La production de pétrole et de gaz aux États-Unis a explosé au cours des années qui ont précédé la pandémie. De 2011 à 2019, la production de pétrole a plus que doublé et la production de gaz naturel sec a augmenté de plus de moitié. Fait remarquable, ces gains se sont produits malgré des dépenses d’investissement et d’embauche peu vigoureuses. Au lieu de cela, l’augmentation de la production provenait en grande partie des gains de productivité, via une adoption plus large des technologies de fracturation hydraulique. Plus récemment, la production s’est lentement remise du ralentissement de la pandémie malgré une reprise rapide des prix. Notre analyse dans cet article suggère que le ralentissement de la croissance de la productivité et la demande des investisseurs pour des rendements plus élevés ont poussé les entreprises américaines à augmenter leur production uniquement à un prix du pétrole seuil plus élevé.
La productivité a entraîné un boom de la production de pétrole et de gaz
La production de pétrole et de gaz aux États-Unis a explosé au cours des années qui ont précédé la pandémie. La production nette réelle dans l’industrie de l’extraction de gaz de pétrole a plus que doublé de 2011 à 2019 selon les données publiées par le Bureau of Labor Statistics (BLS) des États-Unis, une évolution illustrée par la ligne supérieure du graphique ci-dessous. La forte hausse de l’indice BLS a été entraînée par une énorme augmentation des quantités physiques. La production de pétrole brut a plus que doublé sur la période, tandis que la production de gaz sec a augmenté de plus de moitié. Cette croissance a été une surprise car la production avait stagné au cours des deux décennies précédentes.
L’extraction de pétrole et de gaz a augmenté au cours de la dernière décennie
Notes : La production réelle est un composite de l’extraction de pétrole et de gaz, en tenant compte de la combinaison et de la valeur de variétés spécifiques de pétrole et de gaz. Les intrants réels comprennent le capital, la main-d’œuvre et les biens intermédiaires, agrégés à l’aide des parts des coûts de production. L’indice tient également compte de la composition et de la valeur de variétés spécifiques de produits pétroliers et gaziers.
Le graphique montre également que la mesure BLS des intrants réels n’a augmenté que modestement au cours de la période. Au lieu de cela, le boom a été largement motivé par les gains de productivité, c’est-à-dire par l’efficacité avec laquelle le capital, la main-d’œuvre et les intrants intermédiaires ont été utilisés, plutôt que par leur quantité. Cette conclusion peut être quantifiée à l’aide du concept économique de productivité multifactorielle (PMF), une mesure de la part de la croissance de la production qui n’est pas expliquée par la croissance combinée des intrants. L’intuition est que les augmentations de la PMF reflètent les changements technologiques et organisationnels qui augmentent la production pour une quantité donnée d’intrants.
Selon les données du BLS, les apports réels à l’extraction de pétrole et de gaz n’ont augmenté que de 18 % de 2011 à 2019 (la ligne dorée de notre graphique). La productivité multifactorielle, dérivée comme un résidu entre la croissance de la production et la croissance des intrants, a augmenté d’un peu plus de 70 % au cours de la période (ligne bleue).
Des données plus détaillées montrent que la croissance des intrants provient en grande partie de l’utilisation accrue d’intermédiaires : énergie, matériaux et services achetés. Les apports en capital n’ont augmenté que d’environ 5 % au cours de la période, les dépenses d’investissement ayant pour l’essentiel compensé l’amortissement. Les apports de main-d’œuvre ont en fait diminué, reflétant une baisse des heures travaillées.
Le boom de la productivité pétrolière et gazière est dû à l’adoption et au raffinement de la fracturation hydraulique et des technologies connexes. Ces technologies ont permis aux producteurs d’accéder au pétrole et au gaz enfouis dans le schiste et d’autres formations de « roches étanches » et d’obtenir des gains remarquables en termes d’efficacité de forage. En effet, les données de l’Agence américaine d’information sur l’énergie, présentées dans le graphique ci-dessous, montrent que la production de pétrole brut par puits actif a plus que doublé de 2011 à 2019, et que la production de gaz par puits a augmenté de 50 %. Le nombre total de puits en exploitation, quant à lui, est resté essentiellement stable.
La technologie de fracturation hydraulique a permis d’importants gains de productivité
Remarque : Le graphique montre la production moyenne par puits actif.
Une forte croissance de la productivité ne s’est pas traduite par des bénéfices plus élevés
Il semble naturel de penser qu’une forte croissance de la productivité se traduirait par une forte croissance des profits. Après tout, les entreprises peuvent augmenter leur production sans dépenser davantage en intrants. Les événements ne se sont pas déroulés ainsi.
Notre estimation des bénéfices économiques, illustrée par les barres bleues dans le graphique ci-dessous, a diminué au cours de la période, avec des pertes persistantes après 2014. (Nous nous appuyons sur notre propre estimation car les données officielles sur les bénéfices aux États-Unis n’incluent pas les entreprises non constituées en société, ce qui détiennent environ la moitié du capital-actions du secteur.) Cette performance s’est traduite par des rendements inférieurs à la moyenne pour les investisseurs. En effet, l’Energy Information Administration estime que le rendement des capitaux propres des sociétés énergétiques a été systématiquement inférieur au rendement des entreprises manufacturières tout au long du boom de la fracturation hydraulique.
Une productivité plus élevée ne s’est pas traduite par des bénéfices plus élevés
Notes : Les bénéfices sont égaux à la valeur ajoutée moins la rémunération du travail, l’amortissement, les impôts sur la production nets des subventions et les paiements nets d’intérêts. Les paiements d’intérêts nets sont fixés à 65 % des paiements de l’industrie minière, puisque les données de l’industrie pétrolière et gazière ne sont pas déclarées séparément. Les prix du pétrole se réfèrent au WTI.
L’inadéquation entre la productivité et la performance financière est due à la faiblesse des prix. Les prix du pétrole et du gaz se sont maintenus près des sommets historiques de 2011 à la fin de 2014, mais ont ensuite chuté et sont restés bas. En 2019, les prix du pétrole (la ligne noire pointillée dans le graphique) étaient en moyenne de 40 % inférieurs à leur niveau de 2011. Les prix du gaz naturel à Henry Hub étaient en moyenne de 35 % inférieurs à leur niveau de 2011. Ces évolutions de prix contribuent à expliquer pourquoi l’investissement et l’embauche ont été si anémiques. Ce que la croissance de la productivité a donné, la baisse des prix l’a emporté.
Une comparaison de 2019 avec la situation en 2009 est également instructive. Les prix du pétrole étaient à peu près les mêmes les deux années. Pourtant, les bénéfices ont été plus faibles en 2019, la hausse des coûts des intrants ayant limité la performance financière de l’industrie malgré des gains de productivité remarquables.
La réponse récente tiède à la hausse des prix de l’énergie
Le début de la pandémie a fait chuter les prix de l’énergie et de fortes réductions de la production et de l’exploration ont suivi. Mais les prix se sont redressés et, en mars 2021, les prix du pétrole étaient passés à 63 dollars le baril, au-dessus de la moyenne de 2019. Les prix du gaz naturel ont dépassé leur moyenne de 2019 encore plus rapidement, à la fin de 2020. Les prix du pétrole et du gaz ont ensuite poursuivi leur tendance à la hausse.
La production et l’investissement américains ont mis du temps à se redresser malgré le rebond des prix. La production de pétrole brut en juin 2022 était inférieure d’environ 7 % à son niveau du début de 2020. La production de gaz était à peine supérieure à ce niveau. Et les dépenses d’investissement réelles au deuxième trimestre pour l’extraction de pétrole et de gaz ont diminué d’environ 15 % par rapport à leur rythme d’avant la pandémie.
Pourquoi la production et les dépenses d’investissement américaines ont-elles si lentement réagi ? Nous voyons trois explications liées, avec des implications importantes pour la production future de pétrole et de gaz.
Incertitude. Avant l’invasion de l’Ukraine par la Russie, il existait des scénarios plausibles dans lesquels les prix du pétrole pourraient chuter : un autre ralentissement induit par la pandémie, un assouplissement des sanctions contre l’Iran et le Venezuela ou une production accrue de l’Arabie saoudite. À cet égard, les producteurs ont considéré les pertes importantes en 2015 et 2020 et ont été réticents à se développer.
Pression des investisseurs. L’enquête sur l’énergie de la Fed de Dallas du 1er trimestre 2022 a interrogé les entreprises sur les facteurs qui freinent la production. La réponse la plus courante était la pression des investisseurs pour maintenir des rendements élevés, avec une part de près de 60 %. Les discussions récentes des analystes mettent également l’accent sur ce thème. Maintenir les dépenses en capital à un faible niveau laisse plus d’argent à retourner aux investisseurs sous forme de dividendes ou pour rembourser la dette. Cette pression des investisseurs pour la « discipline du capital » est bien sûr liée à l’incertitude. Après avoir été brûlés deux fois au cours de la dernière décennie, les investisseurs demandent plus activement des rendements plus élevés.
Gains MFP plus lents. Les entreprises peuvent réagir aux craintes que l’industrie approche de la fin des gains de productivité démesurés. À cet égard, la croissance de la PMF a ralenti à un rythme annuel de 2,3 % sur la période 2016-2019, ce qui reste impressionnant, mais en forte baisse par rapport à un rythme de près de 10 % sur la période 2011-2016. Le ralentissement reflète probablement la maturation et désormais l’adoption quasi universelle des technologies de fracturation hydraulique.
Un examen de la performance à long terme de toutes les industries appuie l’idée que la croissance de la productivité dans le secteur pétrolier et gazier restera inférieure à celle des années 2010. Au cours de périodes pluriannuelles successives, les industries ont nettement tendance à connaître une croissance particulièrement forte de la PMF au cours d’une période, puis à connaître une croissance modérée au cours de la suivante. Un ralentissement de la croissance de la PMF du secteur renforcerait l’arbitrage entre la production et la discipline en matière de capital. L’augmentation de la production nécessiterait alors des dépenses d’investissement plus élevées, laissant moins de liquidités à retourner aux investisseurs.
L’enquête 2022: Q1 de la Fed de Dallas a également demandé aux entreprises quel prix serait nécessaire pour pousser l’industrie en «mode de croissance». Quelque 41 % des entreprises ont déclaré avoir besoin de 80 à 100 dollars le baril. Un autre 29 % a cité un prix supérieur à 100-120 $/baril ou plus. (Les autres ont déclaré que la décision ne dépendait pas des prix.) La reprise plus forte de l’activité d’extraction depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie, avec des prix restant au-dessus de 100 $ le baril, est cohérente avec cette réponse à l’enquête. Notamment, des questions similaires au troisième trimestre de 2016 et au quatrième trimestre de 2017 plaçaient le mode de croissance en dessous de 70 $/baril. En bref, les entreprises américaines ne sont apparemment disposées à accroître leur production de manière agressive qu’à un seuil de prix beaucoup plus élevé que dans le passé récent.
Un passage à un seuil de prix plus élevé a des implications mondiales. Au cours des années 2010, les entreprises américaines ont joué un rôle clé dans le maintien des prix mondiaux de l’énergie à un faible niveau, via leur contribution démesurée à la croissance de la production mondiale de gaz et d’énergie. En effet, le ministère de l’Énergie estime que 75 % de l’augmentation de la production mondiale de combustibles liquides de 2010 à 2019 provient de la hausse de la production américaine. Le ralentissement de la croissance de la productivité et la demande des investisseurs pour des rendements plus élevés militent contre une performance répétée dans les années à venir. Le résultat pourrait être un plancher durablement plus élevé pour les prix mondiaux de l’énergie.
Matthew Higgins est conseiller en recherche économique en études internationales au sein du groupe de recherche et de statistiques de la Federal Reserve Bank de New York.
Thomas Klitgaard est conseiller en recherche économique en études internationales au sein du groupe de recherche et de statistiques de la Federal Reserve Bank de New York.
Comment citer cet article :
Matthew Higgins et Thomas Klitgaard, « The Disconnect between Productivity and Profits in US Oil and Gas Extraction », Federal Reserve Bank of New York Économie de Liberty Street17 août 2022, https://libertystreeteconomics.newyorkfed.org/2022/08/the-disconnect-between-productivity-and-profits-in-us-oil-and-gas-extraction/.
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