En mars 2012, le ministre nord-coréen des Affaires étrangères, Ri Yong-ho, a déclaré à un groupe d’experts américains et d’anciens responsables que la Corée du Nord ne dénucléariserait pas tant que les États-Unis n’auraient pas levé leur «menace». Il a défini cela comme l’alliance entre les États-Unis et la Corée du Sud, la présence de troupes américaines en Corée du Sud et le parapluie nucléaire américain défendant la Corée du Sud et le Japon.
«Si vous supprimez la menace», a déclaré Ri, «nous nous sentirons plus en sécurité et dans 10 ou 20 ans, nous pourrons envisager la dénucléarisation.» «En attendant», a-t-il déclaré, «nous pouvons nous asseoir et engager des pourparlers sur le contrôle des armements comme une puissance nucléaire avec une autre.»
Les remarques de Ri ont fourni un aperçu précieux de la stratégie et des objectifs de la Corée du Nord à l’époque. Aujourd’hui, ses paroles expliquent pourquoi le dirigeant nord-coréen Kim Jong Un a doublé ses programmes de missiles nucléaires et balistiques.
Face à un nouveau président américain dont la politique nord-coréenne reste floue, Kim Jong Un a décidé d’anticiper le résultat de la révision de la politique américaine en cours en mettant fin à toutes les perspectives de dénucléarisation et en étendant à la place ses capacités nucléaires et missiles. Ce faisant, Kim espère contraindre Washington à s’engager dans des «pourparlers sur le contrôle des armements» s’il espère ralentir le programme nucléaire du Nord.
Le stratagème de Kim pour faire passer le sujet principal du dialogue américano-coréen de la dénucléarisation au contrôle des armements se cachait bien en vue dans son discours de janvier 2021 au Congrès du Parti des travailleurs coréens. Il a décrit le développement des armes nucléaires de la Corée du Nord comme «l’objectif stratégique et prédominant» de la nation et un «exploit de la plus grande importance dans l’histoire de la nation coréenne». Déclarant la Corée du Nord «État responsable des armes nucléaires», le message de Kim était que le régime est désormais une puissance nucléaire permanente et que Washington doit le gérer comme tel.
L’annonce par Kim d’un plan visant à améliorer ses arsenaux nucléaires et de missiles en développant des «armes nucléaires tactiques ultramodernes», des missiles à ogives multiples et des missiles balistiques intercontinentaux à combustible solide n’a pas été moins importante. Les remarques de Kim ont signalé sa détermination à rendre une menace dangereuse encore plus puissante.
On a beaucoup parlé de la révision en cours de la politique nord-coréenne de l’administration Biden. Mais les remarques de Kim Jong Un au Congrès du Parti suggèrent que Pyongyang a mené sa propre revue, dont le résultat sera un défi majeur pour une nouvelle administration américaine encore en train de trouver ses marques.
La décision coûteuse de Kim Jong Un pour moderniser les armes de destruction massive intervient alors que la Corée du Nord est en proie à une crise économique. La pandémie COVID-19 a décimé le commerce avec la Chine – la bouée de sauvetage économique du régime. Le système de planification de l’État est en panne, les avoirs en devises sont en baisse, les revenus de l’État diminuent, la croissance diminue et les sanctions internationales et les intempéries pèsent sur l’économie. Malgré cela, Kim Jong Un va de l’avant, apparemment convaincu que les avantages l’emporteront sur les risques économiques.
Un avantage serait l’allègement des sanctions – s’il peut convaincre les États-Unis que c’est le prix à payer pour limiter le programme nucléaire de Pyongyang. Kim n’a pas réussi à le faire lors de son sommet de février 2019 avec l’ancien président américain Donald Trump à Hanoï. Mais accroître le sentiment de menace nucléaire de Washington pourrait donner un résultat plus favorable.
La nouvelle approche de la Corée du Nord, enracinée dans une ancienne stratégie, déplace le centre du dialogue avec Washington de la dénucléarisation vers une nouvelle question: comment la Corée du Nord et les États-Unis peuvent-ils gérer leurs relations à la lumière du nouveau statut de Pyongyang en tant qu’État de facto doté de l’arme nucléaire?
En poursuivant cette approche, la Corée du Nord espère exploiter l’opinion de nombreux experts et responsables américains selon laquelle la dénucléarisation n’est plus réalisable. Au lieu de cela, Washington devrait se concentrer sur la «gestion» de la menace nucléaire de la Corée du Nord et limiter la croissance de son arsenal. Ce point de vue est sûrement une musique aux oreilles de Pyongyang, car cela entraînerait Washington dans un dialogue non pas sur la question de savoir si la Corée du Nord devrait avoir des armes nucléaires, mais sur combien elle devrait en posséder.
Il reste à voir si l’administration Biden prendra l’appât et poursuivra une approche de contrôle des armements avec Pyongyang. Si tel est le cas, le président Joe Biden nous assurera sans aucun doute qu’il n’accepte pas le programme nucléaire de la Corée du Nord, mais souhaite plutôt le limiter quantitativement et qualitativement. Un tel argument ignore le fait que les accords de dénucléarisation de 1994, 2005 et 2007 n’ont pas réussi à geler le programme nucléaire en raison de l’évasion de Pyongyang en matière de surveillance et de vérification. En tant que puissance nucléaire à part entière, la Corée du Nord sera probablement encore plus réticente à accepter des inspections intrusives aujourd’hui.
Avec la fermeture de la porte de la dénucléarisation de la Corée du Nord, Kim Jong Un pense qu’il peut la fermer pour toujours et en ouvrir une nouvelle qui conduira le pays à devenir un État doté de l’arme nucléaire permanente. Si l’administration Biden décide de prendre la pente glissante menant à des pourparlers sur le contrôle des armements avec Pyongyang, elle trouvera un «partenaire» enthousiaste à Kim Jong Un.