Joe O’Dea est extrême – « extrêmement extrême », insiste Leslie Herod. Mme Herod, une représentante de l’État démocrate qui prépare une course à la mairie en 2023, travaille la foule lors d’une célébration latine à Denver, mais elle se penche pour ajouter que M. O’Dea « est d’extrême droite » tandis que son adversaire, le sénateur américain Michael Bennett, est « un membre modéré du Parti démocrate ». À l’écart du festival Servicios de La Raza, masqués les luchadores, lutteurs mexicains, se lancent des cordes du ring de catch, manquant de peu leurs adversaires. M. Bennet rejoint le gouverneur Jared Polis sur scène pour saluer la petite foule, faire des remarques anodines et cocher une autre apparition de campagne.
Les campagnes O’Dea et Bennet se reflètent étrangement l’une l’autre, comme des miroirs amusants. Tous deux décrivent leurs propres candidats comme modérés et leurs adversaires comme extrêmes. « S’il est modéré, je suis Mère Teresa », dit M. O’Dea à propos de M. Bennet dans une interview le 14 septembre. Trois jours plus tard, M. Bennet dit dans une interview que M. O’Dea « détient des points de vue qui sont bien en dehors du courant dominant du courant dominant du Colorado. Les deux sont au coude à coude dans une course au milieu rhétorique.
Cette élection devrait être facile pour M. Bennet. Il a remporté deux élections depuis sa nomination au Sénat en 2009, et les rapports de cet été ont montré sa campagne avec 10 millions de dollars de plus que celle de M. O’Dea. Le Colorado, autrefois un État violet à tendance républicaine, est de plus en plus bleu. Les démocrates contrôlent tous les bureaux de l’État et George W. Bush a été le dernier candidat présidentiel républicain à porter l’État. La marge de victoire de Joe Biden était de 13,5 points.
Mais le Colorado n’est pas hors de portée du GOP. L’avantage démocrate en matière d’inscription des électeurs n’est que de 28% à 25%, avec 45% non affiliés. En 2014, lors de la dernière élection de mi-mandat avec un démocrate à la Maison Blanche, Cory Gardner a battu un sénateur démocrate sortant. (M. Gardner a perdu sa candidature à la réélection en 2020.)
Contrairement à M. Gardner, M. O’Dea, qui a fait fortune dans le secteur de la construction, est candidat pour la première fois. Mais sa campagne « a été brillante », assure un consultant politique démocrate qui demande à ne pas être nommé. La moyenne de RealClearPolitics a permis à M. Bennet de gagner 8,6 points. Mais il est inférieur à 50%, et une enquête d’août de la Republican Attorneys General Association a révélé que les candidats étaient à égalité.
L’énergie est un point d’éclair. Gale Norton, ancien procureur général de l’État et secrétaire à l’Intérieur des États-Unis, affirme que la production de pétrole et de gaz a apporté « une grande croissance à l’économie du Colorado » et que « la défense de M. O’Dea sera très utile ». Le candidat sonne régulièrement cette cloche : « Vous ne pouvez pas fermer le réseau que nous avons avant d’en avoir un prêt à le remplacer », dit-il. Course pour le milieu, cependant, ajoute-t-il, « Je crois en l’éolien, le solaire, le nucléaire, toutes ces choses. »
Le sénateur Michael Bennet prend la parole lors d’une audience du Comité sénatorial des finances à Washington, le 12 mai 2021.
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Susan Walsh/Associated Press
M. Bennet a été méfiant, tentant de se séparer des extrémistes écologistes. Interrogé sur les voitures électriques, il approuve généralement mais déclare : « Je ne veux pas que les Chinois, ou Pékin est une meilleure façon de le dire, possèdent l’industrie des voitures électriques au 21e siècle. »
M. O’Dea approuve l’avortement légal, neutralisant largement cette question brûlante. « Je pense que pendant les cinq premiers mois, cette décision appartient à une femme et à son médecin », dit-il, et c’était aussi sa ligne au primaire. « Je pense que la fin du mandat est scandaleuse à la demande, et c’est là que se trouve Bennet. »
Les groupes démocrates ont dépensé plus de 4 millions de dollars pour promouvoir le principal adversaire de M. O’Dea, soutenant Trump, Ron Hanks, avec des publicités attaquant M. O’Dea en tant que modéré pro-avortement. Cela complique les efforts pour le qualifier d’extrémiste maintenant. « J’ai vu [Mr. O’Dea] convaincre les gens, même si l’avortement est . . . une question si controversée », déclare Lora Thomas, candidate républicaine au poste de shérif dans le comté de Douglas.
M. Bennet, fils d’un fonctionnaire du département d’État et président d’université, a grandi à Washington. Il le regarde aussi, avec l’uniforme Capitol Hill d’une chemise boutonnée et d’un pantalon habillé, la cravate soigneusement jetée pour ses événements de campagne au Colorado. Après la faculté de droit de Yale, il a servi dans l’administration Clinton avant de s’installer dans le Colorado en 1997 – « il y a plus d’un quart de siècle », répond-il sèchement en réponse à la question de savoir s’il est un bagagiste. « Je suis autant un Coloradan que n’importe quel autre Coloradan », dit-il, et il est déterminé à le montrer. Lors d’un événement peu fréquenté sur les droits des homosexuels le 17 septembre, il porte sa chemise à col boutonné, un pantalon gris et des chaussures habillées Oxford avant de passer à un jean bleu et des baskets pour le festival latin. Le gouverneur Polis, regardant le sénateur se serrer la main, me dit que M. Bennet a « toujours été prêt à retrousser ses manches et à le faire ».
Pourtant, M. Bennet a des détracteurs. « Je veux vraiment remplacer Michael Bennet, parce que Michael Bennet n’est même pas vraiment du Colorado », déclare Mark Hillman, un cultivateur de blé de 55 ans. M. Bennet n’a pas encore débattu de M. O’Dea, ce qui est mal vu par certains. « Je pense que Joe a une sorte de forte présence de cols bleus », déclare Dick Wadhams, un consultant politique de Littleton, « et je pense que Bennet en a peur. » Mais M. Bennet est intelligent et parle avec une douceur calme qui lui a bien servi lors des débats des années précédentes.
M. O’Dea a été adopté dans une famille multigénérationnelle du Colorado dans le sud-est de Denver. « Je n’ai jamais vraiment pensé à déménager ailleurs », dit-il. « Je suis un enfant du Colorado. » Un homme au visage rouge avec une grosse tête, des cheveux argentés et une barbe bien taillée, il ressemble au Père Noël après une coupe de cheveux. Nous discutons de calzone chez Piccolo’s, un restaurant dans un centre commercial quelconque. « Mon père venait ici, dit-il. « C’était un flic de Denver et il connaissait très bien les propriétaires. »
Vêtu de manches courtes, M. O’Dea se présente comme décontracté, peu exercé à la politique professionnelle. Cavalier champion, il veut parler de Baxter Black et de la poésie cow-boy. Interrogé sur ses premières influences, il dit: «J’ai eu un peu de mal au lycée, alors mes parents m’ont sorti d’une école publique et m’ont envoyé dans une école catholique pour garçons, dirigée par des religieuses et des frères. . J’ai dû payer les frais de scolarité en travaillant les nuits et les samedis ici chez Piccolo.
Ce que M. O’Dea prétend avoir appris, c’est la modération. « Équilibre » est son mantra. « Il faut qu’il y ait un équilibre » dans l’utilisation des terres publiques, dit-il. « Il doit y avoir un certain équilibre » dans la loi sur l’avortement. Lorsque la conversation dérive vers les affaires et le travail à distance, il ajoute: « Il suffit d’être équilibré. »
Le but de cet exercice d’équilibre est de se positionner comme l’intermédiaire dans la course au Sénat. Les dépenses des démocrates dans la primaire du GOP « pour stimuler un candidat qu’ils appellent maintenant une menace pour la démocratie sont obscènes », a-t-il déclaré. « C’est décevant de les voir s’abaisser à ce niveau. . . . Ils feront tout pour rester au pouvoir. M. Bennet a voté avec M. Biden 98% du temps. Son « record de vote parle aussi fort que n’importe quoi », dit M. O’Dea. « Pour lui, sortir maintenant et dire qu’il est un modéré est vraiment malhonnête. »
Qui est le vrai extrémiste ? La réponse semble être ni l’un ni l’autre. L’élection est peut-être à perdre pour M. Bennet, mais les deux candidats se disputent le milieu, estimant que le candidat qui apparaît le plus modéré, le moins extrêmement extrême, l’emportera.
Mme Bottum est rédactrice adjointe des articles éditoriaux au Journal.
Rapport éditorial du Journal : Les démocrates ont transformé l’urgence en une opportunité politique. Image : Joshua Roberts/Getty Images
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