Le coton, l'industrialisation et une pièce manquante du puzzle
Par Alka Raman (London School of Economics)
La première révolution industrielle a longtemps été considérée comme le phare de la modernité, annonçant une croissance économique sans précédent et le plus grand relèvement du niveau de vie de l'histoire de l'humanité. Son importance au milieu des thèmes de l'histoire économique est telle qu'elle éclipse toutes les autres en comparaison, y compris le fait que l'industrie britannique du coton – le noyau de l'industrialisation – n'était pas la première industrie manufacturière du coton au monde à répondre à une demande mondiale de produits en coton.
Les tissus de coton faits à la main ont été exportés de l'Inde vers le reste du monde dès le XIIe siècle. En effet, chaque manuel sur l'histoire économique, lorsqu'il trace la croissance de l'industrie cotonnière britannique, précède ses réalisations avec une narration consciencieuse de l'introduction des produits de coton en Angleterre par la Compagnie anglaise des Indes orientales en 1699 et la «frénésie» de ces cotons dans le marchés intérieurs et étrangers.
Mais une référence passagère aux imitations laisse rapidement place à une impressionnante série de mécanisations et d'illustres inventeurs britanniques qui leur sont associés. Toute connexion au produit indien fait main précédent est effectivement perdue.
Par conséquent, une pièce cruciale du puzzle – comment le siège de la fabrication du coton est passé du sous-continent indien au cœur de l'Angleterre – est restée insuffisamment expliquée. L'apprentissage à partir de produits préexistants a été mentionné, mais ce que cet apprentissage contenait, comment il a pu être transféré et avec quels types de résultats sont des concepts qui ont été sous-explorés.
D'où la question au cœur de mes recherches: les cotons indiens préexistants, fabriqués à la main et demandés à l'échelle mondiale ont-ils influencé la croissance et la trajectoire technologique de l'industrie cotonnière britannique naissante?
Les cotons indiens préexistants, faits à la main et demandés à l'échelle mondiale ont-ils influencé la croissance et la trajectoire technologique de l'industrie naissante du coton britannique?
Au cœur de ma thèse est l'idée que les textiles de coton indiens pré-industriels contenaient les connaissances matérielles nécessaires à leur imitation et à leur reproduction réussies. Ces cotons indiens faits à la main incarnaient la qualité du tissu, l'impression, la conception et la finition du produit que les produits fabriqués à la machine cherchaient à imiter. L'apprentissage de ces produits préexistants approuvés par le marché a-t-il contribué à la croissance de la première fabrication de coton britannique?
Ma recherche identifie l'apprentissage du produit de référence, ainsi que la concurrence avec lui, comme deux stimuli simultanés qui façonnent l'industrie du coton britannique pendant sa phase initiale. En termes de méthodologie, la thèse teste ces deux stimuli par rapport à des preuves textuelles et matérielles historiques.
Les écrits des fabricants, des commerçants et des historiens / commentateurs de la période montrent que les fabricants et les innovateurs ont reconnu qu'il y avait un problème de connaissances ou un « déficit de compétences '': les filateurs britanniques ne pouvaient pas faire tourner la chaîne de coton pour correspondre à la qualité de la chaîne indienne filée à la main. Les entrepreneurs ont identifié la correspondance de la qualité de la chaîne indienne filée à la main comme une motivation clé pour l'innovation. Leur langage de comparaisons de qualité par rapport aux cotons indiens est crucial et met en évidence les apprentissages comparatifs liés à la qualité des produits indiens du coton.
Les preuves matérielles corroborent-elles cette conclusion textuelle? Pour établir si la qualité des tissus s'est améliorée au fil du temps, j'étudie les preuves matérielles (textiles de coton survivants de l'époque) sous un microscope numérique et un compteur de fils pour évaluer la qualité de ces tissus au cours des décennies clés de la mécanisation. J'utilise le nombre de fils pour établir la qualité comparative des tissus de coton fabriqués à la machine vis-à-vis des cotons indiens faits à la main.
Mes résultats montrent que les premiers «cotons» britanniques étaient, en réalité, des tissus mélangés utilisant de la chaîne de lin et de la trame de coton. De plus, les résultats montrent une nette augmentation de la qualité des tissus entre 1746 et 1820.
Évaluées ensemble, les preuves textuelles et matérielles démontrent que la mécanisation de la première industrie cotonnière britannique visait à surmonter des goulets d'étranglement séquentiels spécifiques liés à la qualité, associés d'abord à la capacité de fabriquer le tissu tout en coton, puis à la capacité de rendre le tout fin -tissu en coton.
L'imitation de cotons indiens de référence a orienté la croissance de l'industrie cotonnière britannique sur une trajectoire spécifique d'évolution technologique – une trajectoire qui a été façonnée par la quête pour correspondre à la qualité des textiles de coton indien faits à la main.
Cette étude a reçu le prix de la meilleure nouvelle affiche de chercheur lors de la conférence annuelle EHS 2019 à Belfast. L'affiche peut être consultée ici.
Photo: Marchand de coton, prise par Francis Frith entre 1850 et 1870. Disponible sur Wikimedia Commons.
Cet article a été initialement publié par Le long terme et est reproduit ici avec la permission de la Société d'histoire économique.
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