La réouverture des écoles conduit-elle à une espérance de vie accrue? Les données ne sont pas si simples.

Le 12 novembre 2020, la revue en ligne en libre accès de l'American Medical Association a publié un article rédigé par le estimé Dr Dimitri Christakis et ses collègues suggérant que les fermetures d'écoles ont créé des taux de mortalité projetés plus élevés que ceux qui se seraient probablement produits avec le COVID-19 si les écoles sont restées ouvertes. Sur la base des données des annonces de fermeture d'écoles publiées et des calendriers scolaires à travers les États-Unis, les auteurs ont estimé qu'à l'échelle nationale, les enfants âgés de 5 à 11 ans ont perdu environ 54 jours d'enseignement, soit un tiers d'une année d'apprentissage. Calculer ce qu'ils ont appelé années de vie perdues, les auteurs ont projeté que si les écoles restaient ouvertes, il y aurait moins de mortalité que pour les écoles fermées.

L'argument est intéressant et mérite une discussion sérieuse. En effet, une étude récente a estimé que si les élèves étaient revenus à l’automne 2020, ils n’auraient réalisé qu’une demi-année des gains attendus en mathématiques au plus et les deux tiers des gains attendus en lecture d’une année scolaire typique. L'impact collectif de ces pertes a été calculé par McKinsey & Company. Dans un modèle en supposant que la pratique régulière, l'instruction en personne ne reprend pas avant Janvier 2021, la moyenne étudiante américaine K-12 peut perdre 61000 $ à 82000 $ en gains à vie en raison des perturbations rencontrées au cours de l'éducation Covid-19. En d'autres termes, notre changement soudain vers l'enseignement à distance n'est pas anodin. En septembre, 74 pour cent des 100 plus grands districts scolaires des États-Unis ont choisi l'apprentissage à distance comme leur seule méthode d'enseignement pour commencer l'année scolaire, touchant plus de 9 millions d'élèves. Cette statistique et les fluctuations actuelles des fermetures d'écoles rendent ces estimations encore plus prononcées.

Cependant, le calcul des taux de mortalité entre les décisions d'ouverture et de fermeture des écoles semble faire des hypothèses qui confondent bon nombre des problèmes qui ont entouré les sciences de l'éducation et de la santé. Il existe des données suggérant que les niveaux de scolarité sont liés aux résultats de l'emploi, à la sécurité financière et donc à la mortalité. Pourtant, nous faisons ne pas disposer de données suggérant que le temps passé à l'école pendant la pandémie est lié aux niveaux de scolarité.

En outre, le niveau de scolarité ou l'attribution d'un diplôme peut prendre des années variées. Christakis et ses collègues ont estimé que la fermeture des écoles du COVID-19 avait un impact sur le niveau de scolarité des grèves des enseignants en Argentine, où les économistes ont lié ces fermetures à des niveaux inférieurs d'obtention de diplôme d'études secondaires et de diplômes ultérieurs. Ces calculs reposaient toutefois sur des fermetures d'écoles locales liées à la grève, et non sur des fermetures partout au pays. Il n’est pas certain que l’inconvénient à long terme de ne pas aller à l’école lorsque d’autres enfants restent à l’école se généralise au cas de tous les enfants qui connaissent des changements éducatifs sans précédent. Par exemple, il est probable qu'à long terme, le nombre d'étudiants admis au collège ne diminuera pas même s'il y avait une perte d'apprentissage universelle liée aux fermetures d'écoles. Avec Covid-19, les éducateurs ont fait des efforts herculéens pour passer à l'apprentissage à distance, et alors que les données des écoles de charte en ligne suggèrent que l'apprentissage à distance ne confère pas les avantages de l'apprentissage en classe, sûrement une instruction est mieux que pas d'instruction. En effet, lorsque de nombreuses tentatives ont été faites pour réparer une partie de la perte après l'ouragan Katrina, les résultats des tests, les diplômes d'études secondaires et les inscriptions à l'université ont augmenté. Le fait est que la perte d'apprentissage n'est pas inévitable après la fermeture des écoles. Il y a des raisons de croire que les étudiants rattraperont le temps perdu (mais peut-être pas tous les apprentissages perdus) et continueront d'obtenir leur diplôme d'études secondaires ou d'aller à l'université. Compte tenu de l'impact sans précédent du COVID-19 sur tous les aspects de la vie, il est probable qu'aucune donnée ne répond à cette question.

De plus, d'autres facteurs importants ont été ignorés dans ce rapport. Premièrement, la plupart des districts scolaires qui sont restés ouverts ont dû répondre aux préoccupations des enseignants et du personnel concernant le retour en classe pendant la pandémie, les maladies du personnel et les mises en quarantaine lorsque des cas sont identifiés. Cela a conduit à une instabilité substantielle des expériences en classe pour les élèves et leurs familles. De telles instabilités réduisent la qualité et la quantité de l'enseignement et donc l'apprentissage.

Deuxièmement, l'étude de Christakis et de ses collègues a estimé le niveau de scolarité sur la base des rapports des 25 à 29 ans en 2018 calculés en tenant compte du sexe, de la race et de l'état géographique. Ils lient ensuite le niveau de scolarité à la mortalité sans tenir compte de facteurs tels que la pauvreté. Par exemple, une plus grande proportion d'enfants des communautés urbaines mal desservies ne terminent pas leurs études secondaires que ceux des communautés plus aisées. Jusqu'à présent, il n'y a aucune donnée suggérant que ce nombre sera exagéré en raison du COVID-19. Même les étudiants issus de milieux défavorisés ne sont pas nécessairement moins susceptibles d'obtenir leur diplôme s'ils manquent une année d'apprentissage en classe.

Traiter les données de manière uniforme sans examiner les facteurs modérateurs comme la pauvreté, l'éducation des parents et l'accès à l'ordinateur, etc., rend au mieux suspect le lien avec les taux de mortalité. Troisièmement, le calcul de la perte d'apprentissage et du niveau de scolarité n'est généralement pas un calcul sur un an. La recherche montre que les étudiants qui prennent du retard restent en retard au fil des années. Encore une fois, bien que cela soit possible dans COVID-19 dans tous les groupes socio-économiques, ce n'est pas acquis. Quatrièmement et enfin, les enfants bénéficient de l'apprentissage et du soutien des familles élargies, en particulier des grands-parents. La mesure dans laquelle le fait de garder les écoles ouvertes aurait entraîné la perte d'enfants, en particulier ceux vivant dans la pauvreté, n'a pas été prise en compte dans cette analyse.

Alors, est-il préférable d'ouvrir des écoles malgré les taux de COVID-19 dans la communauté environnante? Les données rapportées par Christakis et al. suggérerait que c'est le cas. Mais les problèmes de calcul laissent la question non résolue. Et tout cela ne tient même pas compte des récentes découvertes suggérant que si les enfants sont moins susceptibles que les adultes de contracter le virus, ils pourraient être aussi susceptibles de transmettre le virus que les adultes – une préoccupation qui vaut la peine d'être pesée étant donné que 26 des on estime que tous les 100 000 éducateurs ont déjà contracté la maladie.

Il ne reste pas de réponse simple aux questions sur les ouvertures ou fermetures d'écoles. Bien que cette nouvelle recherche sur les taux de mortalité juvénile projetés soit intrigante, trop d'hypothèses du manuscrit sont prématurées pour prendre des décisions concrètes à l'heure actuelle.

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