La volonté apparente de la Réserve fédérale de fournir un financement inépuisable de la dette publique américaine soulève des inquiétudes quant à l’inflation future. La croissance record de la masse monétaire due aux achats d’obligations d’assouplissement quantitatif de la Fed menace la stabilité des prix. Mais un risque encore plus grand – qui va au cœur des opportunités économiques sous le capitalisme démocratique – est l’effet des décisions de la Fed sur les prêts des banques privées.
Les institutions bancaires ont traditionnellement fourni le pipeline qui achemine les capitaux prêtables aux entreprises et aux ménages. Pourtant, les banques commerciales optent de plus en plus pour réduire la part de l’actif total consacrée aux prêts tout en augmentant leurs avoirs en dette du Trésor et en titres hypothécaires garantis par l’État.
Les 25 plus grandes banques américaines détiennent actuellement 45,7% de leurs actifs sous forme de prêts et de crédit-bail, selon les données de la Fed publiées vendredi, contre 54,1% à la même période l’an dernier. Entre-temps, leurs avoirs d’une année à l’autre de titres du Trésor et d’agences ont augmenté de 33,5%. Cela reflète des normes d’emprunt plus strictes et une baisse de la demande de prêts. Mais cela révèle également un changement subtil mais persistant dans le mode de fonctionnement des banques.
Les banques se sont retirées de l’octroi de prêts risqués en faveur de s’engager plus directement avec la Fed – évitant le type de prêt qui a engendré des normes réglementaires plus strictes après 2008 tout en acceptant volontiers la satisfaction exprimée par la Fed d’un régime de «réserves suffisantes». Les prêts bancaires aux petites entreprises sont restés faibles tout au long des années qui ont suivi la crise, avec les baisses les plus importantes des prêts aux petites entreprises dans les grandes banques, comme le montre un rapport de 2018 commandé par la Small Business Administration.
Le changement est compréhensible. Le coût de la conformité réglementaire est un énorme désincitatif pour les banques, et la vente de titres adossés à l’État à la Fed et l’accumulation de réserves peuvent s’avérer être un modèle commercial rentable.
Mais les implications pour une croissance économique productive devraient faire réfléchir les responsables de la Fed, qui pourraient se demander pourquoi les banques ont choisi de conserver les soldes de réserve dans leurs comptes de dépôt de la Réserve fédérale à des niveaux exorbitants, 3,15 billions de dollars actuellement, malgré l’élimination de toutes les réserves par la Fed. en mars 2020. Si les banques commerciales exploitaient ces réserves – qui sont disponibles pour être prêtées – pour fournir des financements aux emprunteurs privés, cela pourrait faciliter une croissance robuste.
La question de savoir si les banques augmenteront les prêts privés, cependant, est un facteur clé pour déterminer les perspectives d’inflation. La croissance monétaire est fonction à la fois de la masse monétaire et de sa vitesse; lorsque les banques accordent des prêts et investissent dans la masse monétaire, le nombre de fois qu’un dollar est dépensé pour acheter des biens et des services augmente à mesure que de plus en plus de transactions se produisent entre les particuliers. La vitesse de la mesure monétaire la plus large de la Fed, M2, a chuté brutalement, passant de 1,806 au quatrième trimestre de 2008, avant que la Fed ne lance son premier cycle d’assouplissement quantitatif, à 1,134 au quatrième trimestre de 2020.
L’inflation va-t-elle donc augmenter en raison de l’extraordinaire stimulus monétaire visant à soulager les coronavirus? « Je peux vous dire que nous avons les outils pour faire face à ce risque s’il se concrétise », a déclaré la secrétaire au Trésor Janet Yellen à CNN le mois dernier, ressemblant à un banquier central. «Le risque le plus important est que nous laissions les travailleurs et les communautés marqués par la pandémie et les conséquences économiques qui en découlent.»
Mme Yellen, qui a présidé la Fed de 2014 à 2018, connaît les outils. Elle a été fonctionnaire de la Fed tout au long de la période post-crise, lorsque la banque centrale a élargi son bilan par des achats massifs de titres du Trésor. « Nous pourrions augmenter les taux d’intérêt en 15 minutes si nous le devons », a déclaré son prédécesseur, Ben Bernanke, à « 60 Minutes » de CBS en décembre 2010. « Donc, il n’y a vraiment aucun problème avec l’augmentation des taux, le resserrement de la politique monétaire, le ralentissement de l’économie, réduire l’inflation, au moment opportun. »
Jerome Powell, le successeur de Mme Yellen, ne semble pas non plus découragé par le risque d’inflation. S’exprimant devant le Congrès le mois dernier, il a souligné la nécessité d’améliorer les conditions du marché du travail, notant que «le niveau élevé de chômage a été particulièrement sévère pour les travailleurs à bas salaires et pour les Afro-Américains, les Hispaniques et d’autres groupes minoritaires».
Mais la Fed s’est orientée vers une position politique intenable en adoptant une tolérance à l’inflation – qui nuit le plus aux travailleurs à faible revenu – qui est un anathème à son mandat de stabilité des prix. Si l’objectif est de restaurer les conditions prépandémiques de l’emploi élevé, de l’augmentation des gains salariaux et de l’amélioration de la productivité – qui ont particulièrement profité aux minorités – la Fed devrait s’abstenir de politiques qui découragent les banques d’accorder des prêts aux petites entreprises créatrices d’emplois. La croissance productive des entreprises, qui a été stimulée par les réductions d’impôts et la déréglementation sous l’administration Trump, nécessite l’accès au crédit.
Pourtant, les banques doivent maintenant prendre en considération le témoignage de M. Powell selon lequel la Fed continuera d’augmenter ses avoirs en titres du Trésor et en titres adossés à des hypothèques d’agence «au moins» à son rythme actuel (1,44 billion de dollars par an). Associé au mécanisme de la Fed pour augmenter instantanément les intérêts payés aux banques sur les réserves – approuvé comme mesure d’urgence en 2008, le taux administré est désormais le principal levier de la Fed – le dilemme pour les banques est de savoir s’il faut poursuivre leur interaction sans risque avec la Fed ou tentez votre chance sur les emprunteurs privés.
L’avenir de l’Amérique en tant qu’économie de marché libre dépend de la résolution d’un dilemme fondamental: tout effort entrepreneurial potentiellement productif est intrinsèquement risqué. C’est la nature du capitalisme. Néanmoins, l’accès au capital financier est vital pour améliorer les perspectives de prospérité économique d’une personne – un aspect essentiel de la réalisation du rêve américain.
La Fed doit éviter de transformer les banques en services publics grâce à son approche de la carotte et du bâton consistant à inciter à l’accumulation de soldes de réserves tout en appliquant des paramètres de conformité qui découragent la prise de risque. Le but est de stimuler, et non d’abattre, l’activité économique productive – celle qui augmente la production et justifie une augmentation des salaires. Les travailleurs font mieux lorsque les banques trouvent rentable d’investir dans des entreprises privées, pour devenir des partenaires fiables avec les personnes qui aspirent à créer des produits et à fournir des services.
Les décisions de la banque centrale visent à soutenir, et non à supplanter, l’économie réelle. L’approche du meurtre avec gentillesse de la Fed risque de nuire de façon permanente aux relations bancaires en restreignant l’accès au crédit. Il n’est pas étonnant que le mouvement de démocratisation de la finance se poursuive de plus en plus par le biais d’institutions non bancaires.
Mme Shelton, économiste, est l’auteur de «Money Meltdown».
Rapport éditorial du journal: Les démocrates du Sénat évitent le bipartisme, adoptent un projet de loi. Image: Samuel Corum / Getty Images
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