HBC condamnée à rembourser le loyer dans le cadre d’un différend pandémique avec le propriétaire Oxford Properties

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Vendredi, la Compagnie de la Baie d’Hudson a été condamnée à payer l’intégralité du loyer qu’elle doit au propriétaire Oxford Properties Group dans une décision de la Cour supérieure de justice de l’Ontario dans laquelle la Cour a refusé de « réécrire » un contrat privé malgré des « circonstances imprévues et désastreuses » de la COVID -19 pandémie.

Le juge a également rejeté l’argument de HBC selon lequel son loyer devrait être réduit parce que le propriétaire avait « omis de fournir un centre commercial de première classe » comme l’exige le bail, en raison d’une série de restrictions imposées par le gouvernement sur l’accès et la capacité des centres commerciaux et des magasins.

Cependant, la décision a permis un certain report de loyer par le détaillant à la lumière des circonstances et à mesure que la réouverture progressive a lieu. HBC doit reprendre le paiement intégral du loyer le 1er novembre et doit finalement remplir toutes ses obligations de location, y compris les arriérés, d’ici le début de 2022.

« Nous sommes ravis de la décision réfléchie du tribunal », a déclaré Daniel O’Donnell, vice-président des communications à Oxford, qui appartient au Régime de retraite des employés municipaux de l’Ontario (OMERS).

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Il a noté qu’en plus d’ordonner le paiement intégral du loyer, le tribunal a conclu que les plaintes de HBC concernant l’exploitation du centre commercial Hillcrest à Richmond Hill, en Ontario. étaient sans fondement et auraient conduit « à une absurdité commerciale dans la mesure où le propriétaire serait obligé d’ignorer les lois provinciales et les directives de santé publique ».

Un porte-parole de HBC a déclaré que le détaillant était déçu de la décision du tribunal, ajoutant que le commerce de détail non essentiel restait très restreint en Ontario, une situation qui a des effets « dévastateurs » sur les entreprises ainsi que sur les travailleurs.

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« C’est un autre exemple de commerce de détail non essentiel qui subit le poids des blocages gouvernementaux en Ontario et d’une approche qui crée arbitrairement des gagnants et des perdants », a déclaré le porte-parole dans un communiqué envoyé par courrier électronique. « Comme le note le tribunal, la Baie d’Hudson a été un locataire modèle. HBC maintient que les détaillants et les propriétaires devraient partager équitablement le fardeau de la pandémie, et nous examinons toutes nos options disponibles dans cette perspective. »

HBC s’est adressée aux tribunaux à plusieurs reprises pendant la pandémie alors qu’elle, avec d’autres détaillants, a tenté de naviguer dans une série d’ouvertures et de fermetures alors que les gouvernements étaient aux prises avec des épidémies de COVID-19.

En décembre dernier, pendant la période cruciale des achats des Fêtes, la société a perdu une offre visant à faire lever les restrictions liées à la pandémie pour permettre à ses magasins d’être ouverts à des clients comme les détaillants à grande surface Walmart et Costco, plutôt que d’ouvrir uniquement pour le ramassage en bordure de rue à l’extérieur.

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La décision de HBC d’arrêter de payer le loyer dans certains cas, dès avril 2020, a conduit à penser qu’elle était en difficulté financière. Mais le directeur général de HBC, Richard Baker, qui a dirigé un rachat du détaillant l’année dernière qui a fermé juste avant que la pandémie ne soit déclarée en mars, a déclaré que la société avait pris cette décision et ne s’était adressée aux tribunaux qu’après que certains propriétaires eurent refusé de partager son impact financier.

« Le problème avec les propriétaires n’a rien à voir avec nos liquidités ou notre capacité financière », a déclaré Baker lundi. « Quatre-vingt-quinze pour cent de nos propriétaires ont partagé les dégâts de la pandémie avec nous en tant que bons partenaires. »

La dernière décision du tribunal a rejeté l’argument d’Oxford selon lequel HBC n’avait pas les mains propres dans sa conduite, notamment en refusant de payer le loyer, en omettant de divulguer ses ventes en ligne et en admettant qu’elle retenait le loyer pour préserver l’argent.

« Je ne suis pas d’accord », a écrit le juge Cory Gilmore. « HBC était un locataire modèle jusqu’à ce que la pandémie frappe. Il a tenté de négocier avec le propriétaire et a même tenté de se faire caractériser comme un détaillant essentiel.

De plus, a-t-elle noté, HBC a payé 50 pour cent des arriérés un jour après avoir été ordonnée par un autre tribunal de le faire.

« Comme tous les détaillants, il tentait de traverser une crise de santé publique sans précédent », a écrit le juge.

— Rapports supplémentaires par le personnel de FP