Alors que le Premier ministre japonais Yoshihide Suga a annoncé aujourd’hui qu’il ne chercherait pas à être réélu à la tête de son parti, COVID-19 a maintenant envoyé deux Premiers ministres japonais en peu de temps.
Après avoir présidé la plus longue administration du pays dans l’ère d’après-guerre, Shinzo Abe a brusquement démissionné un an plus tôt que prévu en août 2020. Un nouvel épisode de maladie a motivé Abe à démissionner 13 ans après que la santé ait mis fin à son court premier mandat de Premier ministre, mais une réponse bâclée à la pandémie a tourmenté son administration et a finalement redéfini son héritage politique : une modeste expansion économique s’est brusquement arrêtée en raison d’une augmentation des taxes à la consommation et des blocages liés à la pandémie ; L’équipe d’Abe a tâtonné la gestion de l’épidémie de COVID-19 sur le bateau de croisière Diamond Princess ainsi que la livraison de paiements en espèces pour aider le public à faire face à l’urgence économique au début de la pandémie ; et d’importantes convocations internationales ont été reportées, à savoir les Jeux olympiques de Tokyo 2020 et une visite d’État du président chinois Xi Jinping. La légendaire direction descendante de l’administration d’Abe a été humiliée par le virus.
Lorsqu’Abe s’est rapidement retiré du pouvoir, les patrons du Parti libéral-démocrate (LDP) au pouvoir se sont ralliés à Suga, son bras droit et secrétaire en chef du cabinet, pour servir le reste du mandat d’Abe et gérer la réponse du Japon au coronavirus. Le public aspirait à la stabilité en des temps incertains et lors de son ascension au bureau du Premier ministre, Suga a bénéficié d’une vague de soutien populaire (74 % d’approbation à son apogée). La descente a été brutale, le soutien à l’administration de Suga étant tombé à environ 30% ces dernières semaines, motivé par une profonde déception quant à sa gestion de la pandémie. La décision d’aller de l’avant avec les Jeux olympiques de Tokyo 2020 cet été malgré les profondes craintes du public quant à l’organisation d’un événement potentiel de super épandage, des restrictions d’urgence étendues et largement inefficaces (appelant à des heures de bureau réduites et à l’annulation de voyages inutiles) et le lent déploiement de la vaccination campagne (47% de la population est désormais complètement vaccinée) a miné la confiance du public. L’augmentation rapide des cas de COVID-19 alimentée par la variante delta et la pression croissante sur les hôpitaux qui les ont amenés à refuser des patients ont énervé les résidents japonais.
En tant qu’homme n’appartenant à aucune faction particulière du parti au pouvoir, le destin du Premier ministre Suga reposait en grande partie sur sa capacité à rester fidèle au public. Sa réponse bâclée à la pandémie a mis fin à cette bouée de sauvetage. La direction et la base du parti ont également perdu confiance en Suga pour s’acquitter de sa responsabilité ultime en tant que président du parti : remporter les élections. Cette année, le LDP a subi plusieurs défaites aux élections régionales, mais aucune n’a fait plus de mal que la défaite à la mairie de Yokohama, la ville politique d’adoption de Suga. Les enjeux sont de premier ordre avec une élection du prochain président du PLD à la fin de ce mois et des élections générales plus tard cet automne.
Et donc les couteaux sont sortis. Il est devenu évident que Suga ne participerait pas à une élection de parti incontestée, et l’affrontement entre les forces politiques au sein du PLD s’est intensifié en une compétition sans merci. Le fossé entre les prétendus « faiseurs de rois », le puissant secrétaire général du PLD Toshihiro Nikai et le trio Abe-Aso-Amari de deux anciens premiers ministres (Shinzo Abe et Taro Aso) et d’un ancien ministre de la revitalisation économique (Akira Amari), s’est répandu dans vue dégagée. La vitesse des développements sur le terrain a été stupéfiante. Il y a seulement trois jours, Suga a lancé l’idée de convoquer des élections générales à la mi-septembre avant la course présidentielle du PLD, avant d’abandonner rapidement. Il a envisagé un remaniement des postes de direction du parti et du cabinet pour la semaine prochaine pour donner des voiles à sa candidature, pour annoncer brusquement son retrait de la course aujourd’hui. La faiblesse de Suga était maintenant pleinement exposée car il ne pouvait pas exercer les prérogatives du Premier ministre de décider du calendrier d’une élection et de faire des nominations à des postes de direction.
COVID-19 a injecté de la fluidité dans la politique japonaise. La course présidentielle du LDP est en train de devenir un terrain bondé alors que plusieurs poids lourds du parti se joindront probablement à la mêlée. Les semaines à venir seront pleines de manœuvres politiques pour voir quel candidat l’emportera dans le concours du parti et quelle brèche l’opposition peut faire dans la majorité considérable du PLD à la Diète. Mais l’agitation de la politique japonaise ouvre des questions plus fondamentales sur l’avenir du Japon : la nouvelle direction du LDP peut-elle restaurer la confiance du public dans la compétence du gouvernement pour surmonter la pandémie et la capacité des dirigeants élus à faire preuve d’empathie et de réactivité face aux préoccupations du public ? Les initiatives phares lancées par le Premier ministre Suga pour la transformation numérique et énergétique verte seront-elles orphelines ou trouveront-elles une nouvelle gérance ? Et le Japon peut-il sortir de COVID-19 avec le même leadership stable et la même politique étrangère proactive qui ont contribué à l’approfondissement de l’alliance avec les États-Unis ? La saison politique imprévisible du Japon cet automne aura de vastes implications à la fois pour le pays et pour le monde.
