Des villes plus denses pourraient aider la Chine à concilier objectifs économiques et climatiques

Les progrès économiques rapides de la Chine ont été associés à une empreinte carbone en augmentation rapide. Le pays se demande maintenant comment il peut prolonger sa course haussière économique tout en atteignant ses objectifs climatiques ambitieux. Dans ce blog, nous examinons le défi climatique de la Chine à travers le prisme de la planification urbaine. En adoptant des mégapoles plus peuplées et plus denses, la Chine pourrait atteindre une efficacité économique plus élevée et des émissions plus faibles en même temps.

Les villes chinoises plus denses ont des émissions par habitant plus faibles

Dans de nombreux pays en développement, l’urbanisation est souvent associée à des émissions de carbone plus élevées, résultant de l’augmentation des niveaux de consommation et des besoins énergétiques associés. Cependant, au-delà d’un certain niveau de revenu par habitant, à mesure que les gens se déplacent vers des espaces urbains plus denses, leur empreinte carbone diminue. Les récentes Perspectives des marchés des matières premières de la Banque mondiale montrent que la densité urbaine a tendance à réduire l’intensité de la consommation d’énergie des transports, des infrastructures et des logements. Des chercheurs de l’Australian National University ont découvert que cela est également vrai pour la Chine. Comme l’illustre la figure 1, il existe une relation négative statistiquement significative entre la densité de population et les émissions par habitant, même après contrôle du revenu, de la structure économique et des indicateurs de la politique environnementale.

Figure 1. La densité de population des villes chinoises est négativement corrélée aux émissions par habitant
Log des émissions de CO2 par habitant et log de la densité de population pour 175 villes chinoises

Figure 1. La densité de population des villes chinoises est négativement corrélée aux émissions par habitant

Source : Calculs de la Banque mondiale utilisant les données d’émissions CEAD pour 175 villes de niveau préfectoral et au-dessus en 2010 et les données de densité de population de Liu et al. (2020).
Remarque : la densité de population est mesurée en 10 000 personnes par kilomètre carré. Les émissions de CO2 par habitant sont mesurées en 100 tonnes par personne.

Ce constat est important car la Chine continue de s’urbaniser. En supposant un taux d’urbanisation de 70 % d’ici 2030, quelque 80 millions de personnes pourraient migrer vers les zones urbaines au cours de la seule décennie à venir. Pour l’économie chinoise et l’intensité de ses émissions, il importe de savoir où ces personnes se rendent.

Au cours des dernières années, de nombreuses mégapoles chinoises, telles que Pékin et Shanghai, ont prévu de limiter la taille de leur population. La Chine a traditionnellement contrôlé la migration rurale-urbaine par le biais du système d’enregistrement des ménages hukou. Ces dernières années, ces contrôles ont été levés dans les petites villes mais renforcés dans les mégalopoles. Pendant ce temps, les villes chinoises se sont étendues vers l’extérieur : la Chine est le seul pays d’Asie de l’Est à avoir une densité de population en baisse dans ses grandes villes, l’expansion des frontières urbaines ayant dépassé les flux de population. Cela ne présage rien de bon pour l’efficacité ou les émissions.

Une distribution anormale de la taille des villes

Un schéma frappant qui fascine depuis longtemps à la fois les scientifiques urbains et les économistes est que la distribution de la taille et du rang de la population urbaine dans de nombreux pays semble suivre de près la règle rang-taille. C’est-à-dire que le rang r associé à une ville de taille S est proportionnel à S à une puissance négative. Le cas particulier dans lequel la puissance estimée est égale à -1 est connu sous le nom de loi de Zipf, du nom d’un linguiste, George Zipf. Bien entendu, cette régularité empirique sert principalement à des fins d’illustration. L’analyse comparative de la distribution de la taille des villes chinoises par rapport à la loi de Zipf révèle comment la politique gouvernementale a façonné l’urbanisation de la Chine d’une manière qui peut aller à l’encontre des forces économiques.

Au début du 19e siècle, la distribution de la taille des villes en Chine suivait de près la règle du rang-taille. Après les années 1960, il a considérablement divergé, car les industries et les centres industriels ont été déplacés de la côte vers l’intérieur sous le mouvement du troisième front. Depuis le milieu des années 90, alors que la migration vers les zones côtières augmentait, les plus grandes villes côtières de Chine ont commencé à se développer rapidement, rétablissant un modèle d’urbanisation plus naturel. Néanmoins, les mégalopoles chinoises restent nettement moins peuplées et moins denses que l’on pourrait s’y attendre, et ses villes de taille moyenne sont beaucoup plus grandes (figure 2). En effet, si la loi Zipf se maintenait, Pékin et Shanghai seraient respectivement trois et quatre fois plus peuplés. La loi de Zipf est un cas particulier qui a tendance à ne pas se vérifier dans la réalité, mais même une règle de rang-taille plus modérée impliquerait des mégalopoles beaucoup plus peuplées. Si Guangzhou avait la même densité que Séoul, par exemple, elle pourrait accueillir 4,2 millions de personnes de plus.

Figure 2. Si la loi de Zipf était respectée, les mégalopoles chinoises auraient des populations bien plus élevées
Taille et rang actuels de la population, actuels par rapport à ce qu’implique la loi de Zipf

a) Dans les journaux

Figure 2a

b) En niveaux

Figure 2b

c) Densité de population actuelle

Figure 2c

d) Densité si la loi de Zipf tenait

Figure 2d

Source : calculs de la Banque mondiale utilisant les données d’émissions CEAD pour 175 villes en 2010 et les données de densité de population de Liu et al. (2020).
Remarque : La population est mesurée en 10 000 personnes. Cela implique que la distribution de la loi de Zipf est prise en maintenant la taille et le rang de la ville du 95e centile fixes.

L’une des raisons à cela est que les urbanistes chinois ont découragé ses mégalopoles de devenir trop peuplées. La résistance des résidents existants qui craignent l’afflux de migrants ruraux et la surpopulation des services publics peut être l’une des raisons. Le système fiscal chinois, dans lequel les gouvernements locaux dépendent fortement des ventes de terres pour augmenter leurs revenus, a également contribué à un modèle d’urbanisation extensif, réduisant la densité de population.

Des mégapoles plus denses seraient bonnes pour les émissions et des services à haute productivité

Permettre aux villes côtières prospères de la Chine de croître davantage et de se densifier au cours du processus pourrait jouer un rôle important dans la décarbonisation. Un calcul au fond de l’enveloppe suggère que les afflux de population dans les plus grandes villes de Chine, conformément à la loi de Zipf, par exemple, pourraient être associés à une baisse des émissions par habitant de l’ordre de 7 % en moyenne pour les 10 plus grandes villes de Chine.

Ces baisses d’émissions se produiraient à peu de frais – en effet, des villes plus densément peuplées seraient probablement aussi plus productives. Le récent rapport Pancakes to Pyramids de la Banque mondiale montre comment une planification urbaine intelligente, combinée à des investissements dans les infrastructures, peut tirer parti des avantages économiques de villes plus denses tout en les transformant en espaces habitables dynamiques qui attirent les meilleurs talents. Concentrer davantage d’emplois et d’activités économiques dans les villes les plus productives de Chine pourrait grandement contribuer à faire évoluer le modèle de croissance chinois vers l’innovation, la consommation intérieure et les services à haute valeur ajoutée.

En 2014, le rapport de la Banque mondiale sur la Chine urbaine soulignait l’importance de la densité urbaine et de la mobilité de la main-d’œuvre dans la prochaine phase de développement de la Chine. Les nouveaux objectifs climatiques de la Chine ajoutent une autre raison pour laquelle ce programme reste plus pertinent que jamais.

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