L’amiante, une pandémie silencieuse et durable, est devenue un problème oublié aux États-Unis. Pourtant, elle continue de mettre chaque jour en danger la vie des enfants et du personnel scolaire, en particulier dans les communautés marginalisées qui ne disposent pas des ressources essentielles pour se protéger.
Prenons l’exemple de Deon Clark, 11 ans, qui, alors qu’il jouait avec ses camarades de classe à l’école élémentaire Lewis C. Cassidy de Philadelphie en 2018, a été exposé à des niveaux alarmants d’amiante. Une enquête menée par le Philadelphia Inquirer a révélé que la poussière de surface dans une zone de la classe de Clark contenait 4 millions de fibres d’amiante par centimètre carré, « 50 fois plus que le résultat le plus élevé pour la poussière d’amiante déposée trouvée à l’intérieur dans des appartements près de Ground Zero après le 11 septembre. attentats terroristes. »
Les implications profondes de l’amiante sur la santé en tant que faisceau de minéraux mortels ne peuvent pas être surestimées : lorsqu’elles sont inhalées, ses fibres invisibles se logent dans les poumons humains et peuvent provoquer le cancer et d’autres complications de santé même des années après l’exposition. Cela a conduit à son interdiction pure et simple dans plus de 50 pays. Cependant, l’interdiction n’a pas encore été promulguée aux États-Unis
Malgré la sensibilisation croissante du public à ses propriétés mortelles à partir des années 1970, une tentative de l’Environmental Protection Agency (EPA) d’interdire l’amiante en vertu de la Toxic Substance Control Act en 1989 a été annulée en 1991 par la Cour d’appel du cinquième circuit. Depuis lors, l’approche américaine pour traiter la substance a été en grande partie de surveiller sa présence dans les nouveaux produits et dans les bâtiments à travers les États-Unis.
Pour gérer l’amiante dans les écoles, le Congrès a adopté l’Asbestos Hazard Emergency Response Act (AHERA) en 1986. L’AHERA exige des agences éducatives locales qu’elles « inspectent leurs bâtiments scolaires à la recherche de matériaux de construction contenant de l’amiante, préparent des plans de gestion de l’amiante et mettent en œuvre des actions de réponse à l’amiante pour prévenir ou réduire les risques liés à l’amiante.
Bien que les risques liés à l’amiante dans les écoles, comme à l’école primaire Cassidy, soient un problème important, il est difficile de connaître toute l’étendue du problème car la dernière enquête systématique connue sur l’amiante dans les écoles à travers le pays a été réalisée il y a près de 40 ans par l’EPA. Il n’y a pas de collecte fédérale de données sur les conditions des écoles.
Plus récemment, les bureaux du sénateur Ed Markey (D-Mass.) et de l’ancienne sénatrice Barbara Boxer (D-Calif.) ont tenté de combler le manque d’informations actuelles sur l’état de l’amiante dans les écoles américaines en compilant un rapport pour le Sous-comité sur le Superfund, la gestion des déchets et la surveillance réglementaire. Ils ont envoyé des sondages à tous les États, mais n’ont reçu de réponses que de 20. Leur enquête a révélé que plus des deux tiers des agences éducatives locales dans les États répondants hébergeaient de l’amiante et que les États ne semblaient pas surveiller ou traiter systématiquement les risques liés à l’amiante dans les écoles.
Près de 40 ans d’inaction concernant l’amiante dans les écoles ont réduit la responsabilité des responsabilités de surveillance des États. Pour que des mesures concrètes soient prises concernant les risques environnementaux dans les écoles, il incombe souvent aux parents, aux enseignants et parfois aux journalistes d’investigation de s’exprimer et de révéler des problèmes troublants concernant l’accès et l’équité. Cependant, des barrières structurelles empêchent de nombreux parents à faible revenu et de couleur d’être aussi actifs dans l’éducation de leur enfant que leurs homologues blancs et riches. Les contraintes de temps, allant du travail à plusieurs emplois aux barrières linguistiques en passant par le manque de connaissances sur les risques environnementaux, sont autant d’obstacles qui empêchent les parents de faire pression sur les écoles en matière de sécurité environnementale.
Un cas dans lequel les parents ont pu pousser les autorités à agir s’est produit au lycée de Malibu Beach. Vingt et un enseignants ont signalé divers problèmes de santé après la rénovation de la propriété de l’école. Pour gérer les inquiétudes des parents, les responsables de l’école ont déplacé certaines classes et procédé à divers tests. Cependant, un groupe de parents n’était pas satisfait de la rigueur des tests et a fait irruption sur le campus pour faire le leur, lançant une guerre médiatique nationale avec le district scolaire.
Alors que les parents de Malibu Beach High School ont pu se battre pour la sécurité de leurs enfants, il est important de noter que Malibu est l’une des communautés les plus riches du pays, comme en témoigne l’un des parents, le mannequin Cindy Crawford, qui propose de payer pour le essais sur les risques environnementaux. Le lycée de Malibu Beach est également à 77% de blancs, contre 23% de blancs dans le système scolaire public de l’État. Le cas de Malibu soulève la question de savoir comment les problèmes d’amiante sont traités dans les écoles qui ne sont pas majoritairement blanches, riches et où les parents doivent faire part de leurs préoccupations.
Les systèmes éducatifs nationaux et locaux sont censés surveiller et résoudre les problèmes en temps opportun. Cependant, la définition de opportun dans les districts scolaires pauvres et majoritairement minoritaires peut ne pas être clair, comme l’illustre le cas de l’école primaire AS Jenks dans le sud de Philadelphie. Depuis 2013, le district a documenté l’isolation endommagée des tuyaux en amiante, y compris une entaille de 10 pouces près du ventilateur du radiateur de plafond. Il a été marqué comme « élevé » pour le mouvement et l’activité de l’air, ce qui peut accélérer la propagation de l’amiante. En décembre 2017, le Philadelphia Inquirer a nettoyé le sol du gymnase et a été testé positif pour 55 500 fibres d’amiante par centimètre carré, plus de quatre ans après son premier signalement.
Dans certains cas, les responsables de l’école ne surveillent même pas la situation de manière adéquate. En 2006, Baltimore a subi tellement de violations de la tenue des dossiers de l’EPA que le comté a dû dépenser 245 538 $ pour les violations de la tenue des dossiers.
Les parents s’attendent à ce que leurs enfants soient en sécurité lorsqu’ils vont à l’école. Mais, à Philadelphie, les parents ne peuvent pas être sûrs. L’enquête du Philadelphia Inquirer estime qu’environ 11 millions de pieds carrés d’amiante restent dans les bâtiments vieillissants du district scolaire sur la base des dossiers du district. L’échantillon de 11 écoles de l’enquêteur a révélé 9 écoles avec un nombre élevé de fibres d’amiante dans les zones accessibles aux élèves de l’établissement scolaire.
Et les parents de Philadelphie ne sont pas seuls.
Plusieurs cas d’exposition à l’amiante ont été découverts dans différentes écoles aux États-Unis
- En 2018, les parents n’étaient pas informés de l’exposition potentielle de leurs enfants à l’amiante après qu’un entrepreneur ait commis des erreurs à la Lafayette Academy Charter School de la Nouvelle-Orléans.
- En 2015, les écoles publiques de Chicago n’avaient toujours pas enlevé ou réparé tous les cas d’amiante constatés par les inspecteurs en 2013 dans trois écoles.
- En 2010, des enfants de l’école primaire Washington à Berkeley, en Californie, ont été potentiellement exposés à l’amiante pendant cinq mois dans leur classe de cuisine et de musique.
Le gouvernement a manqué à sa responsabilité de protéger les étudiants et le personnel, mais il peut prendre des mesures pour améliorer :
- Financer des améliorations à grande échelle des bâtiments scolaires, en se concentrant sur les districts qui connaissent un désinvestissement chronique. Les écoles américaines se dégradent, en particulier dans les communautés qui ont historiquement été confrontées au désinvestissement. Par exemple, les écoles publiques de Détroit, qui comptent 82 % d’élèves noirs par rapport à la population étudiante nationale, qui est de 15 % de Noirs, ont en moyenne des bâtiments de plus de 60 ans. Il existe également des preuves solides que les installations scolaires dangereuses renforcent les inégalités éducatives parmi les élèves marginalisés. L’investissement dans les installations scolaires est absolument nécessaire, en particulier dans les districts scolaires qui ont historiquement été sous-financés. Alors que le projet de loi sur les infrastructures adopté par le Sénat excluait largement la modernisation des installations scolaires, les décideurs politiques pourraient inclure un financement dans le projet de loi de réconciliation correspondant, qui n’a pas encore été finalisé. À cette fin, un groupe d’organisations de plaidoyer K-12 exhorte le Congrès à insérer «au moins 130 milliards de dollars» pour les installations scolaires publiques dans le projet de loi.
- Renforcer l’application de l’AHERA, en particulier dans les communautés à faible revenu et les communautés de couleur. Les endroits les plus dangereux se trouvent dans les districts scolaires les plus pauvres et les plus anciens, qui desservent souvent des groupes d’élèves vulnérables. Ces écoles sont celles qui se détériorent le plus sous une réglementation inadéquate. L’experte en santé environnementale Marilyn Howarth explique qu’une législation comme l’AHERA a été créée en supposant que les membres de la communauté tiendraient également leurs responsables scolaires responsables. Cependant, lorsque les gens ne sont pas économiquement ou pédagogiquement habilités à agir, ils ne peuvent pas demander des comptes aux fonctionnaires. En conséquence, une agence, comme l’EPA, doit agir pour s’assurer que les écoles desservant les étudiants à faible revenu et les enfants de couleur sont également sûres.
- Créer des résumés accessibles au public et transparents des districts scolaires‘ Rapports de l’AHERA. Conformément à l’AHERA, de nombreux districts scolaires effectuent leurs inspections et déposent leurs rapports. Cependant, il n’y a aucune transparence sur la manière et le moment où les écoles gèrent les risques liés à l’amiante qu’elles signalent. L’EPA devrait rendre tous les rapports de l’AHERA accessibles au public en ligne et créer un résumé qui rend les données compréhensibles pour tous les lecteurs, afin que les parents, le personnel scolaire et les décideurs puissent comprendre le véritable état de leurs écoles.
L’amiante est tombé au bord des discussions politiques traditionnelles aux États-Unis, continuant à mettre en danger la santé des enfants et du personnel scolaire, en particulier ceux qui ont le moins de pouvoir pour se défendre. Il est temps que la nation accorde la priorité à la santé de ses populations les plus vulnérables et adopte une résolution durable à une crise qui aurait dû prendre fin il y a longtemps.
