Historiquement, la plupart des réunions du conseil scolaire local ont été des affaires endormies. Les membres du conseil d’administration parlent des améliorations des installations et des dépenses d’exploitation, avec un commentaire public occasionnel ou la reconnaissance d’un enseignant à la retraite pour pimenter les choses. Des questions litigieuses surviennent, mais la réunion typique du conseil scolaire correspond bien à sa maison de télévision à accès public.
Mais les récentes réunions du conseil scolaire ont été tout sauf endormies. Les conseils scolaires à travers le pays assistent à des protestations enflammées contre les plans de réouverture des écoles, les mandats de masque, la théorie critique de la race (CRT) et l’identité de genre. Les médias sociaux sont jonchés de clips de membres de la communauté criant après des élus, épousant des théories du complot et faisant le salut nazi de temps en temps. Nous avons vu des menaces dirigées contre les membres des conseils scolaires, une lettre bien formulée (et plus tard annulée) de la National School Boards Association comparant ces menaces au terrorisme domestique et, selon les données de Ballotpedia, une augmentation du nombre de conseils scolaires rappelle.
Cette turbulence a, bien sûr, créé des défis immédiats. La gouvernance scolaire est dur ces jours-ci, avec des conseils abordant des questions complexes sur la santé publique, l’éducation et la budgétisation au milieu d’une grande incertitude. Au minimum, ce qui se passe à travers le pays est distrayant; souvent, cela a été carrément alarmant. Mais ces explosions auront des effets à plus long terme sur les conseils scolaires qui sont plus troublants : ils changeront qui se présente pour les conseils scolaires locaux et qui remporte ces sièges, dans de nombreux cas pour le pire. Et cela se produira juste au moment où les districts scolaires voient une injection importante de fonds fédéraux, les membres du conseil étant prêts à prendre des décisions à enjeux élevés sur la façon dont les écoles réagissent aux impacts de la pandémie.
Nous constatons déjà des changements dans les candidats au conseil scolaire local. Les candidats enhardis par les récentes manifestations transforment leurs élections en référendums sur les questions brûlantes qu’elles ont adoptées, des questions qui éclipsent les besoins réels des étudiants. Certains trouvent des chemins clairs vers la victoire, avec des titulaires épuisés et des challengers potentiels méfiants qui restent en dehors de la mêlée.
Cependant, les candidats incendiaires peuvent également remporter des élections contestées, même dans des endroits où leurs points de vue sont bien en dehors de la pensée dominante. La raison en est que les élections des conseils scolaires locaux ne sont pas comme les élections pour d’autres bureaux. Lors d’une élection très médiatisée pour, par exemple, le président ou le gouverneur, la plupart des électeurs connaissent les candidats et le taux de participation est relativement élevé. Ils pourraient s’appuyer sur l’identification du parti comme signal indiquant que les candidats s’alignent sur leurs préférences. Les candidats marginaux peuvent gagner, mais il est rare de voir un candidat d’extrême droite remporter une course dans une juridiction de gauche ou vice versa. Un taux de participation plus élevé et un plus grand tampon de familiarité contre des résultats surprenants.
La plupart des élections des conseils scolaires locaux n’ont pas ces tampons. La National School Boards Association cite des taux de participation électorale «décourageants», souvent compris entre 5 et 10 %. La participation a tendance à être particulièrement faible dans les régions où les élections des conseils scolaires «hors cycle» ont lieu à des jours différents des élections nationales et nationales. Et les informations sur les candidats, comme l’identification du parti, peuvent être difficiles à obtenir.
Par conséquent, les élections des commissions scolaires sont sujettes aux caprices d’un petit nombre d’électeurs. Les chercheurs ont documenté comment des groupes petits mais organisés, comme les syndicats d’enseignants, affectent les résultats des élections des conseils scolaires (et les politiques qui s’ensuivent) en éliminant les électeurs. Dans le cas des syndicats, cela signifie que davantage de candidats soutenus par les enseignants remportent des sièges et négocient des salaires plus élevés pour les enseignants. Les conséquences de, disons, des faucons de la CRT prenant le contrôle des commissions scolaires seraient très différentes. Il y a lieu de s’inquiéter à la fois de la manière dont les membres du conseil d’administration en dehors du courant dominant traiteraient les problèmes d’aujourd’hui et de ce qu’ils pourraient choisir comme problèmes de demain.
Réfléchissez à ce qui figure ou est ajouté sur les assiettes des membres du conseil scolaire ces jours-ci. Il existe des questions de santé liées aux vaccins COVID-19 et aux précautions de sécurité, ainsi que de nombreux autres défis liés à la pandémie, allant de la forte baisse des inscriptions aux impacts sur le bien-être socio-émotionnel et scolaire des étudiants. La pandémie a également apporté des niveaux de financement fédéral sans précédent aux conseils scolaires locaux via le plan de sauvetage américain, avec potentiellement plus à venir. Les membres du conseil scolaire local ont un pouvoir discrétionnaire considérable sur les décisions de dépenses, et cette prochaine vague de membres du conseil aura beaucoup à dire sur la façon dont ces nouvelles ressources sont utilisées (et non utilisées). Ensuite, bien sûr, il y a des problèmes de guerre culturelle, tels que des batailles pour le CRT et, de plus en plus, l’interdiction de livres dans les bibliothèques scolaires. Beaucoup de ces problèmes ont un angle de droits civiques, comme les politiques de plus en plus hostiles envers les étudiants transgenres, qui mettent souvent injustement des enfants déjà défavorisés entre deux feux.
Ces problèmes se sont multipliés rapidement d’une manière qui était difficile à prévoir. Si les manifestants les plus extrêmes des conseils scolaires d’aujourd’hui deviennent les membres des conseils scolaires de demain, il est probable que nous verrons de nouveaux problèmes laides et inattendus bouillonner dans tout le pays, avec le potentiel d’infliger des dommages particuliers aux élèves les plus vulnérables. Il s’agit d’étudiants dont les intérêts sont souvent le moins représentés dans les discussions politiques.
En fait, les États-Unis ont des problèmes de longue date avec la représentation des conseils scolaires. La grande majorité des membres des conseils scolaires – et une part disproportionnée des électeurs des élections des conseils scolaires – sont blancs, même si les étudiants blancs ne constituent plus la majorité de la population des écoles publiques américaines. Une étude récente de cette inadéquation raciale a révélé que les zones présentant des écarts plus importants dans la démographie raciale des électeurs et des étudiants ont également tendance à avoir des écarts plus importants dans les résultats des tests raciaux. La représentation au conseil d’administration est probablement un facteur.
Les réformes politiques pourraient améliorer la représentation au conseil d’administration et se prémunir contre les prises de contrôle par de petits groupes occupant des postes bien en dehors du courant dominant de leurs communautés. Déplacer les élections locales aux mêmes jours que les élections régionales et nationales peut augmenter et diversifier la participation. L’élection des membres par circonscription plutôt que par des élections générales peut, dans certaines circonstances, améliorer la représentation des minorités. Et les types de protection des droits de vote discutés à travers le pays, comme assurer des lieux et des heures de scrutin adéquats, auraient des implications positives pour les élections des conseils scolaires.
Cela dit, le moyen le plus immédiat d’influer sur les résultats des élections des conseils scolaires est de voter. De nombreux districts scolaires dans les États du pays organisent des élections ce mois-ci, dont une grande partie le 2 novembre. Il s’agit de concours à enjeux élevés dans lesquels un petit nombre de votes est souvent décisif. Si les Américains ne commencent pas à voter dans ces courses, nous devrions nous attendre à de mauvaises surprises.
