Des cellules communistes chinoises dans les entreprises occidentales ?

Le risque juridique et réglementaire de faire des affaires en Chine pourrait être sur le point de devenir beaucoup plus élevé. La China Securities Regulatory Commission met en œuvre des modifications de ses règles régissant les fonds d’investissement en valeurs mobilières offerts au public. Ces règles exigent notamment que les gestionnaires de fonds étrangers tels que BlackRock et Fidelity créent des cellules du Parti communiste lorsqu’ils opèrent en Chine.

De nombreux investisseurs étrangers ont supposé que ces règles ne s’appliqueraient qu’aux entreprises chinoises et aux entreprises publiques. Les analystes chinois avertissent cependant depuis 2018 que ces lois pourraient bientôt s’appliquer aux entreprises étrangères opérant par le biais de coentreprises chinoises. Depuis 2016, Xi Jinping a fait pression pour que les entreprises publiques et les filiales d’entreprises étrangères créent des cellules conformément aux dispositions des statuts du Parti communiste chinois.

En septembre 2020, le Bureau général du Comité central du Parti communiste a publié «l’Avis sur le renforcement du travail du Front uni de l’économie privée à l’ère nouvelle», qui a appelé les départements du travail du Front uni du pays à renforcer leur implication dans la gouvernance d’entreprise. En réponse, la Chambre de commerce européenne en Chine a averti que le renforcement du rôle des cellules du parti « aurait un impact considérable sur le climat des affaires et pourrait amener les entreprises étrangères à reconsidérer leurs investissements futurs et même actuels en Chine ».

Les sociétés financières occidentales se sont quand même entassées en Chine, attirées par la perspective de rendements élevés et informées par des contacts chinois que l’engagement avec le Parti communiste est le prix à payer pour faire des affaires. Depuis 2018, des hommes d’affaires étrangers ont déclaré avoir été approchés par le parti au sujet de la création de cellules du parti. Le secret du département du travail du Front uni rend impossible d’établir combien de telles cellules existent. En janvier 2021, le dirigeant de HSBC, Noel Quinn, n’a pas été en mesure de confirmer à la commission des affaires étrangères du Parlement britannique que la banque n’avait pas de cellules de parti dans ses succursales à Hong Kong et sur le continent.

Il est difficile d’évaluer le rôle précis joué par ces cellules. Leur existence avait été rejetée comme se concentrant uniquement sur l’organisation et la représentation des travailleurs, mais sous les réformes de M. Xi, les cellules du parti se sont vu attribuer de plus en plus de rôles plus importants dans la prise de décision stratégique et le recrutement. Certaines entreprises chinoises ont même modifié leurs statuts pour dire que dans les décisions clés de l’entreprise, « le conseil d’administration doit d’abord demander l’avis du groupe dirigeant de l’entreprise ».

Pendant deux ans, les entreprises occidentales qui investissent massivement en Chine ont rejeté les préoccupations des « parties prenantes » concernant le travail forcé ou les violations flagrantes des droits de l’homme, arguant que leur devoir est envers leurs actionnaires. Si M. Xi parvient à ses fins, ces entreprises répondront non seulement à leurs actionnaires mais aussi aux responsables du parti.

Ces lignes floues exposent ces entreprises à des risques sans précédent. Les investisseurs ordinaires, qu’il s’agisse de fonds de pension ou de particuliers, seraient incapables de discerner si les conseils d’administration de ces entreprises prennent des décisions stratégiques basées sur un jugement commercial ou sous la direction des apparatchiks du Parti communiste. Les transferts de technologie forcés d’entreprises étrangères vers des filiales chinoises et le vol de propriété intellectuelle et de données personnelles sont particulièrement préoccupants.

Dans les années 2010, les grands gestionnaires de fonds accepteraient un tel engagement avec le Parti communiste comme le prix à payer pour faire des affaires. Compte tenu de la détérioration des relations entre l’Occident et Pékin, ainsi que de la perspective d’opérations militaires contre Taïwan, les risques sont désormais beaucoup plus élevés.

BlackRock, par exemple, est le plus grand gestionnaire d’actifs au monde et l’un des principaux défenseurs du renforcement des liens financiers avec la Chine. Compte tenu de la taille et de l’influence de BlackRock, la plupart des sociétés financières occidentales établies seraient obligées de suivre si BlackRock était contraint d’accepter une cellule du parti.

Si ces sociétés financières occidentales responsables de l’épargne de milliards de retraités étaient compromises et forcées d’accepter une cellule du Parti communiste chinois comme prix d’un accès continu aux marchés chinois, leurs conseils d’administration seraient obligés de demander conseil au parti sur les décisions stratégiques. Les risques politiques intérieurs chinois seraient rapidement exportés vers l’industrie financière occidentale.

M. Kwok est chercheur principal à la Kennedy School of Government de Harvard et ancien législateur de Hong Kong. M. Goodman est directeur de la politique et du plaidoyer à Hong Kong Watch et directeur exécutif du China Risks Institute.

Rapport éditorial du Journal : Le meilleur et le pire de la semaine de Kim Strassel, Allysia Finley et Dan Henninger Images : Three Lions/Getty Images/AP/AFP Composite : Mark Kelly

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