La Chine s’inquiète-t-elle d’un goulot d’étranglement arctique ?

Le récent déploiement de quatre navires de la marine de l’Armée populaire de libération de la Chine (PLAN) dans les eaux au large des îles Aléoutiennes en Alaska met en évidence l’échiquier croissant des opérations navales dans le Pacifique. Le message de la Chine était clair – qu’ils maintiennent la capacité de défier stratégiquement la patrie des États-Unis et que leurs opérations navales sont de plus en plus capables de déploiements soutenus à longue portée. Cependant, nous ne devons pas supposer que ce message est destiné aux seuls États-Unis, ni supposer qu’il ne s’agit que d’un tac-pour-c’est-à-dire en réponse aux opérations américaines de liberté de navigation en mer de Chine méridionale. Comme Elizabeth Buchanan, maître de conférences en études stratégiques à l’Université Deakin en Australie, l’a déclaré à Arctic Today dans une récente interview, cela peut être un signal pour la Russie ainsi que pour les États-Unis que l’accès de la Chine à l’Arctique n’est pas négociable.

Ce n’est pas la première fois que les navires de PLAN sont déployés sur la côte de l’Alaska ; un déploiement similaire a eu lieu en 2015. Expliquant ses ambitions arctiques dans un livre blanc de 2018, Pékin a souligné l’importance de l’accès à la région, déclarant : « L’utilisation des routes maritimes et l’exploration et le développement des ressources de l’Arctique peuvent avoir un impact énorme. sur la stratégie énergétique et le développement économique de la Chine, qui est une grande nation commerçante et consommatrice d’énergie dans le monde. En d’autres termes, ils s’attendent à un accès sans entrave à la région. Le récent rapport complet Brookings de Rush Doshi, Alexis Dale-Huang et Gaoqi Zhang sur les ambitions arctiques de la Chine le dit bien : devenir une « grande puissance polaire ». Pour cela, le détroit de Béring est essentiel.

Avec seulement 51 miles séparant la pointe orientale de la Russie continentale et la pointe ouest de l’Alaska continentale, avec une dispersion d’îles américaines et russes entre les deux, le détroit de Béring est un point d’étranglement négligé dans les océans du monde. Il faut le traverser pour accéder au passage dit de la «Route maritime du Nord» à travers la côte nord de la Russie, pour accéder au passage du Nord-Ouest canadien, ou simplement pour chasser les stocks de poissons lucratifs alors qu’ils migrent plus au nord à la recherche d’eaux plus fraîches dans un climat en réchauffement. . Tous ces enjeux économiques sont essentiels aux ambitions arctiques de la Chine et pourtant les rendent vulnérables aux actions russes et américaines. Alors que la Russie entretient des liens étroits avec la Chine, elle semble réticente à accueillir les ambitions arctiques d’une puissance non arctique. L’idée que l’Arctique devrait être gouverné par les États de l’Arctique n’est qu’une petite parcelle de la même opinion américano-russe. Les États-Unis et la Russie ont présenté le Conseil de l’Arctique comme le premier forum de coopération intergouvernementale entre les États de l’Arctique et ont joué un rôle déterminant dans le report du statut d’observateur chinois de 2007 à 2013. Ces réalités pourraient ne pas convenir aux planificateurs militaires chinois.

Le droit international garantit le droit de passage en transit aux navires de toutes les nations à travers ces types de détroits, mais il n’est pas surprenant que les nations maritimes aient craint que ce droit soit toujours défendu par des concurrents stratégiques littoraux (voir le détroit d’Ormuz, formant un point d’étranglement du golfe Persique qui donne à l’Iran un levier constant pour menacer les approvisionnements énergétiques mondiaux et les forces alliées dans la région). Démontrer la capacité de PLAN à se déployer facilement dans la région pour aider le passage d’un navire chinois ou répondre aux provocations des États-Unis ou de la Russie peut être un élément clé de la visite des Aléoutiennes. Ce n’est probablement pas une coïncidence si le brise-glace de recherche polaire chinois, Xuelong 2, a également été déployé dans l’Arctique, juste au nord de l’Alaska, et a transité par le détroit de Béring sur le chemin du retour à peu près au même moment de ce déploiement.

Ironiquement, c’est le même droit international, incorporé dans la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer (UNCLOS), qui garantit les droits de la Chine à effectuer des transits sans préavis du détroit de Béring qu’elle semble si prête à saper dans le Sud. Mer de Chine. De leur côté, les États-Unis devraient saluer l’exercice du passage en transit par les navires chinois ou encore la marine chinoise en mer de Béring, car il peut être utile comme outil pour rappeler à Pékin l’importance du droit international de la mer. Bien que les États-Unis ne soient pas partie à l’UNCLOS, ils ont accepté la plupart de ses dispositions relatives aux utilisations traditionnelles de la mer en tant que droit international coutumier et les respectent. Il existe un large consensus parmi les dirigeants militaires et politiques des États-Unis sur le fait que les États-Unis devraient adhérer à l’UNCLOS, ce qui nous donne une plus grande influence pour façonner cet important corpus de droit international et fournir une base plus solide pour notre solide programme de liberté de navigation. Mais en attendant, nous ne devons pas sacrifier l’occasion de rappeler à Pékin l’importance des droits et libertés de navigation au-delà de la mer de Chine méridionale.

Nous pouvons, et devons certainement, continuer à surveiller et suivre ces déploiements près du territoire américain, mais nous gagnons beaucoup plus à maintenir l’ordre international face aux provocations chinoises. Alors que la Chine poursuit sa progression vers une grande puissance navale, le droit de la mer deviendra plus critique pour leur liberté de mouvement et d’accès que ne le reflètent leurs actions à courte vue dans la mer de Chine méridionale.

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