Alors que la récession du COVID-19 s'aggrave, de nombreux ménages ont du mal à suivre le coût de la vie de base. Le logement, la nourriture et les soins de santé ne sont que quelques coûts qui font pression sur ceux qui ont peut-être perdu leur emploi, qui sont tombés malades ou qui étaient déjà endettés. Les ménages à faible revenu et endettés sont particulièrement vulnérables.
Au milieu des commandes d'abris à domicile et de l'éloignement social, le transport est l'un des coûts les moins évidents mais les plus importants pour les Américains vulnérables. Même si nous ne conduisons pas, n'achetons pas d'essence ou ne prenons pas autant de transports en commun – ce qui fait généralement du transport la deuxième dépense moyenne des ménages par an -, bon nombre d'entre nous doivent encore assumer les coûts de possession d'une voiture. Plus précisément, les personnes qui détiennent des prêts automobiles coûteux sont financièrement vulnérables et exposées à perdre l'accès physique aux opportunités liées à la possession d'une voiture.
Blottis dans des banlieues lointaines, les Américains n'ont souvent d'autre choix que de conduire partout. Et nous payons pour cela, des réparations automobiles aux assurances en passant par les prêts. Bien que le pays ne se précipite pas pour acheter de nouvelles voitures en ce moment et que les compagnies d'assurance offrent des remboursements pour compenser notre kilométrage inférieur, les prêts automobiles existants sont toujours un lourd fardeau pour des millions d'Américains à faible revenu qui ont contracté plus de dettes ces derniers temps. années et font face à de plus grands risques pour la santé et l'emploi pendant la récession actuelle. Les impacts en aval – budgets étirés, paiements manqués et consommation globale moindre – pourraient créer un frein à une reprise économique plus large.
Avant que le coronavirus n'atteigne ce mois de mars, les Américains avaient près de 116 millions de comptes de prêt automobile – totalisant 1,3 billion de dollars, soit environ 11 476 dollars chacun, selon les données de la Banque de réserve fédérale de New York. Cela les classe parmi les plus grandes catégories de dette au niveau national; il y a maintenant plus de comptes de crédit automobile que d'hypothèques (81 millions).
Les prêts automobiles sont également l'une des catégories d'endettement à la croissance la plus rapide à l'échelle nationale. L'encours total des prêts automobiles est en hausse de près de 395 milliards de dollars en termes corrigés de l'inflation (ou 55%) depuis 2009, ce qui est supérieur à toutes les catégories de dettes, à l'exception des prêts étudiants (544 milliards de dollars ou 75%).
Alors que les personnes à revenu élevé ne dépendent pas autant des prêts-auto et ont bénéficié de ne pas avoir à voyager autant pendant la pandémie actuelle, les personnes à faible revenu n'ont pas eu autant de chance. Plusieurs rapports récents ont examiné l'augmentation des emprunts et des prêts abusifs aux personnes à faible revenu au cours de la dernière décennie, y compris des durées de prêt plus longues et des prêts à risque plus élevés (ceux accordés à des particuliers ayant des cotes de crédit inférieures). Désormais, les personnes à faible revenu sont non seulement plus susceptibles d'être considérées comme «essentielles» et de se rendre au travail, mais elles sont également aux prises avec des prêts automobiles d'une durée pouvant aller jusqu'à 84 mois et sont forcées de demander plus de reports de paiement.
Beaucoup de ces personnes à faible revenu étaient déjà dans une situation précaire avant COVID-19. De 2009 à 2019, les emprunteurs de subprimes (ceux avec des scores de crédit inférieurs à 620) ont contracté davantage de prêts automobiles. Le volume des émissions de prêts automobiles pour ce groupe est passé de 11 milliards de dollars à près de 26 milliards de dollars en termes réels, soit un gain de 127%, plus rapidement que tous les autres emprunteurs. En d'autres termes, l'emprunt a continué de croître malgré les risques économiques, et même si certains de ces prêts sont désormais remboursés, de nombreux emprunteurs sont toujours liés à leurs prêteurs.
Ces prêts automobiles sont également très répandus. En utilisant les données organisées par la série «Debt in America» de l’Urban Institute, il est possible de voir comment se portent les emprunteurs des 192 plus grandes régions métropolitaines du pays. À l'échelle nationale, 31% des Américains ont un prêt automobile, mais ces taux sont souvent plus élevés dans les plus grandes régions métropolitaines du pays, où la conduite vers des emplois éloignés et d'autres services est devenue une réalité quotidienne. Dans 112 des 192 plus grandes régions métropolitaines, les taux de prêts automobiles étaient supérieurs à la moyenne nationale, y compris dans les régions métropolitaines tentaculaires telles que Buffalo, NY (38,7%), Omaha, Neb. (37,5%) et Tampa, Floride (33,4% ). En revanche, les zones métropolitaines urbaines plus denses offrant un plus grand choix de transport – comme New York (22,6%) et San Francisco (23,6%) – ont parmi les taux les plus bas, comme le font de nombreuses villes universitaires, y compris Boulder, Colorado (25,5%) et Eugene, Oregon (27,4%).
Les prêts automobiles ne vont pas de toute façon de sitôt, même si nous conduisons moins et achetons moins de véhicules pendant la pandémie. Cette dette continue de peser sur des millions d'emprunteurs à travers le pays à un moment où l'économie peine à reprendre pied. Même s'ils n'ont pas perdu leur emploi – et beaucoup l'ont fait – les personnes à faible revenu sont parmi les plus durement touchées. Les contrôles de relance et les abstentions de prêt ont aidé à gérer le coût de la vie au quotidien, mais ce sont au mieux des solutions temporaires.
Soutenir les ménages dont les coûts de transport sont élevés serait une bonne première étape. Alors que d'autres coûts croissants, y compris le logement et les prêts étudiants, préoccupent et nécessitent plus d'attention, le caractère abordable des infrastructures est souvent négligé par les décideurs nationaux et locaux. Nous devons mieux mesurer et faire face à l'escalade des coûts de transport que les ménages doivent couvrir, tout en continuant à discuter de l'abordabilité de l'eau, du haut débit et d'autres services d'infrastructure. Les programmes d'assistance à la clientèle peuvent faire une différence, comme ils l'ont fait pour d'autres services, mais nous devons mieux comprendre l'ampleur du défi de l'accessibilité au transport – qui va au-delà des prêts automobiles – et cibler les ressources pour les personnes qui en ont le plus besoin.
Offrir un plus grand choix de transport est également un must dans les années à venir. Des décennies de mauvaise planification et de conception communautaire ont forcé de nombreux Américains à continuer de posséder un véhicule, mais il est possible de profiter du moment actuel du coronavirus alors que nous conduisons moins et encourageons une plus large gamme d'options de transport. Plutôt que de sauter dans nos voitures et de continuer à contracter plus de prêts, pourquoi ne pas investir plutôt dans des endroits qui favorisent une plus grande mobilité et liberté de mouvement? Dans les nombreuses communautés où la marche et le transport en commun ne peuvent pas fonctionner, cependant, les individus devraient avoir des options plus abordables pour accéder aux véhicules sans les posséder. La location plus sûre et les possibilités de monter-monter sont une stratégie potentielle.
La protection des emprunteurs serait également utile. Des pratiques de prêt équitables, y compris des mesures anti-discrimination et des conditions de prêt négociables, pourraient faire la différence pour les emprunteurs à risque qui sont la cible de prêts coûteux. Le Consumer Financial Protection Bureau a renforcé la réglementation et publié des directives sur les prêts automobiles pour prévenir la discrimination des emprunteurs, mais une action plus récente du Congrès a visé à déréglementer la protection des emprunteurs. Au contraire, nous avons besoin de protections plus solides pendant et après la pandémie.
Notre défi de l'abordabilité des transports n'est pas isolé de la récession actuelle, mais nous devons y remédier dès maintenant pour faciliter notre reprise. Alors que l'économie recommence à s'ouvrir, les gens doivent retourner au travail et avoir physiquement accès aux opportunités avec une plus grande certitude financière. La réduction de l'impact des prêts automobiles sur notre capacité à le faire devrait être une considération politique essentielle. Sinon, nous nous préparons uniquement à augmenter les coûts et les risques à l'avenir.
