Morrison Stratégie d’éducation internationale a fait mention de « problèmes de santé mentale et de bien-être » parmi les étudiants internationaux. Notamment, la Stratégie préfigurait également un examen de la Loi sur les services d’enseignement pour les étudiants étrangers et le Code de pratique national pour les fournisseurs d’éducation et de formation aux étudiants étrangers. Dans sa forme actuelle, le «cadre ESOS» (comme ces documents sont appelés ensemble) reconnaît l’importance des services de soutien pour garantir le bien-être des étudiants, mais il ne ne pas obliger le gouvernement ou les établissements d’enseignement à apporter services aux étudiants internationaux. À la place, fourniture d’informations sur les services est tout ce qui est nécessaire.

Sous « services de soutien », la norme 6 du Code stipule que les établissements « doivent aider l’étudiant étranger à s’adapter aux études et à la vie en Australie en donnant à l’étudiant étranger des informations sur ou l’accès à un programme d’orientation adapté à l’âge et à la culture qui fournit des informations sur » une gamme de services. Plus précisément, le Code mentionne « les programmes d’anglais et d’aide aux études »; « services juridiques »; « les installations et les ressources du fournisseur inscrit » ; « processus de plaintes et d’appels des étudiants »; « exigences relatives à la fréquentation et à la progression des cours » ; tout facteur « affectant négativement » l’éducation de chaque élève ; et « droits et conditions d’emploi » pour les étudiants qui sont employés occasionnellement ou à temps partiel en Australie. De plus, les établissements doivent avoir mis en place des « politiques d’incidents critiques » pour tous les étudiants. Cependant – à l’exception des étudiants de moins de 18 ans, où il existe des conditions plus spécifiques – il y a peu de détails sur les responsabilités substantielles du gouvernement et/ou de l’établissement concernant les conditions de vie matérielles des étudiants internationaux. Essentiellement, le cadre ESOS fait peu pour garantir que les étudiants internationaux ont accès aux services et ressources de base dont ils ont besoin pour maintenir leur bien-être.

La pandémie a mis en évidence les coûts humains de l’approche australienne de l’éducation internationale, mais les problèmes auxquels sont confrontés les étudiants internationaux sont plus anciens. Les étudiants internationaux méritent les meilleures chances de vie qui découleraient d’une réforme structurelle et politique significative.

Vous pourriez également aimer...