Par Stephen W. Campbell
Traiter avec Napoléon
Les étudiants en histoire économique du début de la république américaine assimilent souvent la panique de 1819 au nom de Murray Rothbard, le célèbre économiste libertaire qui a rédigé le récit définitif de ce sujet dans le cadre de sa thèse de doctorat de 1962. Après près de six décennies, nous avons enfin une mise à jour dans Andrew Browning La panique de 1819: la première grande dépression, dont la publication est tombée à l'occasion du 200e anniversaire de cet événement marquant. La panique, soutient Browning dans ce récit ambitieux et vivant, «a donné au pays sa première expérience de vagues nationales de faillites, de faillites d'entreprises, de saisies et de chômage» et est devenue «la première de la série de crises financières et de dépressions économiques qui ont depuis récidivait à intervalles réguliers »(p. 3). Les accidents précédents avaient principalement touché les riches, dit-il. En 1819, cependant, l'économie était plus connectée grâce à des réseaux interrégionaux et mondiaux. Cette dépression est remarquable pour avoir affligé toutes les classes économiques et toutes les régions (p. 49, 190).
Le récit de Browning de cette histoire commence avec Napoléon. Alors que l'accord conclu par Jefferson avec l'empereur français pour l'achat de la Louisiane en 1803 était un vol à tous égards, les États-Unis manquaient de monnaie forte pour payer d'avance. Pour collecter cet argent, le Trésor américain a emprunté 11,25 millions de dollars à des investisseurs nationaux et étrangers en émettant des obligations à 6% d'intérêt (p. 20). Les États-Unis devraient payer le premier versement en or à la France en décembre 1818. En tant qu'agent fiscal du département du Trésor, la deuxième banque des États-Unis (BUS) a été chargée d'effectuer ce transfert, bien que la mise à disposition de cette somme en temps voulu soit un drame et des négociations de dernière minute.
Les Britanniques ont mis fin au règne de Napoléon en 1815, mais se sont vite retrouvés embourbés dans une dépression d’après-guerre. Les craintes de troubles sociaux et économiques ont envahi la communauté. Pour maintenir leurs usines en activité et empêcher un plus grand militantisme parmi les chômeurs, les chefs d'entreprise britanniques ont commencé à produire et à exporter de grandes quantités de produits manufacturés, les déversant sur les côtes américaines.
Alors que les consommateurs américains ont accueilli favorablement l'accès à des produits bon marché, les producteurs ont cherché à se protéger des pertes d'emplois grâce à des tarifs plus élevés. C'est ici, en Nouvelle-Angleterre et dans les États du centre de l'Atlantique, en 1815 et 1816, que Browning identifie certains des premiers avertissements de panique. Le marasme d'après-guerre qui a frappé le nord-est s'est finalement étendu à des villes comme Pittsburgh et le long de la rivière Ohio jusqu'à Lexington, Kentucky, nuisant aux secteurs manufacturiers naissants dans les régions (p. 40-43).
La bulle foncière à l'Ouest
Dans l'intervalle, un certain nombre de facteurs différents se réunissaient pour gonfler une bulle terrestre en Occident. L'éruption massive d'un volcan en Indonésie – qui était 100 fois plus violente que l'éruption du mont. St. Helens en 1980 – a créé une épaisse brume atmosphérique si perturbatrice pour les systèmes météorologiques mondiaux que 1816 est restée dans les mémoires comme «l'année sans été». Cela a été encore compliqué par les mauvaises récoltes de blé en Europe, qui ont augmenté les prix (p. 75). Repoussés par les températures inhabituellement froides et attirés par la perspective de profiter de prix élevés, les agriculteurs de la Nouvelle-Angleterre se sont déplacés en grand nombre vers l'ouest pour acheter des terres à des prix bas. Dans le Vieux Sud-Ouest, les trois produits de base liés les uns aux autres étaient la terre, le coton et les esclaves, dont les ventes étaient financées par des banques publiques-privées dans un processus qui ne cessait de croître tant que le prix du coton à Liverpool restait élevé.
Ce que des générations d'historiens ont décrit comme la création d'un marché intérieur plus intégré et une révolution qui l'accompagne dans les transports a été, selon Browning, rendu possible par une révolution des chartes d'entreprise. Plus que leurs homologues britanniques, les Américains de la première république ont affrété des sociétés à responsabilité limitée pour les villes, les canaux, les autoroutes à péage, les entreprises manufacturières et les banques (p. 66).
Alimenter la frénésie foncière a été une explosion du nombre de banques, dont certaines seulement rachetaient fidèlement leurs billets de banque en espèces à la demande. Quelque 200 banques étaient ouvertes à la fin de la guerre de 1812 alors que trois seulement existaient à la fondation de la nation (p. 36). La législation fédérale promulguée en 1800 permettait aux agriculteurs d'acheter des terres à crédit pour la première fois au bas prix de seulement deux dollars l'acre. Le plan était que les agriculteurs s'engagent à verser un quart de l'argent qu'ils devaient à l'avance, dans l'espoir que les bénéfices de la vente de produits de base à des prix élevés leur permettraient de rembourser confortablement le reste en quatre ans (p. 93). Bien sûr, ce plan ne pouvait fonctionner que si les prix des produits de base restaient élevés et si les billets de banque que les agriculteurs payaient pour leurs terres conservaient leur valeur, ce qui n'était pas vrai. La baisse des prix a rendu difficile, voire impossible, pour les agriculteurs de s'acquitter de leurs obligations, tandis que les bureaux fonciers et le Département du Trésor étaient bloqués avec des billets de banque dépréciés émis par les banques occidentales.
La deuxième banque des États-Unis
Des pratiques irresponsables au BUS renforcent cet état de fait désordonné (p. 109). Au cours des premières années de son existence, la Banque était chroniquement à court d’espèces, dont elle avait besoin pour rembourser l’achat de la Louisiane, réglementer les pratiques de prêt des banques d’État et maintenir la fiabilité de la monnaie nationale. Ses succursales du sud et de l'ouest ont contribué au boom foncier grâce à des millions de dollars de prêts. Les billets de BUS émanant de ces prêts ont fini par se diriger vers l'est, où les marchands les ont échangés contre des espèces. Mais cela n'a fait qu'épuiser les réserves de la Banque et contraint l'institution à acheter de l'or et de l'argent à l'étranger (p. 150-153).
Lorsque les cadres supérieurs de la Banque à Philadelphie ont tenté de remédier à cette situation en ordonnant à leurs subordonnés des succursales du sud et de l’ouest de réduire les prêts, leurs subordonnés les ont défiés! Seule une politique de contraction douloureuse et controversée, a conclu la direction de la Banque, permettrait de restaurer l’espèce dans les coffres de la Banque.
Par conséquent, la deuxième banque a cessé de renouveler les prêts à long terme et a appelé les banques d'État à rembourser leurs billets en espèces, ce qui a contraint les banques d'État à exiger des espèces de leurs emprunteurs. Après une forte résistance d'en bas, la Banque a fini par acquérir plus d'espèces, mais non sans nuire considérablement à sa réputation et non sans déstabiliser les économies locales dans des endroits comme Louisville et Cincinnati. Par saisie, la Banque a fini par détenir plus de la moitié des biens immobiliers de Cincinnati (p. 222-229). La quantité de monnaie en circulation dans tout le pays a diminué de moitié par rapport à ce qu'elle était avant l'affrètement du BUS (p. 158). La déflation s'en est suivie. Peut-être un tiers des banques du pays ont fait faillite, un niveau de destruction économique qui ne serait égalé que par la Grande Dépression des années 1930 (p. 174-178).
Alors que les chercheurs précédents comme Rothbard ont blâmé considérablement le BUS pour avoir provoqué la panique, Browning voit plusieurs facteurs en jeu. Il ne fait aucun doute, selon Browning, que la Banque a amplifié la bulle et le krach qui en a résulté, «mais elle n'était pas responsable de la création de la dépression commerciale dans le nord-est qui accompagnait le dumping des importations en 1815 ou de l'essaim de ( et non affrétés) qui inondaient déjà le pays de billets de banque non pris en charge bien avant l'ouverture du BUS en 1817 »(p. 357). Le BUS n'a pas non plus joué un rôle central dans la baisse des prix des matières premières puisque la Banque était encore en expansion lorsque la baisse a commencé (p. 100).
Browning porte une attention particulière aux exportations de cultures car l'économie des États-Unis était encore majoritairement agricole. Les prix du blé ont chuté régulièrement après 1817. Le coton a également chuté de plus de 50% en 1819, en grande partie parce que la Grande-Bretagne a reçu d'abondantes importations des États-Unis et de l'Inde (p. 116-119). L'effondrement des deux produits a contribué à faire éclater les bulles foncières et de crédit en Occident.
La seconde moitié de ce livre traite des expériences sur le terrain et des conséquences politiques à long terme de la panique de 1819. Les ventes de terres, presque toujours liées aux prix des matières premières, ont chuté. Les banques d'affaires ont fait faillite, les usines sont restées inactives, le PIB par habitant a chuté et peut-être 20% des salariés se sont retrouvés au chômage au niveau national (les statistiques de cette époque sont très provisoires et imprécises). La perspective que le gouvernement fédéral assume un rôle majeur dans le soutien des chômeurs ne se concrétiserait pas avant les années 1930, et à titre d'exemple, Browning souligne que les présidents américains comme James Monroe pourraient rester populaires tout en restant à l'écart des préoccupations économiques des Américains ordinaires. . L'hypothèse qui prévaut était que les hospices, les administrations municipales, les organismes de bienfaisance et les organisations non gouvernementales opérant au niveau local allaient s'attaquer aux souffrances des dépossédés (p. 252).
Les conséquences politiques de la panique de 1819
Les conséquences politiques de la panique ont été nombreuses et généralisées. Les lois sur la faillite ont pris une urgence particulière à une époque où la prison pour débiteurs était courante. À Boston seulement, quelque 3 500 personnes ont été emprisonnées pour dettes entre 1820 et 1822 (p. 189). La politique d'État dans des endroits comme le Missouri et le Kentucky s'est concentrée sur le soulagement des débiteurs avec des voix fortes lors des réunions publiques dénonçant la rareté croissante de l'argent (p. 260). Contre ces intérêts, il y avait des gens comme Henry Clay et Daniel Webster, tous deux sur acompte pour le BUS à divers moments, et ceux qui cherchaient à faire respecter le caractère sacré des contrats et les intérêts des créanciers. Les controverses sur le soulagement présageaient de nombreuses batailles politiques de l'ère jacksonienne (p. 218).
1819 a été l’une de ces années au cours desquelles une tempête parfaite d’événements se sont réunies pour modifier irrévocablement la trajectoire politique de la nation. Non seulement cela a réveillé l'activisme politique, mais il a amplifié les sentiments latents de sectionnalisme qui finiraient par aboutir à la guerre civile (p. 321). Chaque région a réagi différemment à la dislocation économique. Les Occidentaux réclamaient plus de financement fédéral pour les améliorations internes, tandis que ceux des États du centre de l'Atlantique comme la Pennsylvanie demandaient des tarifs plus élevés pour protéger le secteur manufacturier (p. 227). Plus inquiétant encore, les sudistes sont devenus de plus en plus alarmés.
Une série de décisions de la Cour suprême en ce moment – les McColluch c.Maryland décision étant la plus célèbre – a confirmé la constitutionnalité de la Banque nationale. La jurisprudence nationaliste du juge en chef John Marshall semblait piétiner les droits des États et la théorie compacte de la Constitution, conduisant de nombreux Sudistes blancs à craindre pour la sécurité et la viabilité de leur «institution particulière» (p. 328).
Quand on regarde McColluch dans le contexte des débats controversés du Congrès sur l'extension de l'esclavage au Missouri, une multitude de scandales politiques et financiers qui ont volé face à la vertu républicaine et la chute des prix du coton qui a conduit les esclavagistes à penser que l'expansion continue de l'esclavage était la seule voie avant, il est facile de caractériser ce moment comme «l'ère des mauvais sentiments».
Conceptualiser la panique de 1819
La façon dont Browning conceptualise et périodise la panique de 1819 est intéressante. La panique n'était pas un événement unique comme le «mardi noir» en 1929, mais un phénomène national aux multiples facettes dont les symptômes pouvaient être ressentis pendant une décennie (p. 4). Le récit de Browning n’est pas strictement chronologique et il peut y avoir une bonne raison à cela. Les systèmes financiers et politiques étaient beaucoup plus décentralisés qu'aujourd'hui. Cela pourrait prendre plusieurs semaines pour que les nouvelles parcourent le pays – une caractéristique que l'historienne Jessica Lepler a également soulignée dans son étude sur la façon dont les Américains ont vécu la panique de 1837. En effet, il n'est pas toujours logique d'écrire l'histoire au sens chronologique le plus strict quand la vie lui-même est rarement vécu de cette façon.
Les sujets fascinants explorés dans ce livre soulèvent un certain nombre de questions importantes, dont au moins quelques-unes méritent d'être examinées attentivement. La panique a-t-elle vraiment façonné la politique dans la mesure où l'auteur le prétend? Andrew Jackson a-t-il vraiment été «emmené au pouvoir par une vague anti-bancaire» alors que nous savons que les électeurs préféraient également les fils et les personnalités favoris (p. 131)? Ecrire que «Le second système de partis, whigs et démocrates, était le produit de la division qui s'était développée à la suite de la panique de 1819» (p. 293) est plausible, et peut-être même vrai, mais c'est aussi pour exprimer les choses trop fort quand on se souvient que les Whigs ne se sont formellement organisés en parti qu'en 1834 et qu'il y avait beaucoup de Jacksoniens pro-banque.
De même, Browning interprète la panique de 1819 comme le lancement d'un mouvement d'inspiration religieuse dans lequel les classes moyennes ont commencé à blâmer la pauvreté non pas sur des forces structurelles plus larges, mais sur des choix individuels et des défaillances morales internes – un sentiment qui a été renforcé par l'individualisme inconditionnel du Second Grand. Éveil (p. 186). Pour Browning, le tristement célèbre stéréotype de la «reine du bien-être» de Ronald Reagan était une conséquence à long terme de ce discours (p. 275). Dans les deux cas, l'auteur surestime peut-être l'importance de 1819 en tant que moteur d'événements ultérieurs.
Sur le plan de la recherche, Browning fonde ses arguments dans un large éventail de journaux contemporains et de rapports législatifs avec des informations supplémentaires tirées de biographies et de traités. Les passages saillants sont extraits des déclarations publiques et privées de grandes personnalités politiques et financières de cette époque avec quelques clins d'œil aux collections de manuscrits d'archives. Il est rare qu'un livre offre à la fois de la largeur et de la profondeur sans devenir excessivement long. Les deux qualités sont observables ici, mais l'accent semble être mis sur la première.
Contributions et questions historiographiques
Documenter les effets de la panique de 1819 dans pratiquement tous les États nécessite nécessairement de privilégier la largeur au détriment de la profondeur et pourtant, il y a pas mal de revendications et de passages tirés d'œuvres secondaires, peut-être un peu plus que ce à quoi on pourrait s'attendre d'une monographie. fondée sur la maîtrise des archives. Il serait peut-être juste de caractériser ce livre comme combinant des éléments d'une monographie et d'une synthèse.
Il existe de nombreuses citations d'ouvrages secondaires publiés avant 1945, ce qui est assez compréhensible étant donné la nature du sujet et des sous-domaines. Pourtant, curieusement absents de la longue bibliographie de Browning, il y a une foule de chercheurs pertinents avec des publications plus récentes. Seuls quelques-uns d'entre eux incluent Peter Austin; Ed Baptist; Ed Balleisen; Hannah Farber; Josh Greenberg; Alejandra Irigoin; Eric Lomazoff; Stephen Mihm; Brian Murphy; Sharon Ann Murphy; Daniel Peart; Gautham Rao; Seth Rockman; Caitlin Rosenthal; Joshua Rothman; Richard Salvucci; Calvin Schermerhorn; et plein d'autres.
Il faut se demander ce que pense Browning des récentes controverses concernant le sous-domaine de l'histoire du capitalisme. Il y a même un chercheur en Californie qui a été aux prises avec bon nombre des mêmes problèmes dans le livre de Browning. Si seulement je pouvais me souvenir de son nom (indice, indice). L’intention ici n’est pas d’être tatillonne, ni de tomber dans le piège de «ce n’est pas le livre que j’aurais écrit». C'est plutôt pour offrir une évaluation impartiale qu'il peut y avoir eu une occasion manquée de ne pas relier ce matériel à d'autres conversations et questions historiographiques.
Un thème qui se démarque dans La panique de 1819 est l'omniprésence des pratiques de corruption dans les portes tournantes des affaires et de la politique qui seraient manifestement illégales aujourd'hui (p. 299). Les manigances de la succursale de Baltimore de la Banque nationale sont illustratives. Quelques dirigeants et administrateurs de la succursale ont approuvé des prêts à eux-mêmes, en utilisant des billets BUS pour spéculer sur les actions BUS. Ces détournements de fonds et fraudes impliquant des prêts non garantis ont totalisé plusieurs millions de dollars (p. 165, 314). S'il est vrai que la théorie bancaire était primitive et largement inconnue de la plupart des directeurs de banque à l'époque, il est également vrai que les dirigeants de banque ont inventé effrontément des échappatoires pour concentrer l'actionnariat dans quelques mains et ignoré les clauses qui étaient clairement stipulées dans leurs banques. chartes (36, 147-154). Un certain nombre de personnes, semble-t-il, se sont lancées dans le secteur bancaire non pas pour faciliter le commerce et promouvoir la croissance économique, mais pour superviser une réserve d’argent dans laquelle elles pourraient tirer des fonds pour financer leurs propres projets. Tout comme un criminel qui a toujours une longueur d'avance sur l'application de la loi, les financiers ont inventé des stratagèmes plus rapidement que les législatures des États ne pouvaient les réglementer (p. 36).
Une quantité impressionnante de contenu historique et de connaissances sur les positions politiques des principaux acteurs de la période d'avant-guerre La panique de 1819, une qualité pour laquelle Browning doit être félicité. Il relie avec succès un ensemble complexe de facteurs nationaux et internationaux pour expliquer ce matériau passionnant avec une prose douce et une narration habile. Pour ajouter, l'auteur a un œil pour les passages saisissants et les anecdotes humoristiques. Ce livre suscitera certainement des discussions animées sur l'histoire politique et économique de la première république.
A propos de l'auteur: Stephen Campbell est un historien, auteur et conférencier qui enseigne au département d'histoire de Cal Poly Pomona. Il est titulaire d’une maîtrise en histoire de la CSU Sacramento et d’un doctorat en histoire de l’UC Santa Barbara. Originaire de Californie et universitaire américain du début du XIXe siècle, spécialisé en histoire politique et économique, Campbell est l'auteur de plusieurs articles évalués par des pairs et enseigne des cours d'histoire au niveau collégial depuis 2007. Son livre, La guerre des banques et la presse partisane: journaux, institutions financières et poste, a récemment été publié par l'University Press of Kansas. Stephe gère également un site Web à l'adresse: http://www.historianstevecampbell.com. Suivez Stephen sur Twitter à @Historien_Steve.
