Investir pour s’échapper : le mouvement « Financial Independence Retire Early »

L’année écoulée a jeté une étrange lumière sur les rituels et les institutions «normaux» du capitalisme, soulevant des doutes quant à savoir lesquels d’entre eux reviendront et lesquels d’entre eux pourraient disparaître pour de bon. Les centres urbains seront-ils encore à l’avenir dominés par les bureaux et les commerces ? Sinon, qu’est-ce qui les remplacera ? Dans quelle mesure Zoom et les plateformes similaires remplaceront-ils définitivement les réunions et les voyages longue distance ? Assistons-nous à une nouvelle ère de grande intervention de l’État dans l’économie, soutenue par des quantités beaucoup plus importantes d’emprunts, ou simplement une période de secours d’urgence ?

Une caractéristique frappante de l’année dernière a été qu’après le premier coup porté aux marchés boursiers au début de la pandémie, les prix des actifs (y compris le marché immobilier britannique) ont continué d’augmenter, tandis que les marchés du travail et le PIB ont subi un coup dur. L’organisation d’économies telles que le Royaume-Uni et les politiques en vogue pour le soutenir (comme l’assouplissement quantitatif) signifient que l’« effet Piketty », le fait que la richesse augmente plus rapidement que les revenus, semble verrouillé dans un avenir prévisible.

Bon nombre des couches les plus privilégiées de la société ont saisi ce moment historique pour s’interroger sur la place du travail, de la consommation, des déplacements domicile-travail et des villes dans leur vie. Partout dans le monde, des travailleurs du savoir d’élite – dans les domaines de la finance, du conseil aux entreprises, des professions libérales et de la haute direction – ont levé les bâtons et se sont installés dans des résidences secondaires dans le pays avec leurs familles, et ont profité des câbles à large bande qui pénètrent maintenant dans la campagne pour continuer travail, tandis que leurs enfants poursuivaient leur scolarité en ligne. Ceux qui sont indépendants ou propriétaires de leur entreprise peuvent avoir le luxe de décider combien d’heures ils souhaitent travailler par semaine. D’autres, qui vivent en grande partie de portefeuilles d’actifs, peuvent être effectivement mis à la retraite. Même en dehors de cette élite de richesse raréfiée, de nombreuses personnes dans des villes comme Londres ont repensé leurs priorités, en particulier celles qui ont des enfants.

Dans la mesure où cette tendance laisse un héritage, nous pourrions assister à un nouveau pacte entre la richesse et la campagne, dans lequel l’afflux constant d’élites riches dans les villes mondiales (telles que Londres) depuis la fin des années 1980 s’inverse. Nous pourrions également voir un nouveau type d’« environnementalisme des riches », comme on l’appelle désormais, et le déploiement de capitaux privés à la poursuite des visions élitistes de la « nature », du « désert » et d’une existence démarchandisée. Il serait étrange de qualifier cela d’« anticapitalisme », alors qu’il est tellement renforcé par les prix des actifs et le capital humain des élites concernées, mais c’est une mise à distance délibérée du monde urbain des valeurs d’échange, des pratiques de travail hétéronomes et du consumérisme. .

Plusieurs années avant l’apparition de Covid-19, à la suite du précédent choc économique mondial de 2008, des éléments de cet état d’esprit sont devenus visibles dans le développement de la communauté « Financial Independence Retire Early » (FIRE), qui est au centre de notre nouveau article publié dans Revue d’économie culturelle. Comme nous le détaillons, les praticiens du FIRE se concentrent sur la réduction de leurs dépenses (notamment en évitant de s’endetter), afin de constituer des excédents qu’ils investissent, typiquement en bourse via un fonds indiciel. En portant une attention particulière à leurs dépenses, et en rentabilisant régulièrement leurs investissements, l’objectif est d’acquérir une autonomie vis-à-vis du monde du travail, de la consommation et de l’endettement, qui peut être exploité à des fins plus épanouissantes de temps avec la famille et la nature.

Comme nous le détaillons dans l’article, FIRE a certains points communs avec les traditions antérieures d’auto-assistance financière, de frugalité et de vénérations américaines de la nature, mais il les combine de nouvelles manières. Beaucoup de ses principaux praticiens tiennent des blogs, dans lesquels ils partagent des conseils pour réduire les dépenses et investir. Via ces blogs, nous avons découvert un type de mentalité comptable intéressant, dans lequel l’achat d’articles banals comme un vélo ou une machine à café pourrait être évalué en termes d’économies nettes qu’ils procurent sur le long terme (dans ces exemples par rapport au respect à l’essence et aux cafés à emporter). Différentes manières de comptabiliser les coûts et de quantifier les avantages – surtout le temps libre – sont inventées, afin de faciliter la libération des obligations et des dépendances qui font partie intégrante d’une vie professionnelle « normale ».

Comme nous l’avons découvert, la plupart des praticiens du FIRE continuent à travailler d’une manière ou d’une autre, certains faisant une partie de leur ancien travail (souvent dans des domaines tels que l’informatique et la finance), d’autres travaillant à l’entretien de leur maison, mais l’indépendance ne signifie jamais ayant travailler. Le temps passé en famille semblait être un indice de valeur crucial pour beaucoup de ceux qui souscrivent aux principes FIRE, et c’est ce que l’existence hétéronome et marchande d’emplois pendulaires endettés, surconsommants et pendulaires était censée détruire.

Ceux que nous avons interrogés étaient bien conscients de l’apparente contradiction, à savoir que leur évasion de la course aux rats était fondée sur la croissance régulière du marché boursier, qu’ils considéraient comme indéfinie dans ses horizons. Une heuristique de calcul de FIRE est que la croissance du marché boursier signifie que les individus peuvent retirer 4% de leur épargne par an pour couvrir les frais de subsistance, et ne pas épuiser leurs actifs. Ce taux permet aux adhérents de FIRE de calculer le montant d’épargne dont ils ont besoin pour prendre leur retraite, ce qui les aide à calculer à quel âge ils pourraient atteindre de manière réaliste l’indépendance financière. Cette sortie de la vie active « normale », et le refus des séductions du matérialisme et de l’endettement, restent implicitement tributaires de la croissance et de la continuation indéfinies du capitalisme « normal ». Leur évasion de l’exploitation est facilitée par le calcul financier — ce que nous appelons la « financiarisation de l’anticapitalisme ».

À un certain niveau, il est un peu injuste de comparer les praticiens du FIRE aux élites riches fuyant les villes verrouillées pour leurs maisons de campagne. Après tout, FIRE est un discours sur la frugalité autant que sur l’investissement – une critique du matérialisme et du tapis roulant hédoniste, qui crée de la richesse par des coupes dans les dépenses, et qui ne valorise cette richesse que dans la mesure où elle libère plus temps. De nombreux adhérents à FIRE vivent une vie de famille simple, vivant de leurs propres compétences et de leurs terres, et pas seulement de la bourse. Néanmoins, au sein de cette innovation comportementale et éthique, nous pouvons assister à l’émergence d’une vision du monde morale distincte, dont le rapport au capitalisme est fondamentalement ambivalent. Une économie organisée autour des intérêts des propriétaires d’actifs, comme le nôtre, donne presque inévitablement lieu à de nouveaux modes de vie et « hacks » qui peuvent réorienter l’activité économique de manière plus épanouissante, qui ne repose pas sur le travail.

L’une des leçons inconfortables de la pandémie et de FIRE pour ceux d’entre nous qui s’intéressent au sens de la « prospérité durable » est que la poursuite d’une existence éthique et durable pour certains peut implicitement dépendre de l’exploitation continue d’autres ailleurs. FIRE représente une mentalité de sortie, alimentée par un rejet tout à fait compréhensible du matérialisme, du surmenage et de l’endettement. De même, le virage vers la vie rurale qui a caractérisé les réponses des classes supérieures à la pandémie peut impliquer une authentique redécouverte de valeurs et de pratiques non marchandes. Et pourtant certains doivent rester dans la ville ; certains doivent rester sur le lieu de travail, si le marché boursier veut poursuivre sa croissance de 3 %. Ce n’est pas une accusation d’hypocrisie contre les dévots de FIRE, que nous avons trouvés d’une honnêteté impressionnante au sujet des compromis qu’ils faisaient et de leur propre bien-être personnel. Il s’agit simplement d’essayer de saisir la dynamique de classe de la façon dont la nature, la famille et « la belle vie » deviennent disponibles à une époque dominée par l’appréciation des actifs et la stagnation généralisée des revenus.

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