La banalité du racisme dans l'éducation

Il y a quelques années, j'ai mené une étude avec un collègue, Daniel Newark, sur la façon dont les Américains pensent les écarts de score aux tests dans l'éducation. Il comprenait une expérience d'enquête avec un échantillon d'adultes représentatif à l'échelle nationale. La conception de l'étude nous a permis de tester les différences dans la façon dont les Américains voient les écarts noir-blanc, hispanique-blanc et riches-pauvres. La principale conclusion de l’étude est que les Américains sont beaucoup plus préoccupés par les écarts fondés sur la richesse et désireux de les combler que les écarts fondés sur la race et l’origine ethnique.

La conclusion qui m'a le plus marqué, cependant, est venue d'une question sur la façon dont les gens expliquent les lacunes qui existent aujourd'hui. Nous avons demandé: «Quelle part de la différence dans les résultats des tests entre les étudiants blancs et les étudiants noirs peut s'expliquer par la discrimination contre les Noirs ou les injustices dans la société?» Près de la moitié (44%) des répondants ont choisi «Aucun». Seulement 10% ont choisi «Beaucoup».

Ce chiffre de 44% semble toujours étourdissant et tout à fait faux, surtout au lendemain du meurtre de George Floyd. Nous sommes un pays à seulement un siècle et demi de l'esclavage des Afro-Américains et des lois anti-alphabétisation qui l'accompagnaient, qui interdisaient aux esclaves d'apprendre à lire et à écrire. La fin de cette ère a conduit non pas à une sorte de société égalitaire ou méritocratique – ni à aucune tentative sincère et soutenue pour y arriver – mais plutôt aux lois Jim Crow et à la ségrégation de jure d'hier et à la ségrégation de facto et au racisme structurel d'aujourd'hui. Nous ne sommes pas un pays dans lequel les disparités actuelles reflètent à quel point différents groupes de personnes essaient. Pourtant, les répondants à notre enquête étaient beaucoup plus enclins à attribuer des lacunes aux carences perçues dans la parentalité noire et la motivation des élèves qu'à ces profondes inégalités.

Je ne sais pas exactement quelles attitudes et expériences ont conduit à ces réponses. Sans aucun doute, beaucoup reflètent des préjugés individuels et des échecs d'empathie. Mais je crains également que les manifestations du racisme structurel soient devenues une partie tellement fixe et omniprésente du paysage éducatif qu'il est difficile pour beaucoup d'entre nous de les voir.

Certaines de ces manifestations ne figurent pas explicitement dans la politique ou la pratique de l'éducation, mais elles affectent néanmoins les élèves. Il existe des politiques de zonage d'exclusion qui empêchent les familles qui ne peuvent se permettre des maisons unifamiliales de se rendre dans des districts scolaires très performants; les politiques fiscales qui empêchent l'accumulation de richesses noires (et les dépenses correspondantes en ressources éducatives); et les pratiques d'incarcération de masse qui éloignent les parents des foyers pour enfants et mettent à rude épreuve ceux qui restent.

Les autres manifestations concernent directement la politique et la pratique de l'éducation. Certaines sont des décisions subtiles qui se produisent en grande partie hors de vue, jour après jour, comme des occasions manquées d'affecter des étudiants de couleur à des cours avancés et à des pratiques disciplinaires excessives qui envoient des messages malavisés. D'autres sont là pour nous de voir: les niveaux de financement qui laissent de nombreuses écoles à pauvreté élevée dotées de ressources insuffisantes; les limites de fréquentation qui érigent des barrières aux écoles souhaitables; et des mesures de responsabilisation fondées sur des tests qui empilent le pont contre les écoles à pauvreté élevée en mettant l'accent sur la compétence des élèves plutôt que sur la croissance.

S'il y a une lueur d'argent pour l'éducation dans les crises simultanées de COVID-19 et de brutalités policières, c'est peut-être une volonté accrue du public – aussi éphémère soit-elle – de regarder de plus près nos systèmes éducatifs et les innombrables inégalités dont ils héritent, se reproduisent et créent. Bien sûr, tout le monde ne voudra pas regarder. Cependant, certains le verront et verront peut-être à quel point ces inégalités sont définies et ce que nous pourrions faire à leur sujet.

Une partie de la responsabilité d'une vision plus claire incombe à la communauté de l'éducation, qui doit parler clairement et honnêtement de la profondeur et des causes des inégalités scolaires. Un chœur croissant d'universitaires, dont Gloria Ladson-Billings, Prudence Carter et Kevin Welner, soutient que nous avons mal réussi à conceptualiser et à communiquer sur les inégalités. En particulier, le terme «écart de réussite», bien qu'utile pour accroître la reconnaissance publique d'un problème, évoque un échec des élèves à faible score (qui ne parviennent pas ou ne peuvent pas «atteindre») plutôt qu'un échec de la société à créer les écarts d'opportunité qui produisent ces scores. Un nouvel article intéressant de David Quinn montre qu’un encadrement des «écarts de réussite» peut, bien que ne conduisant pas toujours, à sous-estimer les performances des élèves noirs – un sujet qui mérite une étude plus approfondie.

Ni l'épidémie de COVID-19 ni le tollé national sur la brutalité policière ne sont, à la base, une histoire éducative. Mais les problèmes soulevés par ces crises sont familiers. L'éducation a rarement un moment sombre – ce que les politologues appellent un «événement de concentration» – qui, bien qu'horrible, peut attirer l'attention sur un problème et mobiliser l'action. Lorsque nous le faisons, comme le tournage de Parkland, il pointe rarement directement sur les questions de race et d'inégalité. Au contraire, les moments d'iniquité scolaire se produisent tranquillement, jour après jour, dans des endroits comme les salles de classe et les salles de réunion des commissions scolaires, souvent entre les mains de personnes qui ne veulent pas de mal.

À bien des égards, c'est cette banalité qui semble si dangereuse. C’est qu’une grande partie du problème est bien en vue et peut encore être si difficile à voir pour beaucoup d’entre nous. Espérons que les circonstances du moment nous aideront à voir plus clairement ces problèmes et leurs solutions.

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