Des rues désertes dans les villes chinoises alors qu’une nouvelle vague de COVID se profile

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BEIJING – Les rues des grandes villes chinoises étaient étrangement calmes dimanche alors que les gens restaient chez eux pour se protéger d’une augmentation des cas de COVID-19 qui a frappé les centres urbains du nord au sud.

La Chine est dans la première des trois vagues attendues de cas de COVID cet hiver, selon l’épidémiologiste en chef du pays, Wu Zunyou. D’autres vagues viendront alors que les gens suivront la tradition de retourner en masse dans leurs régions d’origine pour les vacances du Nouvel An lunaire le mois prochain, a-t-il déclaré.

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La Chine n’a signalé aucun décès par COVID depuis le 7 décembre, date à laquelle elle a brusquement mis fin à la plupart des restrictions essentielles à une politique de tolérance zéro-COVID à la suite de manifestations publiques sans précédent. La stratégie avait été défendue par le président Xi Jinping.

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Dans le cadre de l’assouplissement des restrictions zéro-COVID, les tests de masse pour le virus ont pris fin, jetant un doute sur la capacité des nombres de cas officiels à saisir toute l’ampleur de l’épidémie. La Chine a signalé quelque 2 097 nouvelles infections symptomatiques au COVID le 17 décembre.

À Pékin, la propagation de la variante hautement transmissible d’Omicron a déjà touché des services allant de la restauration aux livraisons de colis. Les salons funéraires et les crématoriums de la ville de 22 millions d’habitants ont également du mal à répondre à la demande en raison de la pénurie de personnel alors que les travailleurs et les chauffeurs se font porter malades.

Dans le plus grand salon funéraire de Pékin à Babaoshan, également connu pour manipuler les corps de hauts responsables et dirigeants chinois, plusieurs corbillards par minute ont pu être vus entrer dimanche, tandis que le parking pour les voitures privées était également plein.

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« En ce moment, il est difficile de réserver un corbillard tant de proches transportent le corps avec leurs propres véhicules », a déclaré un employé sous couvert d’anonymat.

De la fumée s’échappait des crématoriums, où des groupes de personnes étaient rassemblés pour recueillir les cendres des défunts. Il n’était pas immédiatement clair dans quelle mesure une augmentation des décès liés au COVID en était responsable.

Les publications sur les réseaux sociaux ont également montré des métros vides dans la ville de Xian, dans le nord-ouest de la Chine, tandis qu’à Shanghai, le centre commercial du pays, il n’y avait aucune agitation habituelle à l’approche du Nouvel An.

« Les vibrations festives manquent », a déclaré une résidente qui s’appelait Alice.

À Chengdu, les rues étaient désertes mais les délais de livraison de nourriture s’amélioraient, a déclaré un habitant du nom de Zhang, après que les services ont commencé à s’adapter à la récente augmentation des cas.

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Obtenir des kits de test d’antigène était cependant toujours difficile, a-t-elle déclaré, expliquant qu’on lui avait dit que les kits qu’elle avait récemment commandés avaient été détournés vers les hôpitaux.

‘1 PIC, 3 VAGUES, 3 MOIS’

À Shanghai, les autorités ont déclaré que les écoles devraient déplacer la plupart des cours en ligne à partir de lundi, et dans la ville voisine de Hangzhou, la plupart des élèves ont été encouragés à terminer le semestre d’hiver plus tôt.

À Guangzhou, ceux qui suivent déjà des cours en ligne ainsi que les enfants d’âge préscolaire ne devraient pas se préparer à un retour à l’école, a déclaré le bureau de l’éducation.

S’exprimant lors d’une conférence à Pékin samedi, l’épidémiologiste en chef Wu du Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies a déclaré que l’épidémie actuelle culminerait cet hiver et se déroulerait en trois vagues pendant environ trois mois, selon un rapport des médias d’État sur son discours.

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La première vague se déroulerait de la mi-décembre à la mi-janvier, principalement dans les villes, avant qu’une deuxième vague ne commence de la fin janvier à la mi-février de l’année prochaine, déclenchée par le mouvement des personnes avant la semaine de vacances du Nouvel An.

La Chine célébrera le Nouvel An lunaire à partir du 21 janvier. Les vacances voient normalement des centaines de millions de personnes rentrer chez elles pour passer du temps avec leur famille.

Une troisième vague de cas se déroulerait de fin février à mi-mars alors que les gens retournaient au travail après les vacances, a déclaré Wu.

Dans la province orientale du Zhejiang, qui abrite de nombreuses entreprises et industries de haute technologie, la première vague devrait culminer vers la mi-janvier, mais cela pourrait être plus tôt, ont déclaré dimanche des responsables de la santé lors d’un point de presse.

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« Cette période coïncide avec le Nouvel An lunaire, et les mouvements de population vont accélérer la propagation de l’épidémie », a déclaré Chen Zhong, directeur exécutif adjoint du groupe de travail provincial de lutte contre l’épidémie.

Un institut de recherche basé aux États-Unis a déclaré cette semaine que le pays pourrait voir une explosion de cas et que plus d’un million de personnes en Chine pourraient mourir du COVID en 2023.

Wu a déclaré que les cas graves avaient diminué par rapport aux années précédentes et que la vaccination avait offert un certain degré de protection. Les personnes vulnérables doivent être protégées, a-t-il déclaré, tout en recommandant des vaccins de rappel pour le grand public.

Alors que la Chine a déployé ses premiers vaccins COVID en 2021, les taux de vaccination des personnes âgées de 60 ans et plus sont restés peu modifiés depuis l’été, selon les chiffres officiels.

Seulement 66,4% des personnes de plus de 80 ans ont terminé un cycle complet de vaccination, a rapporté l’agence de presse officielle Xinhua.

(Reportage de Siyi Liu, Dominique Patton, Ryan Woo, Eduardo Baptista et Brenda Goh; Montage par Kenneth Maxwell et Philippa Fletcher)