Le fatalisme n’est pas une option pour aborder les relations sino-russes

Le dirigeant chinois Xi Jinping prévoit de se rendre à Moscou pour sa 40e rencontre face à face avec le président russe Vladimir Poutine. Cette visite aura lieu environ un an après l’invasion de l’Ukraine par la Russie et dans le contexte d’informations selon lesquelles la Chine envisage de fournir une assistance létale à l’armée russe.

Au cours de l’année écoulée, la Chine a élargi ses liens commerciaux avec la Russie et amplifié la propagande russe. Les autorités chinoises ont défendu les actions de la Russie et accusé l’OTAN et l’Occident de fomenter la guerre en Ukraine. Sans surprise, l’opinion publique américaine et européenne sur la Chine s’est effondrée. L’adhésion de la Chine à la Russie tout au long de son invasion de l’Ukraine a certainement contribué à cette tendance.

Même ainsi, comme le montre clairement la prochaine visite de Xi, Pékin reste fermement déterminé à développer ses relations avec Moscou. Certains attribuent cette orientation au lien personnel fort de Xi avec Poutine. Cela peut jouer un petit rôle. Xi a, après tout, décrit Poutine comme son « meilleur ami ». Même ainsi, dans mes expériences personnelles autour de Xi et mon étude de son leadership au cours de la dernière décennie, Xi s’est révélé être particulièrement peu sentimental. Il est un calculateur de sang-froid pour ses intérêts et ceux de son pays avant tout.

Les trois buts de la Chine

Les dirigeants chinois semblent guidés par trois objectifs prioritaires dans leur approche de la Russie. La première consiste à enfermer durablement la Russie en tant que partenaire junior de la Chine. Bien sûr, les responsables chinois veillent à éviter de faire référence à la Russie en tant que telle. Au lieu de cela, ils traitent Poutine avec pompe et déférence. Xi flatte Poutine comme il ne le fait pour aucun autre dirigeant mondial.

Il convient de rappeler que Xi est assez vieux pour se souvenir de l’époque où les relations sino-russes étaient tendues et où le risque d’un échange nucléaire sino-soviétique était réel. Les deux pays ont combattu un conflit frontalier en 1969, lorsque Xi a eu 16 ans. Pendant les années de formation de Xi, l’Union soviétique a maintenu une présence militaire massive le long de la frontière sino-soviétique, déployant jusqu’à 36 divisions.

Pour Xi, consolider la Russie en tant que partenaire junior de la Chine est fondamental pour sa vision du rajeunissement national. La Chine considère les États-Unis comme le principal obstacle à son ascension. Devoir se concentrer sur la sécurisation de sa frontière terrestre avec la Russie détournerait les ressources et l’attention de la périphérie maritime de la Chine, où Xi ressent les menaces les plus aiguës.

Xi voit probablement aussi l’avantage que la Russie détourne l’attention stratégique de l’Amérique de la Chine. Ni Pékin ni Moscou ne peuvent traiter seuls avec les États-Unis et leurs partenaires ; ils préfèrent tous les deux se tenir ensemble pour faire face à la pression extérieure plutôt que d’y faire face seuls. Compte tenu de la dépendance de la Chine à l’égard des importations de nourriture et de carburant, Xi apprécie probablement également les approvisionnements sûrs et à prix réduits de ces intrants essentiels fournis par la Russie.

La Chine restera déterminée à gérer l’invasion de l’Ukraine par la Russie de manière à ce que la Russie reste son partenaire junior. Vu sous cet angle, l’amplification de la propagande russe par la Chine, son engagement diplomatique continu, ses exercices militaires en cours et son commerce en expansion avec la Russie soutiennent tous son objectif plus large.

Cependant, la valeur stratégique de la Russie pour la Chine exige que Moscou ne perde pas objectivement en Ukraine. Ainsi, le deuxième objectif de la Chine est de se prémunir contre l’échec de la Russie et la chute de Poutine.

La Chine a été judicieuse dans son soutien à la Russie au cours de l’année écoulée. Il se serait abstenu de fournir un soutien mortel à la Russie, en grande partie par souci de préservation et dans son propre intérêt. La Chine a cependant pris un relâchement important dans son engagement commercial avec la Russie. Alors que le commerce de la Russie avec le monde développé a chuté, la Chine est intervenue pour combler le vide. Le commerce sino-russe a dépassé le record de 180 milliards de dollars l’an dernier (environ un quart du volume du commerce américano-chinois).

Le troisième objectif de la Chine est d’essayer de dissocier l’Ukraine de Taiwan. Les dirigeants chinois sont irrités par la suggestion que l’Ukraine d’aujourd’hui préfigure Taïwan de demain. Ils veulent que le monde accepte que l’Ukraine est un État souverain et que Taïwan ne l’est pas, et que les deux ne doivent pas être comparés.

Cet objectif a inspiré la proposition de paix de la Chine pour l’Ukraine. Les diplomates chinois chercheront presque certainement à éliminer les comparaisons Ukraine-Taïwan à l’avenir. En plus de s’irriter de l’attention internationale accrue accordée à la sécurité de Taïwan, les dirigeants chinois ne veulent pas que le monde développé considère sa réponse à l’agression russe comme un échauffement pour savoir comment il réagirait aux futures actions chinoises contre Taïwan.

L’appel des sirènes de l’assimilation de la Chine à la Russie

Face à ces objectifs chinois, de nombreux décideurs politiques américains, européens et asiatiques pourraient raisonnablement conclure qu’il n’y a aucune perspective de dissolution de l’entente sino-russe, ils devraient donc plutôt chercher à présenter la Chine et la Russie comme les deux faces d’une même médaille. Selon cette logique, cela pourrait amener la Chine à payer un prix de réputation aussi élevé que possible pour être complice de la barbarie de la Russie en Ukraine.

Cette approche sera attrayante pour les décideurs politiques qui se concentrent sur un alignement plus étroit avec les partenaires sur la Chine. Ils voudront tirer parti de l’inclinaison diplomatique de Pékin envers la Russie pour accélérer la coordination de l’alliance dans la lutte contre la Chine.

Il y a cependant trois problèmes principaux avec une telle approche. La première est que se concentrer sur l’augmentation des coûts de réputation de la Chine est insensible à la souffrance des Ukrainiens qui luttent pour survivre à l’assaut de la Russie. La vie d’aucun Ukrainien ne sera améliorée en aggravant la perception publique de la Chine.

Le second est le risque de créer une prophétie auto-réalisatrice. Si le soutien illimité de la Chine à la Russie est déjà intégré dans le prix et que Pékin ne risque pas de frais supplémentaires pour étendre son soutien à Moscou, il y a alors plus de chances que cela devienne une réalité.

Cela conduit au troisième problème – il y a encore des choses significatives que la Russie retient de la Chine qu’elle pourrait éventuellement donner si la relation évolue vraiment vers un partenariat «sans limites». Il s’agit notamment du soutien russe à un plus grand rôle chinois dans l’Arctique, de l’autorisation russe pour les forces chinoises d’accéder à sa constellation de bases dans le monde, du soutien russe aux programmes de guerre sous-marine et anti-sous-marine de la Chine et d’une coopération mondiale en matière de renseignement plus approfondie et plus dirigée.

Plutôt que de se résigner au fatalisme quant à l’impuissance de la diplomatie à influencer les choix stratégiques chinois, le moment est venu pour les dirigeants mondiaux de stimuler la réflexion chinoise sur l’importance des choix auxquels ils sont confrontés. Des efforts similaires au cours de la dernière année ont eu un certain effet. Par exemple, à la demande du chancelier allemand Olaf Scholz et d’autres, Xi a exhorté contre la menace ou l’utilisation d’armes nucléaires. La Chine s’est jusqu’à présent abstenue de prouver une assistance létale à la Russie. Pékin n’a pas reconnu les républiques séparatistes d’Ukraine.

Domaines d’intervention pour la diplomatie

Pour l’avenir, il y a deux paniers de questions pour lesquelles les États-Unis et leurs partenaires devraient réfléchir attentivement à la manière de protéger le plus efficacement leurs intérêts vis-à-vis de la Chine, de la Russie et de l’Ukraine.

Le premier est tactique. Xi aurait l’intention d’appeler le président ukrainien Volodymyr Zelensky après sa visite à Moscou. Il serait sage que les décideurs politiques américains et européens suivent l’exemple de Zelenskyy pour déterminer comment caractériser et répondre à la sensibilisation de Xi. Il y aura probablement une forte impulsion dans de nombreuses capitales occidentales pour rejeter les efforts de Xi comme une posture symbolique visant à pulvériser l’image de la Chine.

La Chine est clairement partisane dans son soutien à la Russie. Pékin n’est pas un point d’appui crédible pour tout processus de paix, bien qu’il soit concevable que la Chine puisse jouer un rôle dans le cadre d’un groupe de signature/garantie pour tout éventuel accord de paix. Même ainsi, il n’y a pas grand-chose à gagner à répéter la bousculade pour rejeter l’approche de Xi à Zelenskyy de la même manière que de nombreuses capitales occidentales ont ignoré le plan de paix de la Chine. Les Ukrainiens sont sobres face à l’ampleur de la facture de reconstruction qui les attend à la fin des combats. Ils voudront et auront besoin des contributions chinoises. En tant que tel, il serait préférable de ne pas ouvrir d’espace entre Zelenskyy et d’autres dirigeants occidentaux sur la manière dont l’Ukraine devrait engager la Chine sur la voie à suivre.

Deuxièmement, à un niveau plus stratégique, c’est maintenant un moment critique pour les dirigeants mondiaux de défier Xi de clarifier les intérêts de la Chine sur l’avenir de la guerre en Ukraine. Par exemple, la Chine exercera-t-elle son influence pour encourager les voies de sortie et s’opposer à une nouvelle escalade ? La Chine condamnera-t-elle les attaques contre des civils ? La Chine soutiendra-t-elle les futures enquêtes visant à demander des comptes aux auteurs d’atrocités en Ukraine ? La Chine continuera-t-elle à s’opposer à toute menace ou utilisation d’armes nucléaires ? La Chine continuera-t-elle à s’abstenir de reconnaître les républiques séparatistes ? La Chine apportera-t-elle des ressources maintenant pour atténuer les souffrances des réfugiés ukrainiens ? La Chine s’engagera-t-elle à soutenir matériellement la reconstruction de l’Ukraine ?

Ce n’est pas le moment de renoncer à la diplomatie

Il existe d’importantes opportunités à l’horizon pour que les dirigeants mondiaux coordonnent leurs efforts pour pousser Xi à clarifier les intentions de la Chine sur ces questions et des questions connexes. Ils incluent les prochaines visites prévues en Chine du président français Emmanuel Macron et du Premier ministre italien Giorgia Meloni, une éventuelle visite prochaine du Premier ministre australien Anthony Albanese, un appel téléphonique attendu entre le président américain Joe Biden et Xi, la planification du sommet Chine-UE , et la participation de Xi à la réunion des dirigeants du G-20 en Inde en septembre. Plus les dirigeants mondiaux sont coordonnés pour faire pression sur Xi pour clarifier la position de la Chine sur certaines de ces questions fondamentales, plus une telle communication aura un impact.

En fin de compte, Pékin ne désavouera pas Moscou. Même ainsi, il y a encore des frontières qui peuvent être préservées et des contributions chinoises qui pourraient être obtenues pour soulager les souffrances et améliorer les perspectives de l’Ukraine. Il est également impératif de préserver l’unité transatlantique et de limiter les possibilités pour la Chine de semer la zizanie. Rien de tout cela n’atténuerait les profondes appréhensions concernant la conduite chinoise dans le pays ou à l’étranger, mais dans le monde de la diplomatie, cela compterait comme un progrès.

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