Des grèves massives dans les industries américaines, des campagnes de syndicalisation réussies dans de nombreux secteurs de l’économie et un président américain qui se déclare fier d’être qualifié de « président le plus pro-syndical de l’histoire » sont autant de signes d’un regain historique du mouvement syndical aux États-Unis. Même les ennemis de longue date des syndicats ont commencé à reconsidérer leurs positions passées à la suite des preuves montrant la popularité croissante des syndicats parmi les Américains.
Pourtant, la montée en puissance du mouvement syndical ne se reflète pas dans le nombre de travailleurs syndiqués aux États-Unis, qui continue de diminuer. En 2023, le taux de syndicalisation est tombé à seulement 10 %, un niveau historiquement bas, et à peine la moitié de ce qu’il était au début des années 1980. Le problème principal à l’origine de ces faibles taux d’adhésion est la difficulté de s’organiser à grande échelle dans le secteur privé, où seulement 1 travailleur sur 20 appartient à un syndicat. Il n’existe pas de solution toute prête à cet obstacle, à moins d’une refonte très improbable du National Labor Relations Act, la loi fédérale régissant les relations de travail dans une grande partie du secteur privé américain.
À l’approche de la fête du Travail, la bonne nouvelle pour les syndicats est qu’une grande partie de la main-d’œuvre n’est pas régie par la NLRA – et qu’il s’est avéré plus facile de syndiquer : le secteur public. Un peu moins d’un tiers des travailleurs du secteur public appartiennent aujourd’hui à un syndicat, et de nouvelles données suggèrent que ce chiffre devrait rester stable – voire augmenter considérablement – ce qui contribuerait à inverser la tendance à la baisse de la part des travailleurs dans la population active totale des États-Unis.
Plus tôt cette année, avec mes collègues Patrick Denice de l’Université Western et Jennifer Laird du Lehman College, j’ai interrogé 4 000 travailleurs à temps plein du secteur public. Nous leur avons posé une série de questions sur leur attitude à l’égard des syndicats, leurs expériences au sein des syndicats (parmi les membres de notre échantillon) et leur intérêt à adhérer à un syndicat (parmi les non-membres).
Le premier signe encourageant pour les organisateurs syndicaux de notre sondage est le soutien massif des membres syndiqués aux syndicats. Parmi les membres de notre sondage, 94 pour cent ont déclaré que les syndicats étaient essentiels ou importants. Lorsqu’on leur a demandé s’ils voteraient pour la recertification de leur syndicat, 9 membres actuels sur 10 ont répondu oui. (Voir la figure 1.)
Figure 1
Il s'agit d'une information cruciale à la suite de l'affaire de 2018 devant la Cour suprême des États-Unis, Janus contre AFSCME. Cette décision a effectivement donné à l'ensemble du secteur public le « droit au travail », ce qui permet aux travailleurs de choisir de ne pas payer de cotisations tout en conservant les avantages de la négociation collective dans les lieux de travail syndiqués. Les syndicats craignent que les lois sur le droit au travail incitent les travailleurs à profiter des avantages de la représentation syndicale sans en supporter les coûts, ce qui affaiblit le pouvoir d'un syndicat. Un soutien massif à leurs syndicats devrait contribuer à apaiser les inquiétudes des syndicats concernant le fait que les travailleurs du secteur public abandonnent leur adhésion après la fin de la pandémie.Janus paysage.
Parmi les travailleurs non syndiqués de notre échantillon, plus des deux tiers ont déclaré que les syndicats étaient « essentiels » ou « importants », tandis que moins d’un tiers ont déclaré qu’ils pouvaient se passer des syndicats. Pourtant, exprimer un soutien général aux syndicats n’est pas la même chose que vouloir en adhérer. En nous inspirant d’enquêtes antérieures menées auprès de travailleurs non syndiqués, principalement du secteur privé, nous avons demandé aux travailleurs non syndiqués du secteur public s’ils voteraient pour un syndicat s’ils en avaient l’occasion. Dans aucune enquête antérieure, cette « demande non satisfaite » de représentation n’a dépassé 50 % – jusqu’à la nôtre.
Nous avons constaté que 56 % des travailleurs non syndiqués ont déclaré qu’ils adhéreraient à un syndicat. Et, comme le montrent les recherches récentes qui montrent que les hommes et les femmes afro-américains du secteur public bénéficient de manière disproportionnée de l’adhésion à un syndicat, le désir d’adhérer à un syndicat est le plus élevé parmi les femmes et les Afro-américains (voir figure 2).
Figure 2
Les enquêtes précédentes menées auprès de travailleurs non syndiqués, principalement du secteur privé, ont également révélé qu’un nombre considérable de travailleurs souhaitaient une représentation syndicale, bien qu’en proportion plus faible que dans notre enquête. Et pourtant, cette demande non satisfaite ne s’est pas traduite par une croissance des syndicats dans le secteur privé. Alors, pourquoi devrions-nous nous attendre à quelque chose de différent dans le secteur public ?
Premièrement, malgré des taux de syndicalisation du secteur public bien plus élevés que ceux du secteur privé aux États-Unis, le nombre de travailleurs syndiqués du secteur public américain reste considérablement inférieur à celui des pays comparables. Au Canada, par exemple, les trois quarts des travailleurs du secteur public sont syndiqués ; au Royaume-Uni, près de la moitié en sont membres. Les États-Unis, avec environ un tiers de leurs effectifs, peuvent clairement progresser davantage, du moins dans le contexte comparatif.
Deuxièmement, nos données suggèrent que la demande non satisfaite de représentation syndicale ne se concentre pas dans les États hostiles à la négociation collective dans le secteur public. Contrairement au secteur privé, il n’existe pas de loi fédérale régissant les relations de travail dans le secteur public. Au contraire, les États disposent d’une énorme marge de manœuvre pour accorder ou restreindre la négociation collective parmi les employés du secteur public, ce qui donne lieu à une mosaïque de relations de travail. Elles vont d’États comme la Caroline du Sud, où la négociation collective entre les travailleurs du secteur public et l’État est interdite, à New York, où elle est obligatoire.
Nos données indiquent que la demande non satisfaite est en réalité plus élevée dans les États dotés des cadres juridiques les plus favorables aux syndicats. Ces résultats sont surprenants. Nous nous attendions à ce qu’une plus faible proportion de travailleurs non syndiqués du secteur public souhaitent une représentation syndicale que parmi les travailleurs du secteur privé, et nous nous attendions à ce que la demande soit concentrée dans les États où les barrières à l’entrée étaient redoutables. Au lieu de cela, nous avons constaté l’inverse.
Le fait de constater que tant de demandes de syndicalisation ne sont pas satisfaites dans les États favorables aux syndicats devrait encourager les organisateurs à chercher des cibles propices à la représentation syndicale. Combinés aux niveaux élevés de soutien à leurs syndicats parmi les membres actuels des syndicats du secteur public, ces résultats suggèrent qu’il existe une voie pour les syndicats afin d’enrayer l’érosion du nombre de leurs adhérents – il leur suffit de savoir où chercher.
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