La Suède préfère l’acier aux mineurs de Bitcoin alors que l’électricité se fait rare

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(Bloomberg) — Sweden has a choice to make: Provide electricity for job-creating projects such as steel plants or devote more capacity to the Bitcoin miners that are gobbling up growing amounts of power. Energy Minister Khashayar Farmanbar says it’s no contest.

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« Pour être honnête, nous avons besoin d’énergie pour des choses plus utiles que Bitcoin », a déclaré Farmanbar dans une interview. « Nous passons d’une période d’administration à une expansion extrême où toute notre industrie manufacturière cherche à s’électrifier. »

Ses commentaires suggèrent que la Suède, qui abrite ce qui pourrait être la plus grande industrie minière de Bitcoin en Europe, pourrait devenir moins hospitalière pour l’entreprise. Le gouvernement est tellement préoccupé par la consommation d’électricité qu’il a demandé à la fin du mois dernier à l’Agence suédoise de l’énergie de trouver des moyens de suivre la quantité d’énergie utilisée pour l’infrastructure numérique, avec un accent particulier sur l’extraction de crypto.

Les mineurs de Bitcoin utilisent des ordinateurs énergivores pour résoudre des énigmes mathématiques complexes et débloquer des récompenses dans le jeton. L’entreprise repose principalement sur l’accès à l’électricité et à la terre bon marché, plutôt que sur le travail humain. Les marges bénéficiaires sont dans une large mesure déterminées par les fluctuations du prix du Bitcoin.

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L’examen du gouvernement fait craindre que la vie devienne plus difficile pour les crypto-mineurs qui ont afflué en Suède, où de vastes réservoirs hydroélectriques et des parcs éoliens géants ont fourni l’électricité la plus propre et la moins chère au monde.

Bien que Farmanbar ait refusé de dire quelles mesures il pourrait prendre pour freiner l’exploitation minière, une option évoquée pourrait inclure la modification de l’ordre dans lequel les nouveaux utilisateurs d’électricité ont accès au réseau afin que ceux qui bénéficient d’un avantage tangible pour la société, y compris la création de nombreux emplois, obtiennent la préférence. .

Une autre alternative peut être de limiter le traitement fiscal préférentiel qui s’applique actuellement à tous les centres de données, quelle que soit leur utilisation. De telles incitations n’ont jamais été destinées à attirer les mineurs de crypto, mais visaient plutôt des sociétés multinationales telles que Microsoft Corp. et Facebook de Meta Platform Inc., a déclaré Erik Thornstrom, conseiller principal du groupe industriel Swedenergy, dans une interview.

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« Je pense que les allégements fiscaux existants devraient être axés sur les activités qu’ils étaient censés attirer en premier lieu », a-t-il déclaré. « Le minage de crypto-monnaies est plus discutable. »

Menace pour le climat

Hive Blockchain Technologies Ltd. du Canada et Genesis Mining Ltd., cotée à Hong Kong, sont deux des sociétés actives en Suède. Ils n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

« Je pense que de nombreux responsables publics, y compris le ministre de l’Énergie, qui ont des opinions bien arrêtées sur la crypto-monnaie et la blockchain en général, ont besoin d’une formation et d’une sensibilisation supplémentaires », a déclaré par e-mail Sukesh Kumar Tedla, président de l’Association suédoise de la blockchain. « Oui, l’extraction de crypto-monnaie consomme beaucoup d’énergie aujourd’hui, mais il en va de même pour de nombreuses autres technologies innovantes qui aident à faire fonctionner notre société. »

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De tels arguments, cependant, ont de plus en plus tendance à tomber dans l’oreille d’un sourd à une époque de réchauffement climatique persistant et d’accès plus limité à l’électricité.

Le régulateur financier suédois a qualifié les actifs cryptographiques de menace pour la transition climatique et a demandé une interdiction de l’exploitation minière à l’échelle de l’Union européenne, obtenant le soutien des législateurs de pays allant de l’Allemagne à l’Espagne et à la Norvège. La Chine a complètement interdit les crypto-monnaies.

Augmentation de la demande d’électricité

La crise de l’énergie et l’électrification de tout, des transports à l’exploitation minière en passant par les nouvelles usines d’acier et de batteries vertes, signifient que la concurrence pour l’électricité et les connexions au réseau est plus féroce que jamais. La consommation suédoise devrait doubler au cours des prochaines décennies.

Selon la Banque centrale européenne, le minage de Bitcoin consomme suffisamment d’électricité pour alimenter un pays de taille moyenne comme l’Espagne ou les Pays-Bas. La taille de l’industrie en Suède est difficile à estimer, aucune donnée publique n’étant disponible sur le nombre de mineurs ou la quantité d’énergie qu’ils utilisent.

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Les centres de données utilisent aujourd’hui quelques pour cent de la puissance totale de la Suède et l’exploitation des pièces virtuelles en couvre une petite partie, selon Thornstrom. Mais la demande d’électricité de ces installations pourrait être multipliée par huit d’ici 2040, selon l’opérateur de réseau suédois.

La part de la Suède dans l’extraction de Bitcoin est en hausse, s’élevant à un peu plus de 0,8 % du taux de traitement mondial en janvier, selon les dernières données du Centre pour la finance alternative de l’Université de Cambridge. C’était presque rien deux ans plus tôt.

Alors que l’Allemagne et l’Irlande ont des parts plus importantes sur le papier, leurs chiffres sont gonflés par l’utilisation de réseaux privés virtuels ou de services proxy, selon l’institution.

Accès au réseau

Les sociétés de réseau fournissant de l’électricité aux mineurs n’ont aucune obligation de rendre leur consommation publique. L’agence suédoise de l’énergie rendra son rapport fin janvier, mais obtenir les informations pourrait être une tâche difficile car il n’y a aucun moyen de suivre et de quantifier l’activité dans les centres de données ou sur des ordinateurs individuels, a déclaré Anders Wallinder, responsable de la sécurité de approvisionnement à l’agence, par mail.

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SSAB, qui prévoit de fabriquer de l’acier sans énergie fossile dans une usine du nord, a déclaré que les opérateurs de réseau devraient donner la priorité à des projets industriels comme le sien plutôt que de connecter les utilisateurs selon le principe du premier arrivé, premier servi comme ils le font actuellement.

« Vous pouvez prendre en compte les projets qui offrent les plus grands avantages pour le climat et la société », a déclaré Tomas Hirsch, responsable de l’énergie chez SSAB. « Nous pourrions réduire les émissions de dioxyde de carbone de la Suède de 10 %. »

C’est une affirmation que tout mineur de Bitcoin aurait du mal à faire – et une affirmation de plus en plus susceptible de trouver un écho auprès des politiciens sous pression pour lutter contre le réchauffement climatique.

« Il y aura des goulots d’étranglement, et cela signifie que vous devez déterminer si nous utilisons l’énergie de la meilleure façon possible », a déclaré Farmanbar. « Est-ce que l’extraction de Bitcoin est ce pour quoi nous devrions utiliser l’énergie, alors que nous pouvons l’utiliser pour fabriquer de l’acier sans fossile, par exemple ? Ce n’est pas entièrement anodin dans un marché libre.