Lorsque les normes nationales de qualité de l’air ambiant ont été introduites aux États-Unis il y a 50 ans dans le cadre des modifications de la Clean Air Act de 1970, les préoccupations concernant la pollution de l’air étaient largement axées sur la santé respiratoire et la qualité de l’air visible. Au cours des décennies qui ont suivi, les universitaires et les décideurs ont appris que les impacts de la pollution atmosphérique sont plus importants, affectant de nombreuses dimensions de la santé, de la productivité économique et du bien-être économique et social en général. Nous avons également appris que les communautés défavorisées sont exposées de manière disproportionnée à la pollution selon ces mêmes dimensions.
Ces nouvelles preuves démontrent que l’injustice environnementale et l’inégalité économique doivent être examinées ensemble. Cet ensemble croissant de preuves sur les effets globalement négatifs de la pollution atmosphérique suggère que les différences de qualité de l’environnement peuvent jouer un rôle important dans le moteur et la propagation des disparités économiques.
Les enfants sont particulièrement vulnérables aux effets de la pollution atmosphérique. De plus en plus de preuves suggèrent que l’exposition à la pollution et à d’autres risques environnementaux dans la petite enfance peut jouer un rôle essentiel dans la création d’opportunités économiques, avec des effets persistants sur la santé et le bien-être. Heureusement, il a été démontré que les améliorations de la qualité de l’air fournies par la Clean Air Act apportent des avantages significatifs aux personnes directement touchées, réduisant la mortalité infantile et augmentant la richesse et les revenus plus tard dans la vie.
Notre nouveau document de travail, intitulé «Les petits-enfants ne sont pas bien: les effets intergénérationnels de l’exposition prénatale à la pollution», souligne davantage la valeur de la Clean Air Act. Nous constatons que ce ne sont pas seulement les enfants de femmes qui ont bénéficié des réductions réglementaires de l’exposition à la pollution atmosphérique pendant la grossesse, mais aussi leurs petits-enfants. Les petits-enfants des femmes qui étaient exposées à des niveaux inférieurs de pollution de l’air pendant la grossesse étaient plus susceptibles de fréquenter l’université et moins susceptibles d’abandonner le secondaire 40 ans plus tard. Une réduction de 10 pour cent de l’exposition prénatale aux particules pour les personnes nées vers 1970 est associée à une augmentation de 3,2 à 3,8 points de pourcentage de la probabilité que leurs enfants fréquentent l’université 40 ans plus tard. Cela correspond à une augmentation de 8% de la fréquentation, par rapport au taux moyen de fréquentation des collèges.
Pour mesurer ces résultats, nous utilisons des données administratives et d’enquête du US Census Bureau, ce qui nous permet de construire plus de 150 millions de liens parents-enfants. Nous profitons ensuite de la structure des modifications de la Clean Air Act de 1970 comme une expérience naturelle. Ces modifications désignaient les comtés qui dépassaient les nouvelles normes nationales de qualité de l’air ambiant comme comtés «non conformes». Ces comtés non conformes étaient tenus de réduire la pollution atmosphérique par les particules pour se conformer aux nouvelles normes.
Nous estimons que les comtés non conformes ont permis de réduire considérablement et de manière persistante la pollution atmosphérique par les particules, par rapport aux comtés qui étaient déjà en conformité, à la suite de l’introduction de la Clean Air Act. En utilisant cette variante, nous documentons que les enfants nés après l’introduction de la nouvelle réglementation ont bénéficié de 9 mois d’air pur supplémentaire, par rapport aux enfants nés juste avant l’adoption de la nouvelle réglementation. Cela nous permet d’isoler les effets d’une exposition prénatale de première génération à la pollution.
Ces réductions de l’exposition prénatale à la pollution ont non seulement profité aux personnes directement touchées, mais ont également entraîné une augmentation substantielle du niveau de scolarité des enfants de ceux qui ont été directement touchés 40 ans plus tard.
Comment les effets de l’exposition prénatale se croisent-ils d’une génération à l’autre? En plus de mesurer les effets intergénérationnels de la pollution atmosphérique, nous explorons également les mécanismes par lesquels la transmission intergénérationnelle se produit.
D’une part, les améliorations de la santé associées à une moindre exposition prénatale à la pollution peuvent avoir été héritées d’une génération à l’autre – une voie de transmission biologique. D’un autre côté, les améliorations de la santé peuvent s’être traduites par une augmentation de la productivité et des revenus à l’âge adulte, offrant un environnement familial offrant davantage de ressources et de possibilités. En utilisant des informations indiquant si les enfants sont biologiques, adoptés ou beaux-enfants, nous trouvons peu de preuves que les effets sont biologiquement hérités. Au lieu de cela, le mécanisme de transmission intergénérationnelle semble être motivé par une augmentation des ressources et des investissements des parents.
Nos résultats ont des implications politiques importantes. Premièrement, en considérant l’efficacité des réglementations environnementales actuelles et futures, il est important de tenir compte de considérations économiques plus larges telles que les effets sur l’éducation, la productivité et les revenus. Cela suggère que les futures analyses coûts-avantages des réglementations environnementales devraient intégrer ces avantages afin de rendre compte plus complètement de la manière dont la réduction de la pollution atmosphérique affectera la société.
Deuxièmement, nos résultats soulignent l’importance de la qualité de l’environnement pour façonner les opportunités économiques. Non seulement les réductions de la pollution atmosphérique réduisent les disparités aujourd’hui, mais ces avantages se propagent également d’une génération à l’autre. Les universitaires devraient explorer davantage ces liens pour aider à informer les décideurs qui souhaitent accroître la mobilité économique en intégrant une meilleure qualité environnementale aux mécanismes traditionnels de mobilité économique tels que les investissements dans l’éducation, les transports et les opportunités sur le marché du travail. Les récentes mesures prises par l’administration Biden, y compris le décret 14008, ont orienté la politique environnementale vers les questions de justice environnementale. Nos résultats soulignent l’importance de garantir que les communautés défavorisées bénéficient des améliorations de la qualité de l’environnement.
—Jonathan Colmer est professeur adjoint d’économie à l’Université de Virginie et directeur du Environmental Inequality Lab. John Voorheis est un économiste principal au Center for Economic Studies du US Census Bureau.
