Alors que la nouvelle année commence – et que la variante Omicron se répand – il y a eu beaucoup de querelles au sujet de la réouverture des écoles. Les écoles publiques de Chicago ont été l’un des exemples les plus marquants de districts éloignés en raison de problèmes de COVID-19, avant de revenir à l’enseignement en personne cette semaine.
Mais les rôles essentiels que jouent les écoles dans la vie de nos enfants – sur le plan scolaire, social et émotionnel – deviennent également de plus en plus évidents. De plus, si les écoles prennent des mesures raisonnables, il existe des preuves qu’elles peuvent ouvrir en toute sécurité, avec des effets limités sur la santé. C’est pourquoi certains disent que « les écoles devraient être les dernières à fermer et les premières à ouvrir ».
Pourquoi cela a-t-il été si difficile ? Le problème de la chaîne d’approvisionnement automobile est une analogie utile. À ce jour, nous avons tous vu comment les prix des voitures ont grimpé en flèche. Les voitures d’occasion se vendent parfois plus cher qu’elles n’ont été achetées lorsqu’elles étaient neuves. C’est parce qu’il a été difficile pour les constructeurs automobiles de produire de nouvelles voitures. Les voitures ont des milliers de pièces. S’il ne manque qu’une pièce, la voiture ne fonctionnera pas.
C’est ainsi avec les écoles. Si nous voulons rouvrir les écoles en personne – et je pense que nous pouvons et devrions dans la grande majorité des cas – alors nous devons commencer par la fin en tête et revenir en arrière pour trouver comment le faire.
Que doit-il se passer pour qu’une école ouvre ?
Premièrement, presque toutes les dizaines ou centaines de personnes qui travaillent dans l’école doivent venir travailler. Si un ou deux enseignants ne se présentent pas, des administrateurs ou des remplaçants peuvent intervenir, mais il y a un problème évident si de nombreux enseignants ne se présentent pas le même jour. Et ce ne sont pas seulement les enseignants, mais le personnel de soutien étendu qui est essentiel au bon fonctionnement des écoles. Un chauffeur de bus manquant signifie qu’une grande partie des étudiants seront bloqués. Un concierge manquant signifie que les salles de bains sont dangereuses pour la santé. Un assistant de salle à manger manquant signifie qu’il n’y a peut-être pas de nourriture et/ou que les enseignants doivent intervenir et ne peuvent pas manger ou se préparer pour le prochain cours.
Deuxièmement, ces décisions ne peuvent être prises à la dernière minute. Si les gens ne savent pas en avance que les écoles vont ouvrir, alors ils ne seront pas en mesure de le planifier et d’être prêts. Mais COVID-19 est presque conçu pour rendre la planification difficile. La variante Omicron se répand rapidement et nous en apprenons encore sur ses effets sur la santé. Il n’y a aucun moyen de savoir quand quelques enseignants et membres du personnel pourraient être testés positifs, il y a donc une incertitude constante quant à savoir si les écoles peuvent rester ouvertes.
Troisièmement, les décisions du personnel scolaire avec de jeunes enfants sont interconnectées avec toutes les autres garderies et autres écoles, qui pourraient également fermer. Cela crée un effet de cascade. Une fermeture peut en déclencher d’autres.
C’est l’image au niveau de l’école locale et du district. Mais les règles de santé publique étatiques et locales concernant COVID-19 pourraient également changer. C’est comme cela devrait être – les règles doivent être ajustées à mesure que de nouvelles informations arrivent – mais le fait que la réouverture des écoles soit liée aux décisions d’organisations en dehors des écoles rend la tâche plus difficile. L’avantage de la prise de décision locale est que les conditions locales varient ; l’inconvénient est que cela complique la coordination.
Le quatrième problème, et peut-être le plus difficile de tous, est que, même lorsque les écoles ouvrent, de nombreux élèves ne se présenteront pas de peur d’attraper eux-mêmes le COVID-19 et/ou de le transmettre aux membres de leur famille. D’autres seront testés positifs. Ces étudiants vont prendre du retard s’ils ne sont pas servis, et, pour toutes les raisons ci-dessus, il est difficile de servir les étudiants en personne et à distance en même temps.
Ces défis sont également plus importants dans les écoles publiques et dans les zones à faible revenu où les taux de COVID-19 dépendent davantage des bus et de la nourriture fournie par les écoles. L’hésitation des parents est également plus grande dans ces domaines, souvent pour une bonne raison, lorsque la propagation de la communauté COVID-19 est plus élevée et que les effets sur la santé sont pires. (C’est en partie pourquoi nous avons découvert dans nos recherches précédentes que la démographie locale était de meilleurs prédicteurs de la réouverture des écoles que des choses comme les syndicats d’enseignants.)
L’ouverture des écoles pendant COVID-19 est difficile. Mille choses doivent aller bien. Mais nous devons trouver un moyen. Les écoles sont vraiment essentielles pour nos enfants, qui prennent de plus en plus de retard de jour en jour, avec une liste croissante de répercussions à long terme.
Ce qui peut être fait?
Avec cet aperçu du défi, les solutions deviennent un peu plus claires.
1) Embaucher du personnel supplémentaire pour éviter les pénuries. Comme le montre l’analyse ci-dessus, des problèmes surgiront. Certains jours, beaucoup de membres du personnel ne se présenteront pas. Mais les fonds (y compris les dollars fédéraux) peuvent être utilisés pour embaucher des remplaçants et leur payer quelque chose même si les besoins en personnel scolaire finissent par être inférieurs aux attentes. Pour éviter d’avoir à augmenter les salaires de base et de créer des problèmes financiers à plus long terme, les écoles peuvent également verser des primes pour attirer ces travailleurs à court terme.
2) Les États, en particulier les gouverneurs, doivent intensifier leurs efforts et jouer un rôle de leadership plus important. Lorsqu’il y a un grand nombre de décisions interconnectées, comme c’est le cas ici, la prise de décision décentralisée vers les écoles et les districts ne va pas bien se terminer. Lorsqu’une garderie ou une école décide de fermer, il est plus difficile pour les autres de rester ouvertes (par exemple, parce que chacune sert des élèves dont les parents travaillent pour autre garderies et écoles). Il y a aussi un effet psychologique lorsqu’une fermeture de garderie rend plus probable que d’autres pensent à faire de même. Lorsque cela se produit, chaque fermeture en précipite d’autres, comme des dominos qui tombent.
Pour empêcher les premiers dominos de tomber, il faut du leadership et de la coordination. Les gouverneurs sont particulièrement bien placés pour cela. Les gouverneurs peuvent définir des attentes pour l’ensemble de l’État, toutes les écoles et garderies. En outre, le gouverneur, ainsi que les départements d’État de la santé et de l’éducation, peuvent suivre l’exemple du gouverneur et travailler pour faciliter l’accès des écoles aux EPI, aux tests et aux vaccinations, qui restent les outils clés de la boîte à outils COVID-19. Remarquablement peu d’États exigent même le masquage dans les écoles (et certains les interdisent en fait). Ce manque de leadership complique la tâche des écoles à reste ouvert ou rouvrir s’ils ferment. Le masquage et les tests sont des outils efficaces pour prévenir l’infection au COVID-19 et pour rendre les gens plus à l’aise pour venir à l’école.
Certains dirigeants nationaux, en particulier les dirigeants des syndicats d’enseignants, peuvent également jouer un rôle important à cet égard. Ce qui pourrait être utile, c’est que davantage de gouverneurs se tiennent à la tribune, main dans la main avec les chefs de syndicats d’enseignants, et leur fassent tous les deux dire : « Trouvons un moyen d’ouvrir les écoles en toute sécurité ». Cela peut sembler politiquement improbable, étant donné l’hésitation de nombreux enseignants à revenir, mais il convient de souligner qu’une partie de ce qui rend cela si stressant pour les enseignants est le manque de garderies et de coordination plus large que cette étape pourrait aider à résoudre.
3) Fixez à l’avance une attente claire concernant l’ouverture des écoles et des plans d’urgence clairs. Encore une fois, c’est beaucoup plus facile avec un leadership au niveau de l’État, de sorte que tout le monde a les mêmes attentes et peut s’y préparer à l’avance. Il existe également des conditions extrêmes dans lesquelles les écoles devront fermer, et les États et les écoles devraient être clairs sur ce que c’est. Ce type de transparence peut également accroître la confiance et faciliter l’ouverture lorsque les conditions le permettent.
4) Exiger des tests COVID-19 et un masque pour que tout le monde soit plus en sécurité et se sente plus à l’aise à l’école. Cela rend moins probable que les gens tombent malades et plus probable que les enseignants, le personnel de soutien et les étudiants hésitants se présentent. Bien sûr, cela ne fonctionne que si les gouvernements des États et fédéral ont fait leur travail pour rendre les EPI, les tests et les vaccins largement disponibles.
Qu’en est-il des mandats de vaccination? Si la société veut un jour sortir du nuage COVID-19, nous devrons éventuellement exiger le vaccin COVID-19 pour tous les élèves et le personnel, comme la plupart des écoles le font depuis près d’un siècle avec des vaccins contre la rougeole, la polio, etc. au. Ma ville natale de la Nouvelle-Orléans a été la première à imposer cela, et il n’est pas difficile d’en voir les avantages : cela encourage la vaccination et permet à tout le monde de venir à l’école en toute sécurité.
Dans d’autres endroits, il serait peut-être préférable d’attendre un peu, cependant. Bien que le vaccin soit sûr et efficace, l’hésitation est suffisamment élevée à certains endroits pour qu’une exigence de vaccin à ce stade conduise un grand nombre d’étudiants et de personnel à se retirer. Même s’il est tentant de penser : « C’est leur problème », il est important de se rappeler que les parents prennent souvent cette décision au nom de leurs enfants. De plus, c’est un problème même pour les étudiants vaccinés dont l’éducation souffrirait d’exclusions. À court terme, les retraits du personnel compliqueront la tâche des écoles pour servir les élèves. À long terme, une fois que tous les étudiants seront de retour, les étudiants opt-out auront pris du retard et auront besoin d’une attention particulière. Que cela soit nécessaire maintenant ou plus tard, les écoles devraient encourager les élèves et leurs familles à se faire vacciner maintenant et organiser des campagnes de vaccination pour augmenter les taux de vaccination.
La décision de réouverture de l’école est compliquée, tout comme le problème de la chaîne d’approvisionnement de l’industrie automobile. Mais nous savons aussi ce qu’il faut pour réussir : un leadership fort, des attentes claires et une utilisation stratégique des ressources. Bien que cela puisse également sembler trop tard, il semble que COVID-19 va être avec nous pendant encore un an ou plus. Les enfants ont besoin que nous fassions mieux que ce que nous avons fait jusqu’à présent.
