Le pouvoir des pères dans le développement de l'enfance – pendant une pandémie et au-delà

Dans une récente interview du New York Times, on a demandé à Elon Musk comment il équilibrait son horaire de travail «insensé» – colonisation de Mars, intégration des véhicules électriques, etc. – avec soin de son nouveau bébé. Sa réponse? Ce n’est pas le cas. « Eh bien, les bébés ne font que manger et faire caca, vous savez? » il a dit. « Pour le moment, je ne peux pas faire grand-chose. »

J’ai été choqué de lire que Musk a des vues aussi désuètes sur le développement de l’enfant et le rôle d’un père dans celui-ci. Parce qu'en réalité, Musk – et tous les papas – peuvent faire tellement de choses. Cela est particulièrement vrai à l'époque du COVID-19.

Comme toutes les figures parentales, les pères ont un rôle extrêmement important à jouer dans la construction du cerveau de leurs enfants. Remarquablement, tout ce qu'il faut vraiment, c'est entretenir la conversation et l'interaction réactive. Ces interactions sont particulièrement influentes au cours des trois premières années de la vie, lorsque la croissance cérébrale est la plus rapide. Pendant ce temps, des milliards de connexions neuronales sont créées, construisant le circuit complexe qui devient la base d'apprentissage de l'enfant. Et grâce aux progrès récents des neurosciences, nous savons que le va-et-vient de la conversation augmente l'activation du cerveau et contribue finalement à une meilleure formation des compétences.

Il n'est donc pas surprenant que la littérature, qui comprend à la fois des études corrélationnelles et causales, ait démontré que lorsque les pères s'engagent activement avec leurs bébés et leurs tout-petits, ils ont un impact positif sur leurs enfants sur un large éventail de résultats, y compris les compétences cognitives, langagières et exécutives. . Par exemple, une étude de 2006 a révélé que les enfants de trois ans obtenaient de meilleurs résultats aux examens cognitifs lorsque leur père s'engageait positivement avec eux pendant les heures de jeu – en répondant aux signaux de leurs enfants et en s'appuyant sur les compétences déjà démontrées par l'enfant – que les tout-petits dont le père était excessivement négatif. ou contrôle pendant la lecture. D'autres recherches ont montré que les tout-petits dont le père leur lisait pendant leur enfance obtenaient de meilleurs résultats aux évaluations linguistiques.

Certaines études sur les couples hétérosexuels ont même montré que certaines actions, lorsqu'elles sont faites par les papas, ont un impact encore plus grand sur le développement de l'enfant que si cette action avait été faite par une maman. Une étude de 2014 a montré que certains jeunes enfants dont les pères leur lisaient souvent avaient un vocabulaire et des compétences cognitives plus réceptifs un an plus tard. En revanche, la lecture fréquente des mères ne semble pas avoir de lien avec l’amélioration des compétences en vocabulaire d’un enfant en bas âge (bien qu’elle soit un prédicteur des capacités cognitives ultérieures). Cette étude n'implique pas que tous les ménages avoir besoin avoir des papas pour que les tout-petits améliorent leur vocabulaire – ou pour quelque raison que ce soit – et cela n'implique pas non plus que les mères ne jouent pas un rôle essentiel dans le développement du langage des enfants. Il dit plutôt que dans les familles avec les pères, les papas ont une capacité unique à influer sur les capacités linguistiques croissantes de leurs jeunes enfants.

Récemment, j'ai eu la chance de rencontrer un groupe de pères qui apprennent et adoptent la science du développement précoce du cerveau. J'ai rejoint une poignée de pères de l'Arizona sur Zoom pour obtenir leur diplôme de Let’s Talk Dads, un programme qui leur enseigne la science du développement précoce du cerveau de leurs enfants et le rôle critique qu'ils peuvent jouer dans ce développement. Il enseigne également des stratégies faciles à utiliser pour créer plus de conversation et d'interaction dans les interactions quotidiennes avec leurs enfants. (Mon organisation, le TMW Center for Early Learning + Public Health, a créé Let’s Talk Dads avec le soutien philanthropique de la Fondation Steve Nash. Il est mis en œuvre par Développement humain du sud-ouest.)

Un par un, les papas ont partagé leurs plus gros plats à emporter du programme. Un participant, Ahbi, a réfléchi sur sa réalisation qu'il n'était pas pleinement présent lorsqu'il passait du temps avec son fils. «Je manquais probablement» en matière d'engagement interactif, a-t-il déclaré. «J'étais parfois au téléphone quand (mon fils) me parlait.» Après avoir appris à quel point un engagement actif avec son fils peut maintenant influencer une grande partie de sa vie plus tard, Ahbi s'est davantage mis à l'écoute.

En écoutant la remise des diplômes de Let’s Talk Dads, j’ai vu à quel point l’appréciation accrue des pères pour leur rôle dans la construction du cerveau de leurs enfants semblait les amener à prendre davantage conscience de l’importance de partager plus équitablement les responsabilités de garde d’enfants avec leurs partenaires. «Ma femme faisait beaucoup de choses», a admis Ahbi à propos de leur vie avant son inscription au programme.

J'étais particulièrement heureux d'entendre cela parce qu'à l'ère du COVID-19, les exigences imposées aux familles sont plus lourdes que jamais – et les femmes assument une part disproportionnée de ce fardeau. Selon une étude, «les mères de jeunes enfants ont réduit leurs heures de travail quatre à cinq fois plus que les pères». Et en réponse à une enquête du New York Times, 80% des mamans ont déclaré qu'elles consacraient plus de temps que leur conjoint à l'enseignement à domicile ou à aider leurs enfants à apprendre à distance.

Avant la pandémie, cependant, une enquête a révélé que plus de 80% des pères souhaitaient pouvoir passer plus de temps avec leurs jeunes enfants. Aujourd'hui, de nombreux pères travaillent à domicile tandis que d'autres, tragiquement, sont sans travail. Des millions d'enfants sont à la maison en même temps. Bien que les circonstances actuelles – stress terrible, difficultés économiques, incertitude et maladie infligées par une pandémie mondiale – ne soient certainement pas ce que les répondants à l'enquête avaient à l'esprit, la réalité est que de nombreux enfants sont maintenant exposés à plus de temps avec leur père. C’est pourquoi je tiens à rappeler à tous les papas qu’il y a tant de choses que chacun de vous peut faire pour aider au développement de vos enfants. Vous pouvez développer le cerveau de vos enfants avec chaque mot que vous leur dites et chaque interaction chaleureuse que vous partagez. Les trois premières années sont extrêmement importantes pour l'apprentissage et le développement tout au long de la vie, une fenêtre d'opportunité que vous pouvez saisir pour vous assurer que vos enfants ont la chance de réaliser leur promesse fondamentale.

Bien entendu, l'importance de nourrir les interactions avec un adulte attentionné ne se limite pas aux périodes de crise. Les pères, comme tous les soignants, possèdent également ce pouvoir incroyable dans des temps plus «ordinaires». Mais trop souvent, on ne leur donne pas la possibilité de céder. Notre crise actuelle a montré douloureusement que notre société sous-estime fondamentalement les services de garde, peu importe qui les fournit. Donc, si nous voulons que plus de pères partagent plus de responsabilités en matière de garde d'enfants, nous devons défendre les politiques en milieu de travail et les politiques publiques qui les aident à le faire. Après tout, «De nombreux pères craignent la stigmatisation au travail s'ils accordent la priorité (ou même équilibrent) les responsabilités de garde d'enfants avec les responsabilités professionnelles», selon une enquête de 2020. Et pourtant, si j’ai appris quelque chose de Parlons papas, c’est que, quand on leur donne les informations et le soutien nécessaires, les pères assumeront avec enthousiasme leur rôle de l’un des principaux architectes du cerveau de leur enfant.

Donc, en cette période de grande incertitude, j'espère que nous pourrons aider les familles à tirer le meilleur parti de leur nouvelle réalité en partageant la science de l'engagement paternel, permettant à plus de pères d'embrasser leur capacité à avoir un impact sur le développement cognitif et socio-émotionnel de leurs enfants. , et de participer au travail de construction de jeunes cerveaux sains.

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