Le pipeline de lithium argentin promet un boom de «l’or blanc» alors que le Chili resserre le contrôle

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BUENOS AIRES – Dans le nord montagneux de l’Argentine, un solide pipeline de projets de lithium sur le point d’être mis en ligne devrait débloquer une vague de production qui pourrait voir sa production de métal clé pour les batteries de véhicules électriques tripler au cours des deux prochaines années. Le quatrième plus grand producteur mondial de métal blanc argenté se trouve dans le soi-disant «triangle du lithium» et attire les investissements des sociétés minières canadiennes vers les sociétés chinoises avec un modèle régional et axé sur le marché, alors même qu’une vague de nationalisme des ressources s’est propagée dans la région.

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Le Chili voisin, premier producteur de lithium de la région, a dévoilé la semaine dernière des plans pour un modèle public-privé dirigé par l’État, effrayant les investisseurs. La Bolivie a longtemps maintenu un contrôle strict sur ses ressources énormes mais largement inexploitées, tandis que le Mexique a nationalisé ses gisements de lithium l’année dernière.

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En Argentine, bien que la société énergétique publique YPF ait commencé à explorer le lithium l’année dernière, le secteur a été largement tiré par l’entreprise privée et les approbations régulières de nouveaux projets, le gouvernement cherchant à générer davantage de dollars d’exportation grâce à l’exploitation minière, un rare point positif au milieu tourmente économique.

« L’Argentine a accordé des concessions à des projets au cours des 10 dernières années », a déclaré Franco Mignacco, président de la Chambre des affaires minières d’Argentine. « C’est pourquoi nous avons aujourd’hui ce niveau d’investissement et de développement dans le lithium et la possibilité de croissance. »

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Mignacco a estimé que la production actuelle de 40 000 tonnes de carbonate de lithium en Argentine pourrait tripler d’ici 2024-2025 pour atteindre 120 000 tonnes, ce qui pourrait la faire dépasser la Chine et se rapprocher du Chili qui produit actuellement quelque 180 000 tonnes par an.

Cela serait motivé par la mise en ligne de nouveaux projets en plus des deux actuellement en production. Le pays a six projets de lithium en construction et 15 en phase d’exploration avancée ou de faisabilité, a déclaré Mignacco.

Cela contraste avec le Chili, où l’industrie est dominée par les acteurs établis SQM et Albemarle, avec peu de nouveaux projets en cours. En Bolivie, le gouvernement vient tout juste d’approuver un nouveau projet d’un consortium chinois.

L’augmentation de la production argentine proviendrait de l’expansion des deux seules opérations de production – le projet Fénix de la société américaine Livent à Catamarca et la mine Salar de Olaroz de l’australien Allkem Ltd à Jujuy – qui devraient toutes deux doubler leur production à 42 500 tonnes dans les années à venir.

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Ceux-ci seraient rejoints par le projet Cauchari-Olaroz, détenu par le chinois Ganfeng Lithium Co et le canadien Lithium Americas Corp, qui devrait commencer la production au second semestre 2023 avec une capacité de 40 000 tonnes de carbonate de lithium. ‘STRATÉGIE PRO-MARCHÉ’

L’Argentine, la Bolivie et le Chili se trouvent ensemble au sommet de la moitié des ressources minérales mondiales sous des salines d’un autre monde dans les plaines andines de haute altitude.

Mais les stratégies pour le développer divergent.

« Le secteur argentin du lithium a prospéré grâce à une stratégie décentralisée et favorable au marché », a déclaré Benjamin Gedan, directeur du programme Amérique latine au Wilson Center, ajoutant en revanche que le secteur bolivien du lithium avait « suspendu à plusieurs reprises en raison d’un contrôle excessif de l’État ».

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Le Chili, a-t-il dit, a peut-être trouvé un « terrain d’entente avisé » avec son modèle public-privé, qui confierait à l’État le contrôle majoritaire de tous les nouveaux projets de lithium dans un virage nationaliste, mais donnerait toujours à l’entreprise privée un rôle clé à jouer.

La vague de nationalisme des ressources avait incité les responsables à parler d’un éventuel cartel du lithium de type OPEP dans la région, bien que les analystes le considèrent comme irréaliste compte tenu de la diversité des modèles industriels et des niveaux de développement.

L’Argentine, quant à elle, est confrontée à des défis, notamment des troubles économiques avec une inflation élevée et des contrôles de capitaux qui compliquent les affaires, tandis que le pays se dirige vers des élections générales en octobre, créant une incertitude politique.

Son pipeline de lithium, cependant, pourrait faire bouillir le secteur et même gagner du terrain sur ses rivaux. Dépasser le Chili voisin serait hautement improbable, mais certains analystes visaient haut.

« Le Chili produit et exporte aujourd’hui beaucoup plus de lithium que l’Argentine », a déclaré Natacha Izquierdo, analyste au cabinet de conseil ABCEB. « Mais si les projets que nous avons ici aujourd’hui se concrétisent, l’Argentine pourrait le dépasser. »

(Reportage de Lucila Sigal; Reportage supplémentaire de Rodrigo Campos; Montage par Adam Jourdan et Marguerita Choy)