La dette publique augmente-t-elle après les récessions mondiales ?

La dette publique mondiale a grimpé à près de 100 % du PIB pendant la récession mondiale de 2020, alors que la pandémie de COVID-19 a déclenché un effondrement de la production et que les gouvernements ont fourni un soutien budgétaire sans précédent. Alors que l’économie mondiale se redresse et que le soutien budgétaire est retiré, une question clé est de savoir si la dette publique (par rapport au PIB) se stabilisera et commencera à diminuer. Dans une nouvelle étude, nous répondons à cette question en analysant l’évolution de la dette publique après les récessions précédentes.

Dette publique : augmente souvent après les récessions mondiales

Historiquement, la dette publique mondiale a augmenté après chaque récession mondiale au cours des six dernières décennies. Entre 1960 et 2019, il y a eu quatre récessions mondiales : 1975, 1982, 1991 et 2009. La dette publique mondiale a augmenté de 4 à 15 points de pourcentage du PIB au cours des cinq années qui ont suivi ces récessions mondiales, soit de 4 points de pourcentage du PIB au cours des cinq dernières années. 1975-80, 15 points de pourcentage sur 1982-87, 9 points de pourcentage sur 1991-96 et 4 points de pourcentage sur 2009-14 (Figure 1).

Dette publique mondiale

La dette publique a également eu tendance à être plus élevée après les récessions dans la majorité des pays. En moyenne, au cours des cinq années qui ont suivi une récession mondiale, les deux tiers des pays avaient des niveaux d’endettement égaux ou supérieurs. Une part légèrement plus importante des économies avancées a connu des niveaux d’endettement plus élevés après les récessions que les économies des marchés émergents et en développement (EMDE), tandis qu’environ les trois quarts des pays à faible revenu (PFR) avaient une dette plus élevée après les récessions.

La dette des économies avancées a connu un bond constant au cours des cinq années suivant chaque récession mondiale, avec une augmentation de 3 à 14 points de pourcentage après les récessions mondiales avant 2020 (figure 2). Les trois dernières récessions ont toutes vu une augmentation de la dette des économies avancées de plus de 10 % du PIB.

Dette publique des économies avancées

En revanche, l’évolution de la dette publique dans les EMDE a été plus erratique (graphique 3). La dette publique dans les EMDE hors Chine a légèrement diminué au cours des cinq années qui ont suivi les récessions de 1991 et 2009. Pour la récession de 1991, la dette a augmenté immédiatement après la récession, mais a ensuite diminué rapidement avec la reprise de la croissance. Pendant la récession de 2009, la dette publique a connu une augmentation modeste pendant la récession, mais s’est stabilisée par la suite, car les EMDE ont été moins touchés et se sont remis plus rapidement de la crise financière mondiale que les économies avancées.

Dette publique EMDE

Dimensions régionales : un tableau mitigé mais pas pour tout le monde

Au niveau régional, l’évolution de la dette publique après les récessions mondiales a été plus variée. Presque toutes les régions ont connu une augmentation de la dette après les deux premières récessions, avec des augmentations particulièrement importantes en Asie de l’Est et dans le Pacifique (EAP), en Amérique latine et dans les Caraïbes (LAC) et en Afrique subsaharienne (ASS). L’EAP et l’ALC ont connu un dénouement de cette dette au cours de la période suivant la récession de 1991, la dette ayant été réduite, notamment grâce à l’octroi d’un allégement de la dette (via l’émission d’obligations Brady), tandis que la dette en Afrique subsaharienne a encore augmenté car de nombreux pays n’ont pas reçu allègement de la dette jusqu’à la fin des années 90.

La dette est restée globalement stable dans la plupart des régions après la récession de 2009, qui a principalement touché les économies avancées. Dans l’ensemble, toutes les régions autres que l’ASS ont connu au moins un épisode de récession mondiale au cours duquel la dette publique a diminué. En ASS, cependant, la dette publique a augmenté après chaque récession précédente, et la dette n’a diminué qu’à la fin des années 90 et dans les années 2000 en raison de l’Initiative en faveur des pays pauvres très endettés et de l’Initiative d’allégement de la dette multilatérale. L’ASS compte le plus grand nombre de PFR, et plus de la moitié des PFR sont surendettés ou à haut risque de surendettement.

Espoirs et réalités : pas de temps pour la complaisance

À moyen terme, certains s’attendent à ce que les stocks de dette publique mondiale se stabilisent aux niveaux actuels en raison du rebond post-pandémique de la croissance et du retrait des mesures de soutien budgétaire. La stabilisation attendue des ratios dette/PIB pourrait atténuer certaines inquiétudes concernant les niveaux élevés d’endettement à l’heure actuelle.

Si une telle stabilisation se matérialisait, cependant, cela constituerait un écart significatif par rapport à l’évolution de la dette au lendemain des récessions précédentes, en particulier dans le cas des économies avancées et des pays d’Afrique subsaharienne. En outre, les prévisions de la dette publique ont tendance à souffrir d’un biais d’optimisme : les ratios réels de la dette publique au PIB se sont avérés être supérieurs d’environ 10 points de pourcentage du PIB après cinq ans aux prévisions initiales, en moyenne.

Au vu de ce record historique, et compte tenu des déficits de financement importants et des besoins d’investissement importants, notamment pour faciliter la transition énergétique, une stabilisation des niveaux d’endettement semble optimiste. Même si la dette se stabilise, elle reste à des niveaux exceptionnellement élevés par rapport aux normes historiques et pourrait augmenter si les taux d’intérêt bas actuels ne persistent pas.

Quelles sont les implications de ces observations pour les décideurs politiques ? Il est essentiel d’éviter la complaisance parmi les décideurs politiques qui peuvent avoir une vision optimiste des perspectives d’endettement à court terme. Certains décideurs politiques des EMDE peuvent être tentés de compter uniquement sur la croissance pour réduire la dette, tandis que d’autres espèrent que des taux d’intérêt bas contribueraient à maintenir le service de la dette gérable. Les décideurs devraient espérer le meilleur mais se préparer au pire alors qu’un nouveau cycle de resserrement de la politique monétaire s’amorce dans les économies avancées.

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