Le journalisme est désormais confronté à un véritable dilemme. Si l’on en croit les histoires de Mar-a-Lago, Donald Trump songe ces jours-ci à l’annonce en juillet de sa troisième candidature à la présidence. 2024 est peut-être juste au coin de la rue. Pourquoi faire une annonce aussi précoce ?
Apparemment, Trump pense que c’est sa meilleure façon de capter l’attention du public – qu’en tant que candidat officiel à la présidentielle, il bénéficierait à nouveau de montagnes de couverture gratuite, tout comme il l’était lors des campagnes précédentes.
Attendez une minute !, dites-vous. Il est déjà largement couvert par les médias, plus que tout autre ancien président de l’histoire américaine ! Il est étrange de nos jours de ne pas trouver un article ou une mention de Trump dans les journaux ou sur les actualités du réseau. Il reste une grande histoire, sans aucun doute la figure majeure de la politique républicaine et une personnalité faite pour les médias sociaux, même s’il n’occupe aucun poste officiel. Mais, pour ce candidat attentiste, cela ne suffit pas !
Jusqu’à ce point de la folie de la politique américaine, les plans de Trump pour sa campagne de 2024 rebondissaient bien jusqu’à ce que, à l’improviste, l’enquête de la Chambre sur l’attaque du 6 janvier contre le Capitole, diffusée en direct à la télévision nationale, commence sérieusement – et étonnamment – pour couper dans son message souvent répété qu’il était un président « illégalement » nié sa réélection de 2020 après une campagne « truquée » « frauduleuse », conduisant à une présidence « illégitime » de Biden.
De toute évidence, Trump et ses alliés ont été pris le pantalon baissé. L’ancien président a estimé qu’il devait faire quelque chose – d’où son annonce toujours imprévue, chaotique et presque publique d’une autre course présidentielle.
Cette annonce, lorsqu’elle arrive, pose un dilemme professionnel majeur pour le journalisme américain. Comment Trump sera-t-il couvert ? Les rédacteurs savent que Trump fait l’actualité. Il est scandaleusement controversé et, bien que personne ne le sache encore, il pourrait en fait être inculpé d’activités criminelles liées aux élections de 2020 et à ses finances personnelles. Comment couvrez-vous un tel candidat à la présidentielle, qui a été largement accusé de porter atteinte à la démocratie américaine ?
Que Trump doit être couvert va sans dire. Il a bénéficié d’une couverture étendue, mais pas nécessairement justifiable, depuis son annonce en 2015, sa campagne extrêmement peu orthodoxe, mais réussie, en 2016, ses quatre années à la Maison Blanche, sa remarquable capacité à survivre à deux destitutions historiques et à son refus audacieux de reconnaître la victoire du président Biden !
Lors de la campagne présidentielle de 2016, par exemple, il a reçu, selon une étude du Shorenstein Center à Harvard, quinze pour cent de couverture gratuite en plus que son adversaire démocrate, Hillary Clinton. Pourquoi ?, ont demandé les journalistes. Parce que, ont-ils répondu, il était toujours « disponible », un candidat « nouveau et différent », dont les commentaires et les actions étaient « mêlés de conflits et d’indignation ». Trump leur a fourni un « chariot » d’images accrocheuses, de titres audacieux et d’attractions narcissiques, et les journalistes n’ont pas pu résister.
La question qui mène au dilemme journalistique actuel, chargé d’énormes conséquences politiques, est la suivante : comment empêcher Trump de posséder la couverture de sa prochaine élection présidentielle ? Posséder, au sens de contrôler ? Comment les journalistes tiennent-ils à leur indépendance, à leur jugement éditorial, lorsqu’ils glissent sous l’emprise de l’imprévisibilité de Trump, de sa rhétorique brûlante, de ses actions flamboyantes ? En dominant le processus de création de l’information, ce que Trump sait clairement faire, il peut en venir à le posséder. Même si la couverture dans ce qu’on appelle les médias grand public se trouve être négative, comme ce sera très probablement le cas à de nombreuses reprises, il s’en moque. Il sait qu’il aurait toujours son ancien fiable Fox News et d’autres médias conservateurs pour fournir une alternative positive. Et, en tant que candidat officiel à la présidentielle, il aurait également tous les autres médias. Il sera partout.
En raison de l’immense pouvoir des médias dans une campagne présidentielle, l’emprise de Trump sur la couverture médiatique lui confère une forme de pouvoir politique presque unique, semblable à celle d’un autocrate qui contrôle les moyens de communication. De cette façon, Trump devient un candidat unique, exigeant une nouvelle approche de la couverture de la campagne, qui est actuellement hors de portée de la plupart des salles de rédaction. Ce qui était le sera probablement, et c’est une mauvaise nouvelle pour l’Amérique.
Alors que la nation se dirige par saccades vers les élections de 2022 puis de 2024, les journalistes seront inévitablement confrontés au problème lancinant d’économiser de l’espace dans les journaux et les réseaux pour des articles sur la pandémie, les soins de santé, le changement climatique, la faim dans le monde, tout en sachant très bien que Trump et ses bouffonneries imprévisibles commanderont et, presque certainement, attireront leur attention, et la couverture étendue qui suit. Trump est connu pour augmenter les cotes d’écoute de la télévision et augmenter les abonnements aux journaux. Des éditeurs comme ça. Les histoires sur le changement climatique ont tendance à faire baisser les cotes d’écoute et les abonnements. Les éditeurs n’aiment pas ça.
Dans les moments honnêtes, de nombreux journalistes savent qu’ils ont trop couvert Trump lors de ses campagnes précédentes et pendant sa présidence, et ils ne veulent plus recommencer. En fait, un certain nombre ont pris la décision inhabituelle de créer des sections spéciales dans les journaux et sur les informations par câble pour compter et explorer les mensonges et les tromperies de Trump, et les journalistes politiques écrivent sans détour sur ses efforts pendant et après la campagne de 2020 pour saper la démocratie américaine. Ils ont maintenant peu de recul, mais Trump a appris au moins deux choses de cette critique de la presse : premièrement, il est toujours traité comme une personnalité politique majeure, bien qu’imparfait, conservant une place au premier rang dans l’actualité. Et deuxièmement, ses partisans l’aiment apparemment, peu importe comment il est couvert par les « fausses nouvelles ». Trump a dit un jour que s’il devait « tirer sur quelqu’un » sur la Cinquième Avenue, il ne « perdrait toujours pas d’électeurs ».
Le dilemme sous-jacent du journalisme concernant la couverture de Trump en tant que nouveau candidat à la présidence est que l’Amérique a maintenant atteint un point critique dans sa capacité continue à fonctionner en tant que démocratie. De nombreux journalistes pensent que les États-Unis peuvent encore réussir dans cette entreprise, mais certains semblent également croire le contraire – que nous pourrions tous regarder, impuissants, l’Amérique, dirigée par Trump, sombrer dans une nouvelle forme étrange d’autocratie populiste d’ici 2024.
Le journaliste libre et sans peur reste, même dans l’incertitude politique de notre époque, l’un des fondements essentiels du maintien d’un régime démocratique aux États-Unis. Les projecteurs semblent désormais braqués sur la question cruciale de la capacité continue du journaliste, sous une pression concurrentielle et politique féroce, à être honnête, dur et sans peur pour couvrir le candidat Trump lors de la prochaine campagne présidentielle et à ne couvrir que ce qui est vraiment digne d’intérêt. Soyez avare.
Ce n’est pas juste une autre bonne histoire qui est en jeu; c’est peut-être notre démocratie.
