La proximité ne profite pas qu'aux grandes villes, elle aide également les communautés rurales à surmonter la crise économique

Plus de six mois après le début de la pandémie du COVID-19, les petites entreprises américaines sont dans une lutte prolongée pour leur survie. Et comme de nombreux aspects de la pandémie, cette lutte est menée avec des disparités géographiques. La gravité de la crise des petites entreprises varie selon l'état, la ville, la ville et même le quartier, les entreprises des zones dépendantes des loisirs et de l'hospitalité étant particulièrement exposées à un risque accru. Les collectivités rurales ont été particulièrement touchées, car nombre d'entre elles avaient misé leur relance économique sur la promotion des petites entreprises locales et des centres-villes de loisirs. La menace qui pèse sur l'Amérique rurale est aggravée par les structures de secours qui ont largement tardé à atteindre les petites entreprises dans les régions les plus durement touchées.

Compte tenu de cette géographie inégale de la reprise, le National Main Street Center (NMSC) et le Brookings’s Bass Center for Transformative Placemaking voulaient examiner de manière plus granulaire l’impact du lieu sur la survie des petites entreprises. En mars, nous avions l'impression que dans les couloirs commerciaux urbains, la proximité des petites entreprises les unes des autres pourrait les aider à surmonter la pandémie en fournissant une densité de marché suffisante pour attirer les clients des quartiers environnants, faciliter les services à emporter et de livraison et utiliser le domaine public autour. les adapter aux opérations commerciales. Mais nous ne savions pas comment cette prédiction se déroulerait des mois après le début de la pandémie, ni comment elle pourrait s’appliquer aux petites entreprises dans les communautés rurales et les petites villes moins densément peuplées de notre pays (qui sont de plus en plus des points chauds de pandémie).

Pour répondre à ces questions, nous avons interrogé les propriétaires de petites entreprises dans les collectivités de tout le pays, leur demandant comment l'emplacement physique de leurs entreprises et le domaine public qui les entoure influent sur leur capacité à résister à la crise. Nous avons constaté que dans les zones urbaines et rurales, les petites entreprises tirent parti des avantages physiques et sociaux des districts commerciaux plus denses pour survivre plus durablement à la récession pandémique.

La valeur du lieu, de la proximité et de la densité dans les communautés rurales

Les avantages des centres-villes urbains sont bien documentés, car la densité et la proximité des personnes, des emplois et des commodités peuvent contribuer à alimenter la croissance démographique et économique. Et bien que le NMSC vante depuis longtemps les avantages similaires de la revitalisation des centres-villes dans les communautés rurales, les avantages des centres-villes ruraux ne sont pas aussi largement documentés.

Maintenant, comprendre ces dynamiques est plus impératif que jamais. La pandémie place les centres-villes ruraux – dont beaucoup ont encore du mal à se remettre de la dernière récession – dans une situation économique de plus en plus précaire en raison de leur forte dépendance à l'égard du commerce de détail et des restaurants, ainsi que de leur accès limité aux capitaux et aux infrastructures à large bande des petites entreprises maintenant besoin de survivre.

Pour comprendre comment les petites entreprises rurales font face à ces défis, NMSC a mené des enquêtes auprès des petites entreprises de leur réseau, dont environ 65% se trouvent à l'extérieur des régions métropolitaines. Dans la dernière enquête, le Bass Center for Transformative Placemaking s'est associé au NMSC pour inclure une série de questions visant à déterminer si le fait de faire partie d'un centre-ville rural peut aider les propriétaires de petites entreprises à atténuer les effets économiques de la pandémie. Cette enquête, qui a été achevée en août et comptait plus de 2 000 répondants, a révélé des modèles intéressants de rétablissement et de résilience en fonction du lieu.

Pour évaluer la proximité relative des entreprises les unes par rapport aux autres et aux autres commodités, nous avons demandé aux propriétaires de petites entreprises d'indiquer le type d'emplacement physique dans lequel leur vitrine est située: les anciens couloirs commerciaux ou les rues principales (71% des répondants), un emplacement commercial éloigné. d'autres entreprises (8%), des devantures de magasins au rez-de-chaussée dans des zones avec principalement de grands immeubles de bureaux (5%), des centres commerciaux linéaires (3%), des devantures au rez-de-chaussée dans des zones avec principalement de grands immeubles résidentiels neufs (2%) ou des commerces centres commerciaux avec un grand parking (2%). Par ailleurs, nous avons demandé comment leur emplacement physique avait eu un impact sur les opérations commerciales avant le COVID-19, pendant les commandes de «séjour à la maison» (le cas échéant) et actuellement.

Indépendamment de leur emplacement, les propriétaires de petites entreprises ont fait état de graves difficultés économiques, nombre d'entre eux faisant appel à leur épargne personnelle, à leurs comptes de retraite et à leurs actifs personnels pour couvrir leurs coûts d'exploitation pendant la crise. Mais lorsque nous avons examiné de plus près le lieu, nous avons trouvé une certaine variation dans l'expérience des propriétaires de petites entreprises, indiquant la promesse de proximité et de densité pour faciliter la reprise.

Dans presque toutes les circonstances, les petites entreprises des anciens corridors commerciaux et des rues principales, à proximité d'autres entreprises, ressources et commodités, étaient plus susceptibles de tirer parti de leur emplacement physique pour résister à la crise que les entreprises situées ailleurs. Avant la pandémie, lors des commandes au domicile et à l'heure actuelle, les petites entreprises des couloirs commerciaux et des rues principales utilisaient plus souvent leurs emplacements pour se coordonner avec d'autres entreprises à proximité, collaborer avec des associations professionnelles, adapter les opérations et attirer des personnes visitant d'autres commerces ou attractions touristiques à proximité. Bien que notre enquête ne donne qu'un aperçu des expériences des propriétaires de petites entreprises, elle suggère qu'en raison de la proximité les unes des autres et de la connectivité aux associations d'entreprises, les entreprises situées dans des couloirs commerciaux plus denses peuvent être plus équipées pour surmonter la crise économique que leurs homologues plus isolés.

Les petites entreprises à proximité d'immeubles résidentiels et d'espaces extérieurs ont fait état de leurs propres avantages géographiques distincts. Les entreprises des anciens corridors commerciaux et des rues principales ont souvent exploité leurs emplacements pour permettre aux clients de récupérer des produits à vélo ou à pied, mais les vitrines du rez-de-chaussée près des grands immeubles résidentiels affichaient des taux encore plus élevés sur cette mesure avant la pandémie et à l'heure actuelle. Autre constat notable qui ne correspondait pas à nos hypothèses initiales: les propriétaires d'entreprises situées dans des centres commerciaux linéaires ont indiqué plus souvent que leur emplacement physique avait un impact positif sur leur capacité à s'adapter à un nouveau modèle d'entreprise. Il se peut que la présence d'espaces de stationnement en surface à proximité dans les centres commerciaux linéaires permette facilement les achats en plein air, les restaurants et le ramassage en bordure de rue d'une manière que les anciens couloirs commerciaux (qui ont généralement un droit de passage public adjacent) ne le peuvent pas.

Les avantages du lieu et de la proximité dans les zones urbaines et rurales. Les petites entreprises urbaines et rurales des corridors commerciaux ont profité de leurs emplacements physiques plus denses dans une large mesure dans la même mesure, les petites entreprises des corridors commerciaux ruraux et des rues principales tirant plus souvent parti des lieux pour attirer les clients visitant d'autres attractions de la région. Les petites entreprises des corridors commerciaux urbains, quant à elles, utilisaient plus souvent des lieux pour collaborer et se coordonner avec des associations commerciales, des associations du centre-ville ou d'autres entités de gouvernance locale. Ces résultats suggèrent que les avantages de la proximité et de la gouvernance des lieux ne s’appliquent pas uniquement aux grandes villes, et indiquent la promesse des centres-villes ruraux pour faciliter la reprise.

Fig. 1

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Ces résultats ne sont qu’un aperçu des expériences des propriétaires de petites entreprises, mais ils indiquent une conclusion prometteuse. Le paysage physique des collectivités – la capacité de marcher d'un magasin à l'autre, la proximité des propriétaires d'entreprise les uns avec les autres et la combinaison de logements, d'entreprises et de commodités au sein d'un même lieu – peut aider les petites entreprises à s'adapter et à résister aux effets économiques de la pandémie. .

L'importance de la gouvernance du milieu rural

L'emplacement physique n'est qu'un aspect du lieu et, comme le montrent nos résultats, les petites entreprises des centres-villes et des rues principales bénéficient de structures de gouvernance de lieu – y compris les associations de quartier, les districts d'amélioration des affaires et les programmes locaux de la rue principale – qui apportent des avantages, des ressources et un voix organisée aux propriétaires d'entreprises et aux résidents. Au milieu du COVID-19, ces organisations locales jouent un rôle démesuré à l'échelle nationale en facilitant l'accès à des secours fragmentés et inégaux. Sans surprise, ces tendances se sont également révélées dans nos recherches: les programmes locaux de la rue principale, les chambres de commerce, les centres de développement des petites entreprises et d'autres entités non gouvernementales se mobilisent pour aider les propriétaires de petites entreprises, en particulier dans les zones rurales, 58% des répondants ruraux bénéficiant d'un soutien des programmes locaux de Main Street et 49% des chambres de commerce.

Les effets de la pandémie du COVID-19 sur les petites entreprises rurales continueront d'évoluer dans les mois à venir. Mais nos recherches jusqu'à présent indiquent que même à une époque de distanciation sociale sans précédent, la connectivité physique de nos lieux – et des personnes et petites entreprises qui s'y trouvent – aide les petites entreprises à résister plus durablement à la crise. Alors que nous cherchons à promouvoir une reprise économique plus uniforme pour les communautés rurales, il est impératif que nous investissions dans les structures physiques, sociales et civiques qui les ont maintenues à flot jusqu'à présent et qui seront essentielles à leur résilience à long terme.

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